Archaeopteryx: Características y Curiosidades

El Archaeopteryx es un pequeño animal alado (del tamaño de un cuervo) cubierto de plumas que habitó nuestro planeta durante el periodo Jurásico, hace unos 150 millones de años. Por su estructura corporal, este animal fósil ocupaba una posición intermedia entre las aves y los reptiles.

El espécimen de Archaeopteryx fue descubierto solo dos años después de que Charles Darwin publicara El origen de las especies. Archaeopteryx demostró apoyar la teoría de Darwin y desde entonces se ha convertido en una pieza clave de evidencia para el origen de las aves, en el debate sobre la transición y la evolución.

Descripción del Archaeopteryx

Todos los hallazgos relacionados con los restos de un Archaeopteryx ya extinguido están vinculados a la zona de Solnhofen, en el sur de Alemania. Hasta que se han hecho nuevos descubrimientos, los científicos han utilizado la apariencia de las aves emplumadas para reconstruir los ancestros comunes de las aves modernas.

Apariencia del Archaeopteryx

El Archaeopteryx tiene una estructura esquelética similar a la de las aves actuales, así como a la de los restos fósiles del deinonicosaurio, que pertenecen a los dinosaurios terópodos. Estos, a su vez, se consideran los parientes más cercanos de los dinosaurios con plumas. La porción craneal de este vertebrado incluía dientes de forma cónica que se asemejan a los de los cocodrilos comunes. Los huesos pre-mandibulares no tenían una articulación distintiva, y la mandíbula y el maxilar no tenían rhamphotheca (vaina córnea), por lo que el animal no tenía pico.

La cavidad craneal y el canal espinal estaban conectados por un gran foramen occipital. Las vértebras cervicales tenían una forma bicóncava, tanto posterior como anterior, y carecían de superficies articulares en forma de silla de montar. Las vértebras del sacro no tenían una conexión rígida entre sí, y la columna vertebral del sacro sólo comprendía cinco vértebras. La huesuda y larga cola estaba formada por varias vértebras caudales no fusionadas.

Las costillas del Archaeopteryx carecían de salientes en forma de gancho y presentaban costillas ventrales, lo que es característico de los reptiles, pero no de los animales modernos con plumas. Las clavículas estaban conectadas rígidamente para formar una especie de horquilla. Tampoco había conexiones rígidas entre los huesos pélvicos ilíaco, púbico y ciático. Los huesos del pubis se distinguían por estar algo invertidos y tener también extremos en forma de “bota”. Los extremos de los huesos púbicos tenían una conexión rígida, lo que daba lugar a una gran sínfisis púbica, que no es característica de las aves modernas.

Las extremidades anteriores (delanteras) del Archaeopteryx diferían en cierta longitud, y en su extremo estaban presentes tres dedos bien desarrollados, con falanges. Los dedos estaban armados con garras fuertemente curvadas y grandes. Las muñecas de los Archaeoptrixes estaban formadas por huesos semilunares, mientras que los demás huesos permanecían móviles. Las extremidades traseras se caracterizaban por estar formadas por tibias y tibiales de igual longitud, mientras que no había tarso. Un estudio de los especímenes de Londres reveló que los dedos de las extremidades traseras estaban opuestos por un solo pulgar.

La primera imagen del espécimen de Berlín, realizada por un ilustrador en 1878-1879, se caracterizaba por el hecho de que en ella se veían huellas de plumas, lo que hizo pensar que Archaeopteryx era un ave. Tales casos son bastante raros, ya que en su mayoría se encontraron restos de especialistas que no tenían tales huellas. Las impresiones permanecieron en el caso de que la piedra caliza litográfica estuviera presente en los lugares de los hallazgos. Los diferentes especímenes encontrados tenían diferentes grados de conservación, tanto de plumas como de huesos esqueléticos. Los más informativos en este sentido son los ejemplares de Berlín y Londres. En general, el patrón de plumaje de los Archaeopteryx no difería mucho de las especies extintas de aves emplumadas, así como de las aves modernas.

El Archaeopteryx tenía plumas de timonera, de vuelo y penáceas que cubrían el cuerpo del animal fósil. Las plumas timoneras y de vuelo, al igual que las de las aves modernas, no solo cumplían todas las funciones necesarias, sino que su estructura tenía similitudes. Las plumas de vuelo poseían cierta asimetría de las plumas penáceas, mientras que las timoneras se caracterizaban por una asimetría mínima. Las extremidades anteriores carecen de mechones de plumas individuales, que se encuentran cerca de los pulgares. El plumaje estaba ausente tanto en el cuello como en la cabeza, y estas partes del cuerpo, incluida la cola, estaban hacia abajo.

El cráneo de un pterosaurio, algunas aves y también los terópodos diferían en que sus meninges son relativamente delgadas y los senos venosos son pequeños. Esta característica nos permite determinar con precisión el volumen y la masa del cerebro, que fueron dotados de especies extintas de taxones similares. Allá por 2004, utilizando tomografías de rayos X, científicos de la Universidad de Texas lograron reconstruir el cerebro de este animal.

Los estudios han demostrado que el volumen del cerebro de los Archaeopteryx es tres veces mayor que el de los reptiles, que tenían el mismo tamaño. Los hemisferios cerebrales son algo más pequeños y no están rodeados de conexiones olfativas. Los lóbulos ópticos tienen la misma forma que los de las aves modernas, pero están situados frontalmente.

El cerebelo de la especie extinta es algo más grande que el de los terópodos relacionados de Archaeopteryx, mientras que es significativamente más pequeño que el de las especies de aves modernas. Los canales laterales y semicirculares están en una posición típica de cualquier especie de arcosaurio, aunque el canal semicircular anterior es algo alargado y también curvado hacia atrás.

El Tamaño de un Archaeopteryx

El Archaeopteryx, que pertenece a la clase de las Aves (algunos lo incluyen en Reptiles), al orden Archaeopterygiformes (a su vez, Saurischia) y también a la familia Arqueopterígidos (Archaeopterygidae), no era muy grande. La longitud de su cuerpo no superaba los 50 centímetros y su peso no superaba el kilo.

Comportamiento y Estilo de Vida

El Archaeopteryx tenía las clavículas fusionadas y su cuerpo estaba cubierto de plumaje. Los expertos creen que dicho animal sabía volar, o al menos era bueno en la planificación. Es probable que, debido a sus extremidades relativamente largas, el Archaeopteryx pudiera correr rápidamente y durante mucho tiempo por el suelo antes de ser arrastrado hacia arriba por las corrientes de aire ascendentes.

La presencia de plumaje indica, en opinión de los expertos, no que estos animales pudieran volar, sino que podían mantener una temperatura corporal constante. Además, las alas de estas criaturas fósiles podían recoger eficazmente alimentos en forma de todo tipo de insectos. Al tener garras en las alas, suben fácilmente a los árboles altos y se mantienen en el aire, planeando durante largas distancias. Se cree que la mayor parte de la vida de estas antiguas aves transcurría en los árboles.

Tiempo de Vida y Dimorfismo Sexual

Por el momento, aunque se han encontrado restos de estos animales, los científicos no han podido establecer ni el sexo ni la longevidad.

Historia del Descubrimiento

Hasta la fecha, sólo se han encontrado una docena de fósiles de Archaeopteryx, con distintos grados de conservación. Por lo general, los especímenes se encontraron en calizas de capa delgada del período Jurásico tardío.

Los siguientes hallazgos están relacionados con Archaeopteryx extintos:

• En 1861 se encontró una pluma de animal cerca de Solnhofen. Este hallazgo fue descrito ese mismo año por el científico Hermann von Meyer. Ahora se conserva cuidadosamente en el Museo de Historia Natural de Berlín.
• Ese mismo año se encontró un espécimen sin cabeza (londinense) cerca de Langenaltheim. Dos años más tarde el espécimen fue descrito por Richard Owen y ahora el espécimen se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres, pero con la cabeza, ya que Richard Owen consiguió restaurar la cabeza del animal.
• En 1876 se descubrió otro espécimen cerca de Eichstätt, en Blumenberg, que posteriormente se denominó espécimen de Berlín. Jacob Niemeyer cambió los restos del animal fósil por una vaca y no fue hasta siete años después cuando Wilhelm Dames descubrió los restos. Actualmente, los restos se encuentran en el Museo de Historia Natural de Berlín.
• En el mismo lugar en el que se encontraron los restos del espécimen de Londres, en 1956-1958 se encontraron restos del espécimen de Max Berg y en 1959 el científico Florian Geyer describió este animal. El espécimen se expuso en el Museo Max Berg durante varios años y luego fue devuelto a su propietario, un coleccionista. Tras la muerte del coleccionista se descubrió que no tenía el espécimen, por lo que se supone que el propietario lo vendió en secreto o que el espécimen había sido robado.
• En 1855 se encontraron los restos cerca de Riedenburg, que entonces se llamaron el espécimen Harlem o Teyler. El científico Meyer no describió estos restos hasta dos décadas después, y un siglo más tarde el científico John Ostrom llevó a cabo una reclasificación. Estos restos se encuentran en el Museo Teyler de los Países Bajos.
• El espécimen de Eichstätt fue supuestamente encontrado en 1951-1955, y no fue descrito hasta 1974 por Peter Wallnhofer. Actualmente este espécimen está expuesto en el Museo Jurásico de Eichstätt. Aunque es el más pequeño, la cabeza de este ejemplar está muy bien conservada.
• El Museo Paleontológico de Múnich expone un espécimen procedente de Múnich que fue descubierto en Langenaltheim en 19991. Este ejemplar fue descrito por Wallnhofer en 1993.
• El siguiente hallazgo se conserva en el Museo del Burgomaestre Müller. Este espécimen fue encontrado en Eichstätt en la década de 1960, tras lo cual el hallazgo fue descrito por Wallnhofer en 1988.
• El fragmento de un espécimen encontrado en 1997 se conserva en el Museo Müller.
• Se encontró otro ejemplar en Alemania, tras lo cual se conservó en una colección privada. El espécimen se distingue por tener los pies perfectamente conservados, así como la cabeza. Fue llamado un espécimen de Thermopolis (“The Thermopolis Specimen“).

En 1997, se descubrió otro fragmento de este espécimen en posesión de un coleccionista privado. Lamentablemente, este hallazgo aún no ha sido clasificado y no se ha revelado la ubicación del mismo ni su propietario.

Dónde Habitaba el Archaeopteryx

Los especialistas especulan que esta especie de ave fósil, que habitó nuestro planeta hace varios cientos de millones de años, vivía en un entorno de selva tropical.

De qué se Alimentaba el Archaeopteryx

Si presta atención a la estructura de los dientes, así como a su forma, entonces no estaban destinados a moler alimentos de origen vegetal. Esto no quiere decir en absoluto que los Archaeopteryxes fueran exclusivamente aves rapaces, sobre todo en aquellos lejanos tiempos predominaban los seres vivos de gran tamaño, por lo que no podían incluirse en la dieta de una especie extinta de aves.

Cabe señalar que en ese momento la cantidad de insectos, así como su tamaño, podrían representar posibles alimentos. Lo más probable es que los Archaeopteryx usaran todo su arsenal de búsqueda y captura de todo tipo de insectos de aquella época.

Reproducción y Descendencia

Se supone que el cuerpo del Archaeopteryx estaba cubierto por una gruesa capa de plumas. Esto demuestra que eran animales de sangre caliente. Por esta razón, los científicos creen que se reproducían como las aves modernas, incubando huevos puestos con antelación en nidos equipados para ello.

Construían sus nidos en árboles altos o en altos acantilados para protegerse de los depredadores. Las crías emergentes se parecían a sus padres en apariencia, pero diferían en tamaño. Los polluelos recién nacidos, al igual que los de las aves modernas, no podían valerse por sí mismos al principio y nacían sin plumas.

Enemigos Naturales

En la prehistoria, nuestro planeta estaba habitado por una gran variedad de formas de vida, por lo que es fácil suponer que los depredadores abundaban. Como los Archaeopteryx no eran especialmente grandes, tenían una gran cantidad de enemigos naturales. Teniendo en cuenta que los Archaeopteryx podían volar, o al menos planear, no eran presa fácil para los depredadores.

Los Pterosaurios, que eran lagartos voladores, eran considerados por los especialistas como los principales enemigos naturales. Podían depredar no sólo el Archaeopteryx, sino también otros pequeños animales.

Palabras Finales

Naturalmente, los restos fósiles de animales sólo sirven para determinar su aspecto externo, y no es tan fácil decir cómo vivían los animales, de qué se alimentaban y cómo se reproducían. Sólo podemos especular, dadas ciertas características del cuerpo, el cráneo y la boca, etc. Si el Archaeopteryx podía volar es un misterio, aunque no es difícil suponer que podía planear, volando de un árbol a otro o de una roca a otra. Tanto si se trata de un carnívoro como si no, lo habría sido, sobre todo porque en aquella época el mundo natural estaba repleto de roedores, reptiles e insectos. El Archaeopteryx ocupaba un determinado nicho en la cadena ecológica de nuestro planeta. No sólo era un depredador, sino también una fuente de alimento para otros depredadores.

Es una lástima que sólo se hayan encontrado unos pocos especímenes, aunque no es de extrañar, ya que durante un periodo de tiempo tan largo es poco probable que algo haya podido sobrevivir, y mucho menos en su totalidad. Los fósiles se han conservado sólo en condiciones especiales y en determinadas zonas. Desgraciadamente, sabemos poco sobre la época en la que nuestro Planeta estaba habitado por tan sorprendentes representantes de la naturaleza viva. Sólo se puede fantasear mientras se reconstruye ese período sobre la base de tan poca información, aunque por otra parte sabemos al menos eso, ya que en general el pasado de nuestro Planeta está envuelto en el misterio.