Casuarios: Características y Curiosidades
Los casuarios son una clase de ave que habita en Nueva Guinea y partes de Australia. Son aves relativamente grandes que suponen una cierta amenaza para el ser humano, y prefieren vivir en la espesura de los bosques, lejos de miradas indiscretas. El nombre del ave deriva del término malayo kasuwārī que significa “cabeza con cuernos“, como demuestra la presencia de una gran protuberancia ósea en la cabeza del ave.

5 datos sorprendentes sobre el casuario
- El macho cría a los polluelos, y es especialmente peligroso en modo padre. No duda en utilizar sus garras contra los depredadores y otras amenazas.
- La hembra se aparea con dos o tres machos en una temporada. Después de aparearse, la hembra pone los huevos en el nido de los machos y se marcha.
- Los biólogos creían antes que los casuarios utilizaban las duros crestas de la parte superior de la cabeza para empujar a través de la maleza en la selva tropical, pero ahora no están tan seguros de para qué sirve la cresta.
- El ave tiene un buen repertorio de vocalizaciones, que incluye pitidos, siseos, retumbos y rugidos.
- Recientemente se ha descubierto un dinosaurio muy parecido al casuario. Las dos especies no están directamente emparentadas, ya que los parientes de los casuarios evolucionaron por primera vez hace 60 millones de años y tienen rasgos antiguos que se encuentran en pocos animales de hoy en día.
Descripción de los Casuarios
Los Casuarios pertenecen a las especies de aves no voladoras. La historia de los orígenes de la especie está algo más clara desde hace tiempo. Antes se suponía que las variedades no voladoras se originaban en algún lugar y sólo después se dispersaban por la tierra. La posibilidad de que hayan aparecido por separado en territorios distintos es muy escasa.
Investigadores de Australia y Nueva Zelanda han determinado que esto es lo que ocurrió, aunque la probabilidad es escasa. Las aves no voladoras habían evolucionado como un superorden hace aproximadamente 100 millones de años, y durante este período, el bloque continental meridional de Gondwana ya tenía territorios separados. El desarrollo de estas aves se produjo durante un periodo de extinción masiva a finales del Cretácico. Fue entonces cuando aparecieron muchos nichos ecológicos y algunas especies de aves perdieron su capacidad de volar.

Como los depredadores eran cada vez menos numerosos, las aves no tenían necesidad de evadirlos a costa de su capacidad de volar. Las aves se sentían más seguras, encontrando comida para ellas en el suelo. Con el tiempo, la quilla simplemente se atrofió al no utilizarla las aves. No tenía sentido hablar de la aparición de los casuarios en ese momento, ya que estas aves emplumadas eran “jóvenes” en términos evolutivos. Los restos fósiles más antiguos tienen unas dos decenas de millones de años y los restos casuarios más antiguos tienen unos 4 millones de años.

Los especialistas no pueden presumir del número de hallazgos de fósiles, ya que los restos se han encontrado en zonas donde habitan los casuarios en la época moderna. Se ha encontrado un ejemplar en el sur de Australia, lo que demuestra que el área de distribución de estas aves es más amplia en el continente australiano. Se cree que las zonas fuera del área de distribución actual han estado habitadas, aunque no de forma sustancial. El género casuarios (Casuarius) fue descrito por Brisson en 1760.
El género casuarios incluye tres especies, como:
- Casuario común o austral (Casuarius casuarius).
- Casuario unicarunculado o de Salavati (Casuarius unappendiculatus).
- Casuario menor o de Bennett (Casuarius bennetti).
El casuario común fue descrito incluso antes por Linneo en 1758. Las otras dos especies no se identificaron hasta el siglo XIX. Hay cierto consenso en que se debe identificar otra especie, aunque las diferencias con el Casuario menor no son significativas, por lo que otros no apoyan este enfoque. Estas tres especies, a su vez, incluyen unas 22 subespecies.
Aspecto y Características
El casuario es un ave relativamente grande que no puede volar. Algunas especies pueden llegar a medir hasta 1 metro y 80 centímetros, superando la altura de un ser humano, y los ejemplares más altos alcanzan los dos metros de altura y pesan al menos 60 kilogramos. Se encuentran entre las aves más grandes de Australia, así como de la región de Oceanía en general. Sólo son superados por los avestruces en tamaño.

Todos los casuarios tiene una protuberancia ósea en la cabeza, independientemente de la especie. En cuanto a la finalidad de esta excrecencia en la cabeza, hay varias sugerencias: la excrecencia ayuda al ave a superar diversos obstáculos en forma de ramas, le ayuda en las luchas con otros individuos, especialmente durante la época de cría, a encontrar elementos de alimentación, así como a comunicarse.
Los casuarios de Bennett se diferencian en que su cuello no está emplumado, mientras otras especies se diferencian por tener “pendientes” en el cuello, ya que los casuarios de Salavati sólo tienen un elemento de decoración de este tipo y los que casuarios comunes tienen dos. Las plumas de los casuarios son suaves y flexibles en comparación con el plumaje de las aves comunes. Las alas son diferentes, ya que no cumplen su función y el ave no puede emprender el vuelo ni siquiera durante un breve periodo de tiempo. Las plumas son utilizadas por los indígenas para decorar su ropa.
Los machos, en comparación con las hembras, no tienen un tamaño tan impresionante y la coloración de su plumaje es menos llamativa. Los jóvenes tienen un plumaje más marrón que los adultos, que son casi negros. Las crías también tienen protuberancias óseas más pequeñas en la cabeza. Estas aves no voladoras tienen patas bastante fuertes con tres dedos que terminan en garras bastante potentes. Se puede decir que el ave utiliza sus garras como armas. Las garras tienen más de 10 centímetros de largo. Si el ave consigue dar en el blanco la primera vez, una persona puede resultar herida de muerte.
Dato Importante
A primera vista, esta ave parece sedentario y lenta, además, no puede volar. De hecho, es lo suficientemente rápido y puede alcanzar velocidades de hasta 50 km/h dentro de la espesura de un bosque o incluso más en una zona llana y sin maleza. El casuario puede saltar un obstáculo de hasta un metro y medio de altura y también se le considera un excelente nadador. Es mejor no provocar a estas aves en ningún tipo de incidente.
Dónde Viven los Casuarios
El hábitat de estas inusuales aves se encuentra en los bosques tropicales de Nueva Guinea. En el continente australiano, o más concretamente en la parte que se encuentra al otro lado de la bahía, sólo existen pequeñas poblaciones de estas aves. Aunque las tres especies habitan en las mismas zonas y sus áreas de distribución pueden solaparse, las especies rara vez se encuentran.
La razón es que sus hábitats preferidos son bastante diferentes. Por ejemplo, los Casuarios de Bennett prefiere vivir en zonas montañosas, mientras que los Casuarios comunes prefieren vivir en zonas de mediana altitud y las especies de Salavati han elegido zonas bajas. Los Casuarios de Bennett, aunque habitan en las montañas y no se solapan con otras especies, pueden habitar cualquier hábitat en ausencia de otras especies.

Independientemente de su especie, estas aves prefieren vivir en las profundidades de los bosques, pasar su vida en soledad y no permitir que ni siquiera sus congéneres, y mucho menos las personas, se acerquen a ellas. El comportamiento de estas aves es imprevisible, ya que pueden intentar escapar o incluso atacar a los humanos.
Estas aves han estado presentes en Australia desde la antigüedad y su área de distribución durante el Pleistoceno se extendía por gran parte de Australia continental. En la actualidad, los Casuarios sólo se encuentran en el cabo York. También aquí se asocian a hábitats boscosos, aunque ocasionalmente aparecen en campo abierto. Por desgracia, esto se debe a que las aves tienen que encontrar nuevos hábitats debido a la deforestación.
Qué Come el Casuario
Los casuarios comen una gran variedad de alimentos. La dieta de estas increíbles aves incluye los siguientes alimentos:
- Frutas y frutos de diversos orígenes.
- Hongos.
- Ranas.
- Serpientes.
- Caracoles.
- Insectos de todo tipo.
- Peces.
- Roedores.

Comen fruta que está en el suelo o que pueden alcanzar desde las ramas. Estas aves recuerdan los lugares en los que hay mucha fruta, y entonces aparecen ocasionalmente en estas zonas. Si se encuentran con otras aves aquí, seguro que las ahuyentan. La fruta se come entera, sin triturar. Como resultado, las semillas permanecen enteras, tras lo cual las aves las distribuyen por toda la selva. Esta es una función bastante importante de las aves para mantener el verdor intacto. Para que los frutos enteros sean completamente digeridos, las aves tienen que tragarse los huesos.
Aunque el alimento vegetal predomina en la dieta del ave, los casuarios no descuidan el alimento animal. La caza selectiva de animales pequeños no es posible, pero estas aves aprovecharán la oportunidad que les brinda un encuentro. Una vez cerca de una masa de agua pueden empezar a pescar, y son muy buenos en ello. En ocasiones, también puede alimentarse de carroña. Los alimentos de origen animal son necesarios para complementar las proteínas. Además, necesitan agua, y mucha. Por esta razón, los casuarios prefieren establecerse cerca de las masas de agua.
Dato Importante
Cuando las semillas de una planta son ingeridas por un casuario y sometidas a un tratamiento especial, su capacidad de germinación aumenta enormemente en comparación con las semillas que se dejan en el suelo. Este aumento significativo llega hasta el 80%, lo que no es poco importante para la conservación de los espacios verdes.
Comportamiento y Estilo de Vida
Estas singulares aves prefieren llevar un estilo de vida reservado, escondiéndose en la espesura del bosque. Debido a esta característica, los especialistas no han podido estudiar a fondo el comportamiento y el estilo de vida de dos especies, y sólo la tercera, el casuario común, ha sido bien estudiada. No son fáciles de detectar a pesar de su tamaño, ya que los casuarios sólo hacen oír su voz como último recurso. Básicamente, los casuarios van en busca de comida, desplazándose gradualmente de una zona a otra. Primero buscan los alimentos en el suelo y luego se dirigen a las frutas y los frutos que pueden alcanzar. Todas las acciones de esta ave pueden caracterizarse como desenfadadas, por lo que se crea la impresión de que esta ave es absolutamente inofensiva, sobre todo porque su aspecto no sugiere lo contrario.

De hecho, esta percepción es bastante engañosa, ya que el ave es fuerte, rápida y bastante peligrosa. Además de correr rápido incluso entre densos matorrales, son depredadores y, por tanto, pueden ser agresivos. Aunque intentan no atacar a los humanos, pueden considerarlo necesario para proteger un determinado territorio o, peor aún, si son provocados. La casuario hembra es especialmente peligrosa si está con su cría. Antes de atacar, el ave se hace el amenazante desviando y también levantando sus plumas. En tal caso, es mejor desaparecer de su vista de inmediato. Estas aves no perseguirán a alguien que haya perturbado su paz.
Las más agresivas son las hembras, que pueden llegar a pelearse tanto con hembras como con machos. Los machos son más tranquilos y simplemente se dispersan al encontrarse.
Reproducción y Descendencia

Una vez emparejados, el macho y la hembra permanecen juntos durante unas 4 semanas. El trabajo de la hembra es sólo poner los huevos, mientras que el macho hace todo lo demás.
La hembra pone huevos que pesan al menos medio kilo. El macho incuba de 3 a 6 huevos durante 6 a 7 semanas. Las crías emergentes pueden seguir al macho el mismo día. El macho alimenta y cuida a sus crías durante 9 meses, tras los cuales los polluelos comienzan una vida independiente.
Enemigos Naturales
Los casuarios adultos apenas se ven amenazados por el ser humano, pero los jóvenes pueden ser dañados por varios enemigos naturales, especialmente los dingo.
Población y Situación de la Especie

Una de las tres especies de casuario se encuentra en una situación más favorable, el casuario menor o de Bennett. La población de esta especie es bastante estable. En cuanto a las otras dos especies, se encuentran en estado vulnerable.