Elefante Africano: Características y Curiosidades

Los elefantes africanos se caracterizan por ser los seres vivos más grandes que viven en la tierra, así como los segundos animales más grandes que viven en nuestro Planeta. Como saben, el mayor habitante del mundo es la ballena azul. Entre otras cosas, los elefantes son los únicos animales con trompa (probóscide) del continente africano.

El hombre siempre ha admirado la inmensa fuerza, el poder y el comportamiento de los elefantes. A primera vista, los elefantes parecen criaturas pesadas, lentas y a veces perezosas. De hecho, no es así, bajo ciertas condiciones, los elefantes pueden mostrar signos de inteligencia, y pueden ser rápidos y ágiles.

Elefante Africano: Descripción

Los elefantes africanos son animales cordados y representan el orden de Proboscidea y la familia de los Elefantes, así como el género Loxodonta (elefantes africanos). Entre otras cosas, los elefantes africanos constan de 2 subespecies: el elefante de bosque y el elefante de sabana. Numerosos estudios apuntan a que los elefantes aparecieron en nuestro Planeta no hace tanto tiempo (comparativamente, claro). Este concepto no hace mucho tiempo se ajusta a un período de tiempo que dura unos 5 millones de años. Según muchos científicos, los antepasados de los elefantes vivían principalmente en el ecosistema acuático, por lo que la base de su dieta era la vegetación acuática.

Los Moeritherium, que vivieron en nuestro Planeta hace unos 55 millones de años, son los verdaderos ancestros de los elefantes. Al menos eso es lo que creen los científicos, ya que han descubierto ciertos tipos de fósiles en el territorio de Egipto. Estos restos no destacaban por su impresionante tamaño, ya que eran comparables al de un jabalí. El Meritherium se caracterizaba por sus mandíbulas cortas pero bien desarrolladas y por la presencia de una pequeña probóscide. El tronco se formaba fusionando la nariz y el labio superior, lo que permitía al mamífero moverse sin esfuerzo por la columna de agua. El aspecto del animal se parecía al de un pequeño hipopótamo. Los especialistas han bautizado a las nuevas especies como Palaeomastodon.

Se cree que la época de los elefantes comenzó en el Eoceno superior, como demuestran los restos encontrados en el Egipto moderno. Sin embargo, hay que señalar que el tamaño de estos restos era mayor que el del Moeritherium, al igual que el tamaño de la probóscide. El Palaeomastodon se considera el ancestro de los mamútidos (Mammutidae), y los mamútidos se consideran los ancestros de los Mamuts. Los últimos mamuts vivieron en la isla de Wrangel durante aproximadamente tres mil quinientos años.

Según los científicos, unas 160 especies de mamíferos proboscídeos se han extinguido en algún momento en nuestro planeta. Entre este conjunto se encontraban tales, que simplemente se escalonaban en tamaño, y su peso era de unas 20 toneladas. Hoy en día, los elefantes son animales muy raros, que se agrupan en 2 especies: elefantes africanos y elefantes asiáticos.

Aspecto y Características

Los elefantes africanos tienen un tamaño impresionante y son más grandes que los elefantes asiáticos. Miden casi 5 metros y pesan al menos 6 toneladas. El dimorfismo sexual se manifiesta en el hecho de que las hembras de elefante son significativamente más pequeñas y pesan menos. Se sabe que los elefantes africanos pueden alcanzar una altura de casi 7 metros y pesar unas 12 toneladas.

Estos animales tienen un torso macizo de gran tamaño, mientras que la cola es bastante pequeña, de poco más de 1 metro de longitud. La cabeza es igualmente maciza, plantada sobre un cuello corto. Las extremidades de los elefantes son gruesas y poderosas, y terminan en suelas de una estructura única que permite al animal moverse con facilidad, tanto en superficies arenosas como duras. La superficie de las suelas puede disminuir o aumentar al caminar. Los elefantes tienen 4 dedos en las extremidades delanteras y 3 en las traseras.

Los elefantes africanos son únicos en el sentido de que, al igual que los humanos, tienen colmillos izquierdos y derechos, lo que puede determinar fácilmente el colmillo que un elefante utiliza con más frecuencia. El elefante tiene poco pelo en el cuerpo y el color de su piel se caracteriza por ser gris oscuro. La piel tiene muchas arrugas y es bastante gruesa. A pesar de ello, la piel de los elefantes es bastante sensible y vulnerable a la luz solar directa. La protección contra la luz solar directa se reduce a que los elefantes se rocían, ya sea con arena o barro, y las hembras esconden a sus crías a la sombra de su cuerpo.

Cuanto más viejo es el elefante, menos pelo le queda en el cuerpo, por lo que los elefantes más viejos carecen de pelo, salvo una borla en la cola. La trompa de un elefante mide unos 2 metros de largo y pesa unos 135 kg. La trompa del elefante es como una herramienta versátil, con muchas funciones. El elefante con la trompa puede arrancar hierba pequeña, puede regarse, respirar por la trompa y mover objetos muy pesados.

Con esta versátil herramienta, los elefantes son capaces de levantar más de 200 kilos. Los elefantes tienen colmillos grandes y poderosos, de hasta 2 metros y medio de largo y unos 70 kilos de peso. Los colmillos crecen a lo largo de la vida del elefante, por lo que cuanto más viejo es el elefante, más grandes son sus colmillos, y los elefantes africanos tienen colmillos tanto en los machos como en las hembras.

¿Dónde Vive el Elefante Africano?

En el pasado, los elefantes africanos eran mucho más numerosos y su área de distribución era mucho más amplia. El área de distribución del elefante ha disminuido gradualmente por varias razones: los elefantes han sido cazados por sus colmillos y se han desarrollado nuevas tierras, lo que les ha obligado a buscar zonas más cómodas para vivir. Además, la destrucción del hábitat natural se ha producido y se produce constantemente. Hoy en día, la mayoría de los elefantes viven en parques nacionales y reservas naturales.

Los elefantes viven principalmente en el territorio de:

• Kenia.
• Tanzania.
• El Congo.
• Namibia.
• Senegal.
• Zimbabwe.

Para su actividad vital, los elefantes eligen territorios cubiertos de bosques, estepas forestales, estribaciones, ríos pantanosos y sabanas. Es muy importante que haya una masa de agua en su territorio, y plantaciones forestales para resguardarlas de los rayos directos del sol. Las zonas del sur que bordean el desierto del Sahara se consideran el principal hábitat de los elefantes africanos.

En el pasado, la familia de los proboscídeos ocupaba vastos territorios de 30 millones de kilómetros cuadrados. Hoy en día, esta superficie se ha reducido casi seis veces. Los elefantes africanos no viven toda su vida en una misma zona, ya que tienen que recorrer grandes distancias en busca de comida y para escapar del intenso calor.

¿Qué Come el Elefante Africano?

Los elefantes, a pesar de su enorme tamaño, prefieren comer sólo alimentos vegetales. Un animal tan grande necesita hasta 3 toneladas de comida al día. Por ello, los elefantes se alimentan casi constantemente, durante 16 horas al día, y los machos comen más que las hembras. Además, los elefantes necesitan varias horas al día para encontrar objetos de comida. Por alguna razón, se cree que los elefantes simplemente adoran los cacahuetes. Al estar en cautividad, tienen que comer lo que se les da, así que también comen cacahuetes. Una vez en la naturaleza, los elefantes no buscan específicamente los cacahuetes y son casi indiferentes a ellos.

Los elefantes de selva (o de bosque) comen fruta en grandes cantidades y a menudo se aventuran en zonas agrícolas en busca de alimento, destruyendo los frutos de las plantaciones cultivadas. Como los elefantes necesitan mucha comida, causan daños considerables a los cultivos.

Cuando alcanzan los dos años de edad, los cachorros comienzan a incluir alimentos vegetales en su dieta, y al cabo de un año se pasan por completo a la alimentación vegetal. Para reponer sus cuerpos con minerales, los elefantes lamen la sal del suelo. Además, estos animales necesitan agua para funcionar normalmente, a razón de unos 200 litros por elefante adulto. Cuando hay sequía, los elefantes cavan grandes pozos en los canales de los ríos para recoger agua. Los elefantes son capaces de migrar largas distancias para alimentarse.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los elefantes son animales sociales que prefieren vivir en pequeños grupos de hasta dos docenas de adultos. Antiguamente, cuando el número de elefantes era elevado, estos grupos estaban formados por cientos de individuos. Si es necesario migrar en busca de comida, pequeños grupos de elefantes forman manadas más grandes.

Todos los miembros del grupo o manada obedecen a la hembra dominante. El grupo también se compone de jóvenes elefantes sexualmente maduros. Al llegar a la edad de 10 años, los machos deben abandonar la manada. Durante algún tiempo prefieren permanecer cerca de su familia, pero luego se separan y comienzan a llevar un estilo de vida aislado o forman grupos separados compuestos sólo por machos.

Los elefantes no se pelean entre sí en sus grupos, por lo que es posible observar cómo los elefantes se tratan con amabilidad y también son pacientes con su descendencia. Siempre están listos para ayudar, y también apoyan a parientes débiles o enfermos. Los científicos han determinado que los elefantes pueden mostrar algunas emociones, por lo que tales animales pueden aburrirse, sentirse tristes, frustrados y felices.

Los elefantes tienen poca vista, pero tienen un sentido del olfato y del oído muy desarrollado. Según los expertos, los elefantes son capaces de “oír con los pies”. Esto es posible gracias a la presencia de zonas supersensibles en las suelas del animal que captan diversos tipos de vibraciones y determinan su dirección.

Aparte de eso, los Elefantes:

• Son grandes nadadores y les encanta el agua.
• Como parte de un grupo, se ciñen a un territorio determinado.
• Se comunican entre sí emitiendo sonidos de trompeta.

Los elefantes también son animales que duermen muy poco, ya que sólo duermen 3 horas al día. Si los elefantes duermen, sólo lo hacen de pie, formando un círculo cerrado con la cabeza apuntando hacia el centro del círculo.

Reproducción y Descendencia

Dependiendo de las condiciones del hábitat, los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual en momentos diferentes. Por término medio, los machos están listos para criar a los 15 años y las hembras algo antes. Para tener derecho a fecundar a las hembras, los machos tienen que participar en peleas, que les dejan graves heridas. Los elefantes se cortejan muy bien. Cuando se forma una pareja, el macho y la hembra se alejan del grupo y se abrazan con la trompa, expresando así simpatía y ternura mutuas.

Los elefantes se reproducen en cualquier momento del año, por lo que no tienen una temporada de apareamiento como otros animales. Después de la fecundación, la hembra del elefante cría durante 22 meses. Durante este periodo, otros elefantes ayudan a la hembra embarazada en la medida de lo posible. Después de que nazca el cachorro, será criado por todos los miembros de la familia, asumiendo parte del cuidado del elefante.

Antes de dar a luz, la elefanta abandona la manada en busca de un lugar adecuado, acompañada por otra hembra, llamada “partera“. Por regla general, sólo nace una cría de elefante. El recién nacido puede pesar hasta 100 kg y medir alrededor de 1 m. Los cachorros nacen con un tronco pequeño y sin colmillos. Media hora después del nacimiento, el cachorro está de pie.

Después, los elefantes empiezan a acostumbrarse gradualmente a la comida de las plantas. Las elefantas no se quedan preñadas más que una vez cada 3-9 años, e incluso a los 60 años pueden tener descendencia.

Enemigos Naturales

Una vez en su entorno natural, los elefantes adultos prácticamente no tienen enemigos naturales y esto no es nada sorprendente, ya que los elefantes son enormes y fuertes. En cuanto a las crías y los individuos débiles y enfermos, pueden ser presa de depredadores como guepardos, leopardos y leones.

Hoy en día, el hombre es considerado el principal enemigo de los elefantes, ya que directamente, debido a los colmillos caros, destruye estos animales, e indirectamente, debido al desarrollo activo de nuevos territorios, causa un daño significativo a estos animales, ya que constantemente tienen que migrar en busca de nuevos territorios.

Población y Situación de la Especie

Aunque los elefantes africanos no están en peligro de extinción, se consideran animales raros y en peligro de extinción. A mediados del siglo XIX y principios del XX se produjo la mayor destrucción de elefantes por parte de los cazadores furtivos. Según los cálculos de los especialistas, los cazadores furtivos mataron hasta 100.000 de estas criaturas únicas. Y todo esto, por sus colmillos, que tienen un valor especial.

Las teclas del piano hechas de marfil son especialmente apreciadas. Al matar un elefante, un hombre obtenía mucha carne, lo que permitía que un gran número de personas la comieran durante mucho tiempo. Las otras partes del cuerpo se utilizaban de diversas maneras, con el pelo y las borlas del final de la cola.

Se prevén sanciones penales para las violaciones de esta ley. Además, el hombre comenzó a tomar medidas para preservar el número de elefantes y aumentarlo. Como resultado, se crearon reservas naturales y parques nacionales en los que se protegía a los elefantes. También se crearon las condiciones para que se reprodujeran en cautividad.

Gracias a los esfuerzos conjuntos, en 2004 el elefante africano obtuvo un nuevo estatus más tranquilizador: “especie vulnerable“. Hoy en día, el ecoturismo es extremadamente popular, por lo que personas de todos los rincones del mundo visitan los parques nacionales de los países africanos. Aquí disfrutan de la observación de la vida de estos increíbles animales en un entorno natural, aunque creado artificialmente.

Conservación de los Elefantes Africanos

La caza de estos animales está estrictamente prohibida, por lo que la caza furtiva conlleva costos penales considerables. Hoy en día, el continente africano se caracteriza por el hecho de que se han creado numerosas áreas de conservación, donde se han creado todas las condiciones para la vida de muchos animales y elefantes, en particular. Según los expertos, para aumentar el número de rebaños en un par de docenas de individuos, se necesitan aproximadamente tres décadas de años. En 1980, el número de estos animales se estimó en un millón y medio de individuos. En 2014, de este millón y medio, solo quedan 350 mil, lo que es un testimonio de las acciones activas de los cazadores furtivos.

Para preservar a los elefantes como especie, estos animales fueron incluidos en el Libro Rojo Internacional. Por cierto, China desempeñó un gran papel, ya que las autoridades de este país se negaron a fabricar artesanías de marfil, así como las realizadas con otras partes del cuerpo. En EE.UU., 15 estados, a nivel de la ley, se negaron a comerciar con estos productos.

Los elefantes africanos destacan por su enorme tamaño, pero se describen como tranquilos y amables con todo lo que les rodea. Aunque no están en peligro de extinción, los elefantes son cada vez más escasos en la naturaleza.

En Resumen

Estos animales pueden verse en zoológicos de todo el mundo, aunque no es la mejor opción para mantenerlos en número, ya que los zoológicos no siempre pueden crear las condiciones necesarias para mantenerlos.

Los elefantes siempre han sido un atributo atractivo de las comunidades circenses, ya que son fáciles de entrenar, pero en estos días han comenzado a ser abandonados cada vez más gracias a los esfuerzos de los entusiastas de la vida silvestre.

Preguntas Frecuentes sobre el Elefante Africano