Argalí: Características y Curiosidades
El argalí, conocido también como oveja de las montañas, es un animal salvaje y muy gracioso de la familia de los semipedales que habita en las tierras altas de Asia Central (Himalaya, Tíbet, Altai). Es la oveja más grande del mundo. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre el número de especies de ovejas; muchos taxónomos creen que hay 7 especies. El término “oveja de montaña” se utiliza en relación con todas las especies, así como con una especie, el argalí.
- Origen de la Especie y Descripción
- Aspecto y Características
- Dónde Habita el Argalí
- Qué Come la Oveja de Montaña Argalí
- Comportamiento y Estilo de Vida
- Reproducción y Crías
- Enemigos Naturales de los Argalíes
- Población y Estado de la Especie
- Protección de las Ovejas de Montaña
- Video de Argalíes Peleando
- Preguntas Frecuentes sobre los Argalíes
Origen de la Especie y Descripción
En latín, Ovis ammon (su nombre científico) es un mamífero de pezuña hendida, miembro de la familia de los bóvidos. El nombre “argalí” es una palabra mongola que significa “oveja salvaje”. El nombre latino de la especie ammon es el nombre del dios Amón. Según el mito de Ovidio, los celestiales del Olimpo se transformaron en varios animales por miedo a Tifón. Amón tomó la forma de un carnero.

Actualmente se reconocen nueve subespecies:
- Ovis ammon ammon – carnero del Altái.
- Ovis ammon collium – carnero de Karaganda.
- Ovis ammon comosa – carnero del norte de China.
- Ovis ammon darwini – carnero del Gobi.
- Ovis ammon hodgsonii – argalí tibetano.
- Ovis ammon karelini – carnero de Tian Shan.
- Ovis ammon nigrimontana – carnero de Kara Tau.
- Ovis ammon polii – carnero de Marco Polo.
- Ovis ammon severtzovi – carnero de Severtzov.
Algunos expertos han clasificado al muflón como Ovis Ammon Musimon, pero las pruebas de ADN no lo han confirmado. Se han realizado pruebas genéticas del ADN de varias subespecies de ovejas de montaña, lo que ha permitido descubrir nuevas subespecies, y algunas subespecies se han agrupado en una única subespecie. El número de todas las subespecies de ovejas de montaña ha disminuido en los últimos doscientos años.
Cabe señalar que la disminución del número de estos carneros supone una amenaza para las poblaciones de depredadores que se alimentan de ellos. También desempeñan un papel importante en la sucesión de ciertas plantas, ya que su hábito de comer juncia permite que las hierbas prosperen.
Aspecto y Características

La oveja de las montañas es la mayor oveja del mundo, con un peso de entre 60 y 185 kg. La altura de los hombros oscila entre 90 y 125 cm. Los cuernos en los machos son un rasgo característico de los animales. Tienen forma de sacacorchos con bordes de ataque redondeados. Las hembras tienen cuernos más pequeños. Los cuernos de los machos pueden llegar a medir 190 cm. Utilizan sus cuernos para luchar entre ellos. Las hembras también tienen cuernos, pero son mucho más pequeños, normalmente de menos de 50 cm de longitud total. Las hembras pesan la mitad que los machos. Las ovejas pueden pesar entre 43,2 y 100 kg, y los carneros entre 97 y 328 kg.
Dato interesante
La oveja de montaña Ovis ammon polii, también llamada oveja de Marco Polo por haber sido descrita por primera vez por este viajero, es la mayor subespecie que mide más de 180 cm sin cola. Esta oveja de montaña tiene una cola relativamente corta entre todas las cabras-antilopes salvajes, con una longitud de cola de 9,5-17 cm.
La coloración varía en cada animal, desde el amarillo claro hasta el marrón rojizo y el marrón grisáceo oscuro. Una franja oscura recorre transversalmente el abdomen, separando la mitad superior marrón oscura de la parte inferior de pelo pálido.
Las ovejas de montaña del Himalaya suelen ser relativamente oscuras. En verano, el pelaje suele estar ligeramente cubierto de manchas. La parte trasera es más oscura que los laterales, que se van aclarando progresivamente. La cara, la cola y las nalgas son de color blanco amarillento. Los machos son más oscuros que las hembras y tienen un collar blanquecino en el cuello y la cresta dorsal. La muda es bianual, con pelos más oscuros en verano y más largos en invierno.
Dónde Habita el Argalí
Las Argalíes ocupan las mismas zonas durante toda su vida. Se encuentran en las tierras altas y en las pendientes pronunciadas por encima de los 1.000 m. En verano, cuando el alimento está disponible, los animales se acercan a las cimas de las montañas.

Las ovejas de montaña se encuentran en estos países:
- Mongolia: Se encuentra en todo el este de Mongolia, en zonas con terreno accidentado, montañas, cañones rocosos expuestos y mesetas.
- Uzbekistán: Anteriormente, la especie estaba extendida por todo el país. En la actualidad, el área de distribución de los animales supervivientes se limita a las montañas Nurata, una zona protegida al norte de Samarcanda. Una pequeña población sobrevive en la parte occidental de las montañas de Aktau y Tomditov tog’lari.
- Tayikistán: La oveja de montaña está presente en la parte oriental, desde la frontera con Sinkiang (China) en el oeste, hasta Langar en el sur y el lago Sarez en el norte.
- Rusia: Los argalíes se han encontrado anteriormente en las cordilleras de Transbaikal, Kuray y Yuzhno-Chuyskiy Khrebet, así como en la meseta de Ukok. Recientemente se han registrado sólo en la República de Tuvá y en la República de Altái.
- Pakistán: Sólo se encuentra en el Parque Nacional de Khunjerab y sus alrededores, incluidos los pasos de Khunjerab y Mintaka;
- Nepal: Se encuentra en la región de Damodar Kunda, en la frontera con el Tíbet. También puede persistir en la región de Dolpo.
- Kirguistán: Presente a lo largo de la parte oriental del país hacia la frontera con China, desde Kazajistán en el norte hasta Tayikistán en el sur, y a lo largo de partes del Tian Shan oriental hacia la frontera con Uzbekistán.
- Kazajistán: Se encuentra al norte del lago Baljash, en el noreste del país. Hay pequeñas poblaciones en las montañas Karatau.
- India: Se encuentra en la meseta oriental de Ladakh, en la cercana región de Spiti y, por separado, en el norte de Sikkim, adyacente al Tíbet.
- China. Se distribuye en la mayoría de las cordilleras de Sinkiang, incluyendo el Macizo de Altái, las montañas Tian, la cordillera del Pamir y hábitats asociados
- Afganistán: Zona occidental del Gran Pamir, parte importante del Pequeño Pamir.
El paisaje de Asia Central es vasto y mayoritariamente abierto. Las montañas han sido desgastadas por la erosión y quedan enormes colinas inclinadas que proporcionan una amplia visibilidad a los animales.
Ahora ya sabes dónde viven las ovejas de montaña. Veamos qué come el Argalí.
Qué Come la Oveja de Montaña Argalí
Los argalíes son herbívoros y se alimentan de pastos, hierbas y juncias. Las hembras y los carneros jóvenes se alimentan en zonas de gran altitud con una calidad alimentaria deteriorada. Ocupan espacios libres de árboles, pero con abundante comida. Estas áreas de alimentación proporcionan protección contra los depredadores. Los machos adultos, que son más grandes que las hembras y los juveniles, se alimentan en terrenos más bajos con alimentos de mayor calidad, mientras que las hembras juveniles ocupan zonas más altas donde el suministro de alimentos es más pobre.

Las ovejas de montaña se han adaptado para sobrevivir en el clima árido, ventoso y extremo de su hogar en las tierras altas. Los argalíes adultos comen entre 16 y 19 kg de comida al día. La vegetación preferida por la especie varía según la altitud y la zona. En las zonas más elevadas, se alimentan principalmente de hierba y juncia. En los hábitats de nivel medio, se alimentan de arbustos y hierbas mesófilas con mayor regularidad. En las cordilleras más bajas y en las estribaciones del desierto, vuelven a predominar las hierbas y los juncos, pero de especies diferentes a las de las tierras altas.
En Kazajstán, los brotes, las hojas, los frutos y las flores son importantes para la dieta de las ovejas de montaña durante todo el año, mientras que en el resto de la cordillera, se convierten en una rara adición a la dieta. Los argalíes necesitan agua, lo que no es un problema para las ovejas que viven a gran altura, donde se produce regularmente el deshielo y se dispone de pequeñas corrientes de agua. En zonas más áridas, pueden recorrer largas distancias en busca de agua. Las ovejas de montaña también consumen voluntariamente suelos salinos.
Comportamiento y Estilo de Vida
Los argalíes son animales de pastoreo y suelen presentarse en grupos de 2 a 100 animales. Los rebaños están separados por sexos, excepto durante la temporada de cría. La mayoría de las poblaciones muestran un gran número de machos adultos, que constituyen más de la mitad de la población, y sólo un 20% de machos adultos y otro 20% de argalíes jóvenes.
Algunos argalíes machos vagan solos, pero la mayoría se encuentran en pequeñas manadas. Las hembras con crías viven en grupos grandes, normalmente de hasta 92 individuos y la excepción son las manadas de hasta 200 animales.

Dato Interesante
Los argalíes son muy tranquilos, no son agresivos con otras especies y son animales sociales. Los miembros de la manada se seguirán unos a otros y a menudo buscarán el contacto con otros carneros.
Las manadas a veces migran, especialmente los machos. Gran parte de la migración se debe a la reducción estacional de las fuentes de alimento, aunque la sobreabundancia de insectos picadores, las sequías o los incendios graves, la caza furtiva y el gran número de cabezas de ganado también pueden provocar desplazamientos.
Las ovejas de montaña tienden a subir a mayores alturas durante el verano. Los cuernos son una característica prominente en los machos. Durante el celo, los machos se golpean la cabeza unos a otros, pero rara vez resultan gravemente heridos. Aunque probablemente esos ataques les den un terrible dolor de cabeza.
Reproducción y Crías
La gestación puede producirse desde octubre hasta mediados de enero, normalmente más larga en altitudes más bajas. El apareamiento es polígamo. La batalla entre un par de machos maduros es un asunto serio. Los carneros se golpean entre sí con sus cuernos y sus patas delanteras están en el aire, ejerciendo una fuerza suficiente para ser escuchada hasta 800 m de distancia.
Dato Interesante
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 2 años, mientras que los machos lo hacen a los 5. Esta diferencia tiene sentido porque los machos necesitan crecer mucho más que las hembras antes de poder reproducirse.

Los machos (de más de seis años), los más grandes de la manada, se convierten en dominantes y los machos jóvenes son ahuyentados durante el celo de las hembras. Una vez establecido el dominio, el macho se acerca a la hembra y la monta por la fuerza. El apareamiento comienza unas dos o tres semanas después del inicio del celo. Los machos pueden permanecer en compañía de las hembras durante dos meses después del periodo de celo.
El periodo de gestación dura algo más de 165 días. Los nacimientos tienen lugar a finales de marzo o abril. La mayoría de las subespecies dan a luz a un solo cordero, aunque en algunas especies no son infrecuentes los gemelos e incluso hay casos documentados de hasta cinco crías nacidas al mismo tiempo. Al nacer, los corderos pesan entre 2,7 y 4,6 kg. El cordero recién nacido y la madre permanecen un tiempo en el lugar donde se produjo el nacimiento, y al día siguiente caminan juntos.
El aumento de peso es bastante rápido y en el primer día de nacimiento, los corderos pesan 10 veces más que al nacer. Las hembras suelen alcanzar su peso máximo a los dos años, pero los machos siguen creciendo durante otros dos años. Los dientes de leche se desarrollan aproximadamente a los tres meses de edad, y la dentadura completa a los seis meses. Para entonces, los corderos comienzan a pastar, pero las ovejas madre siguen alimentándolos con leche. La mayoría de las ovejas de montaña viven de cinco a 10 años.
Enemigos Naturales de los Argalíes
La estrategia de seguridad de las ovejas de montaña (argalíes) está en el número. Los machos adultos son más grandes y rápidos que las hembras y tienen poca necesidad de evitar a los depredadores. Por lo tanto, eligen hábitats más bajos que los elegidos por las hembras y los jóvenes carneros de montaña. Rara vez utilizan sus cuernos para protegerse de los depredadores. La principal ventaja que el argalí utiliza cuando es atacado por los depredadores es la rapidez de su huida. Una vez asustada, una oveja solitaria puede permanecer inmóvil hasta que la amenaza desaparezca. Esto es muy diferente del comportamiento de estas ovejas en un rebaño, donde el peligro las obliga a correr y saltar.

Los machos, debido a su gran tamaño, no saltan bien y no suelen utilizar el salto para escapar, aunque las hembras pequeñas y los animales jóvenes utilizan activamente esta técnica. Las poderosas y largas patas ayudan a los carneros de montaña a navegar por todo tipo de terrenos. Viven en lugares inaccesibles para los depredadores, como en lo alto de las colinas o en terraplenes empinados con buenos puntos de observación.
Los carneros de montaña son cazados por estos depredadores::
Las pequeñas ovejas de montaña son presa de los coyotes y de grandes aves como águilas y el águila real. Además, el argalí también es cazado por los humanos, que matan activamente al argalí por sus preciados cuernos, carne y piel. Entre los animales, los lobos ocupan el primer lugar en cuanto a daños a las ovejas de montaña, y a menudo aprovechan las duras condiciones invernales (por ejemplo, la nieve profunda) para atrapar a las ovejas de montaña. Para evitar la depredación, los animales de la manada se mueven juntos y permanecen en grupo.
Población y Estado de la Especie
El número total de individuos y el área de distribución de la especie han disminuido. La disminución del número de ovejas montesas supone una amenaza para las poblaciones de sus depredadores, como los leopardos de las nieves, que dependen en gran medida de la estabilidad de estas poblaciones de ovejas.

Poblaciones de cabras montesas por países:
- Afganistán: 624 ovejas de montaña (El 87% de las cuales se encontraron en el Pequeño Pamir). Se cree que el número total es de 1.000 individuos. También se han observado entre 120 y 210 individuos de argalí en el segmento occidental del Gran Pamir.
- China: Algunos expertos estiman que el número total de argalíes en China oscila entre 23.000 y 31.000. Aunque otros investigadores citan una cifra mucho menor. Todos los recuentos se basan en estimaciones de densidad y ninguno puede pretender ser exacto.
- India: Las ovejas de montaña son muy raras en Sikkim y sólo se desplazan ocasionalmente al distrito de Spiti. Hay 127 ejemplares en la zona de la reserva y algo más de 200 argalíes en Ladakh.
- Kazajistán: Se calcula que hay entre 8.000 y 10.000 en el noreste del país, 250 en la cordillera de Karatau y un número desconocido en el Tian Shan.
- Kirguistán: Hay 565 en la parte occidental de la cordillera y 6.000 en el noreste de Kirguistán. Las encuestas gubernamentales han estimado el número en aproximadamente 15.900.
- Mongolia: Según un estudio realizado en 2001 por la Academia de Ciencias, había aproximadamente entre 10.000 y 12.000 ovejas de montaña en la región de Gobi (Mongolia) y entre 3.000 y 5.000 en otras partes del país.
- Nepal: La población es escasa y no se han hecho estimaciones exactas.
- Pakistán: El número de animales en el país sigue siendo desconocido, pero probablemente menos de 100 individuos.
- Rusia: Hay entre 450 y 700 individuos en las montañas de Altai, en el sur de Rusia, distribuidos en numerosas subpoblaciones, ninguna de las cuales supera los 50 animales.
- Tayikistán: El número total en Tayikistán se estimó en 13.000-14.000. La densidad de individuos por km² es mayor cerca de la frontera con China.
- Uzbekistán: Han sobrevivido hasta 1.800 individuos, de los cuales el 90% se encuentran en la montaña de Karatau.
Protección de las Ovejas de Montaña
El argalí está en peligro de extinción en toda su área de distribución, principalmente debido a la pérdida de su hábitat, el sobrepastoreo de las ovejas domésticas y la caza. Al ser las ovejas más grandes del mundo, son un trofeo codiciado entre los aficionados a la caza. Se les dispara por su carne, sus cuernos, que se utilizan en la medicina tradicional china, y su piel. La caza furtiva sigue siendo un problema importante (y difícil de gestionar). Las ovejas de montaña han sido exterminadas en el noreste de China, el sur de Siberia y partes de Mongolia.
Dato Interesante
Las ovejas de montaña están protegidas universalmente por las organizaciones de conservación de la naturaleza y figuran en el Libro Rojo Internacional de Datos como especie vulnerable.
La oveja de montaña también está incluida en el Apéndice II de la CITES, excepto las subespecies O. a. nigrimontana y O. a. hodgsonii, que están incluidas en el Apéndice I. Para conservar la especie se han creado santuarios en los que está prohibida la caza. El argalí tolera bastante bien el cautiverio e incluso tiene descendencia. La transmisión de enfermedades por parte del ganado es un factor importante que afecta a las cifras de la población. Estas amenazas parecen variar poco entre los distintos grupos, aunque los hábitats sean diferentes.