Mamuts: Características y Curiosidades

El mamut es un animal ampliamente conocido por todos a través de la cultura popular. Sabemos que eran gigantes lanudos que se extinguieron hace muchos años. Pero, los mamuts tienen especies diferentes y características únicas de hábitat, carácter y estilo de vida.

Origen de la Especie y Descripción

Los mamuts son animales extintos de la familia Elephantidae. De hecho, el género de los mamuts incluía varias especies, cuya clasificación sigue siendo debatida por los científicos. Por ejemplo, se diferenciaban en el tamaño (había individuos muy grandes y pequeños), en la presencia de lana, en la estructura de los colmillos, etc.

Los mamuts se extinguieron hace unos 10.000 años y no se puede descartar la influencia humana. Es difícil establecer cuándo se extinguió el último mamut, ya que su extinción en los territorios fue desigual: las especies de mamut extinguidas en un continente o isla siguieron viviendo en el otro.

Se cree que la primera especie es el mamut africano, un animal casi sin lana. Aparecieron a principios del Plioceno y se desplazaron hacia el norte; a lo largo de 3 millones de años se extendieron ampliamente por Europa, adquiriendo nuevos rasgos evolutivos: más largos de estatura, con colmillos más macizos y un pelaje abundante.

Aparición de Mamut en la Cultura

• En la película 10.000 a.C. (mamut lanudo)
• En la seriedocumental Prehistoric Park (mamut lanudo)
• En la seriedocumental Walking with Beasts (mamut lanudo)
• En la serie de ciencia ficción Primeval/Mundo primitivo (mamut colombino)
• En la película Wild New World (mamut lanudo y mamut colombino).
• En los dibujos animados Ice Age (La era de hielo), Ice Age 2: Global Warming (La era de hielo 2), Ice Age 3: Age of the Dinosaurs (La era de hielo 3) y Ice Age 4: Continental Drift (La era de hielo 4), los personajes Manfred (“Manny”), Ellie y Peaches son mamuts.
• En el videojuego The Elder Scroll V: Skyrim. Los mamuts de la provincia de Skyrim son utilizados como mascotas por los gigantes, criándolos por su piel y su queso de mamut. Los colmillos de mamut son muy apreciados entre los comerciantes de Skyrim, y un tronco de mamut puede hervirse (o comerse crudo) y comerse.
• El mamut (o más bien su cachorro) es el protagonista del dibujo animado soviético “Mother For a Little Mammoth“.

Vídeo de Mamut

El mamut estepario se separó de esta especie y se dirigió al oeste, a América, evolucionando hacia el llamado mamut de Colón (mamut colombino – Mammuthus columbi). Una rama diferente de la evolución del mamut estepario se asentó en Siberia – fue esta especie de mamut la más común y hoy la más reconocible.

Los primeros restos se encontraron en Siberia, pero no pudieron ser reconocidos inmediatamente: se confundieron con huesos de elefante. No fue hasta 1798 cuando los naturalistas se dieron cuenta de que los mamuts eran un género aparte, sólo estrechamente relacionado con los elefantes modernos.

En general, se distinguen las siguientes especies de mamuts:

• Mammuthus subplanifrons (mamut sudafricano): descrito por Henry Fairfield Osborn en 1928. Los restos se encontraron en el sur y este de África y Etiopía, esta es la especie más antigua, la edad de los hallazgos se remonta al Plioceno temprano (hace unos 5 millones de años). La especie medía 3,68 metros (12,1 pies) a la cruz y pesaba 9 toneladas.
• Mammuthus africanavus fue descrito por el paleontólogo francés Camille Arambourg en 1952. Se han encontrado fósiles en África: Chad, Libia, Marruecos y Túnez. Vivió durante el Plioceno tardío hasta principios del Pleistoceno (hace 3 – 1,65 millones de años), esta especie era relativamente pequeña y se considera un ancestro directo de M. meriodionalis.
• Mammuthus rumanus – descrito por Melchisedec Ștefănescu en 1924. Los restos se encontraron en Gran Bretaña y Rumanía y datan de hace 3,5-2,6 millones de años. Esta es la primera especie europea de mamut, tenía 8-10 surcos en el esmalte de los molares (molares).
• Mammuthus meridionalis (Mamut del Sur): descrito por Nesty en 1825. Se encontraron restos fósiles en Europa y Asia, habitados hace 2,5 – 1,5 millones de años. Ya había 12-14 surcos en los dientes. Era una especie de gran tamaño, que alcanzaba los 4 metros (13 pies) de altura y entre 8 y 10 toneladas de peso.
• Mammuthus trogontherii (mamut de estepa, al que en nuestra literatura se hace referencia como el elefante Trogontheriy) vivió en el norte de Eurasia durante el Pleistoceno medio hace 600.000 – 370.000 años. La especie probablemente se originó en Siberia a principios del Pleistoceno (hace 1,5 millones de años) y está asociada con M. meridionalis. Los dientes tenían 18-20 surcos.

• Mammuthus columbi (Mamut de Colón) – descrito por Hugh Falconer en 1857 y llamado así por Cristóbal Colón. Esta especie vivió en América del Norte en los Estados Unidos y al sur de Costa Rica. El mamut colombino descendió del mamut de la estepa que entró en América del Norte a través del estrecho de Bering desde Asia hace aproximadamente 1,5 millones de años. Conservó el mismo número de surcos en los molares de los molares que M. trogontherii. Los mamuts enanos de las Islas del Canal de California descienden de los mamuts colombinos. El pariente superviviente más cercano de M. Columbus y otros mamuts es el elefante asiático. Era una especie de gran tamaño que alcanzaba los 4 metros (13 pies) en los hombros y pesaba entre 8 y 10 toneladas. El mamut colombiano desapareció al final del Pleistoceno, hace unos 11.000 años, muy probablemente como resultado de la pérdida de hábitat causada por el cambio climático y la caza humana.
• Mammuthus primigenius (mamut lanudo): la especie fue descrita por Johann Blumenbach en 1799. El mamut fue identificado por primera vez como una especie extinta de elefante por el naturalista francés Georges Cuvier en 1796. El mamut lanudo se separó del mamut de la estepa hace unos 400.000 años en el este de Asia, y hace 100.000 años penetró en América del Norte, Canadá. Esta especie ya tenía 26 surcos en los molares. Su apariencia y comportamiento se encuentran entre los mejor estudiados debido al descubrimiento de varios cadáveres congelados en Siberia y Alaska, así como esqueletos, cráneos individuales, muchos colmillos y dientes (ver aquí). El mamut lanudo alcanzó los 2,7-3,4 metros (8,9-11,2 pies) de altura y pesaba desde 6 toneladas. El mamut se adaptó bien al ambiente frío durante la última Edad de Hielo, estaba cubierto de piel con una capa exterior de pelo largo (hasta 90 cm) y una capa interna corta. El color del pelaje varía de oscuro a rojo.
• Mammuthus exilis – Mamut enano. Vivía en la isla Wrangel. Altura: 180 cm a la cruz.

Apariencia y Características

Debido a la variedad de especies, los mamuts tenían un aspecto diferente. Todos ellos (incluidos los mamuts enanos) eran más grandes que los elefantes: la altura media era de cinco metros y medio, y podían pesar hasta 14 toneladas. Al mismo tiempo, el mamut enano podía superar los dos metros de altura y pesar hasta una tonelada, dimensiones muy inferiores a las de otros mamuts.

Los mamuts vivieron en la era de los animales gigantes. Poseían un torso grande y macizo como un barril, pero unas piernas relativamente delgadas y largas. Sus orejas eran más pequeñas que las de los elefantes modernos y su trompa era más gruesa.

Todos los mamuts estaban cubiertos de lana, pero la cantidad variaba de una especie a otra. El mamut africano tenía un pelo largo y fino en una capa escasa, mientras que el mamut lanudo tenía una capa superior de pelo y un subpelo denso. Estaba cubierto de pelo de la cabeza a los pies, incluido el tronco y las zonas alrededor de los ojos.

Los mamuts también se caracterizaban por sus enormes colmillos (de hasta 4 metros de largo y cien kilos de peso), curvados hacia dentro como cuernos de carnero. Los colmillos estaban presentes tanto en las hembras como en los machos, y presumiblemente crecieron a lo largo de su vida. El tronco del mamut se prolongaba en su extremo, adquiriendo una forma de “pala” que permitía a los mamuts palear la nieve y la tierra en busca de alimento.

El dimorfismo sexual era evidente en el tamaño de los mamuts: las hembras eran mucho más pequeñas que los machos. Una situación similar se observa hoy en día en todas las especies de elefantes. La joroba en la cruz de los mamuts es característica. Inicialmente se pensó que estaba formado por vértebras alargadas, pero posteriormente los científicos llegaron a la conclusión de que se trataba de depósitos de grasa, que el mamut comía durante los periodos de hambre, de forma similar a los camellos.

¿Dónde Habitó el Mamut?

Dependiendo de la especie, los mamuts habitaban diferentes territorios. Los primeros mamuts habitaron extensamente África, luego poblaron densamente Europa, Siberia y se extendieron a América del Norte.

Se considera que los principales hábitats de los mamuts son:

• Europa del Sur y Central;
• Península de Chukotka;
• China;
• Japón, especialmente Hokkaido;
• Siberia y República de Sajá.

La congelación se produjo de forma gradual, acabando con especies que no tuvieron tiempo de adaptarse: leones gigantes y elefantes no lanudis. Los mamuts superaron con éxito la espiral evolutiva, permaneciendo vivos en Siberia ya en una nueva forma. Los mamuts llevaban un modo de vida nómada, en constante búsqueda de alimento. Esto explica que los restos de mamuts estén distribuidos por casi todo el mundo. Sobre todo, preferían asentarse en fosas cerca de ríos y lagos para proveerse de una fuente de agua constante.

¿De qué se Alimentaba el Mamut?

La dieta de los mamuts puede deducirse de la estructura de sus dientes y de la composición de su lana. Los dientes molares del mamut estaban situados uno en cada parte de la mandíbula. Eran anchas y planas, y se erosionaban a lo largo de la vida del animal. Sin embargo, eran más duros que los de los elefantes actuales y tenían una gruesa capa de esmalte.

Esto sugiere que los mamuts comían alimentos duros. Los dientes cambiaban aproximadamente cada seis años, lo cual es muy frecuente, pero esta frecuencia se debía a la necesidad de masticar constantemente un flujo incesante de alimentos. Los mamuts comían mucho porque sus enormes cuerpos necesitaban mucha energía. Eran herbívoros. La forma del tronco del Mammuthus meridionalis es más estrecha, lo que indica que los mamuts podían arrancar hierba escasa y arrancar ramas de los árboles.

Los mamuts del norte, en particular los mamuts lanudos, tenían un extremo ancho de la probóscide y colmillos más planos. Con sus colmillos eran capaces de esparcir las acumulaciones de nieve, y con su ancha trompa podían romper la costra de hielo para llegar al alimento. También se ha sugerido que podían atravesar la nieve con sus pies, como hacen los renos modernos: las patas de los mamuts eran más delgadas en relación con su cuerpo que las de los elefantes.

Durante la estación cálida, los mamuts se alimentaban de hierba verde y alimentos más blandos.

La dieta de invierno de los mamuts incluía los siguientes ingredientes:

• cereales;
• hierba congelada y seca;
• ramas blandas de árboles, corteza que podían raspar con sus colmillos;
• bayas;
• musgo, liquen;
• brotes de árboles – abedul, sauce, aliso.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los mamuts eran animales gregarios. Los hallazgos masivos de sus restos indican que tenían un líder, y la mayoría de las veces se trataba de una hembra anciana. Los machos se mantenían alejados de la manada, cumpliendo una función protectora. Los machos jóvenes preferían formar sus propias manadas pequeñas y permanecer en esos grupos. Al igual que los elefantes, los mamuts probablemente tenían una estricta jerarquía de manada. Había un gran macho dominante que podía aparearse con todas las hembras. Otros machos vivían separados, pero podían desafiar su derecho a ser el líder.

Las hembras también tenían su propia jerarquía: la hembra más vieja marcaba el rumbo de la manada, buscaba nuevas zonas de alimentación e identificaba a los enemigos que se acercaban. Las hembras mayores eran veneradas entre los mamuts y se les confiaba la tarea de “amamantar” a sus cachorros. Al igual que los elefantes, los mamuts tenían lazos de parentesco bien desarrollados y eran conscientes de la cercanía del parentesco dentro de la manada.

Durante las migraciones estacionales, varias manadas de mamuts se agrupaban en una sola, y el número de individuos superaba el centenar. En tales concentraciones, los mamuts destruían toda la vegetación a su paso, comiéndola. En pequeñas manadas, los mamuts se desplazaban a cortas distancias en busca de alimento. Debido a las cortas y largas migraciones estacionales, habitaron muchas partes del planeta y evolucionaron hasta convertirse en varias especies distintas.

Al igual que los elefantes, los mamuts eran animales lentos y flemáticos. Debido a su tamaño, temían poco o ningún peligro. No mostraban una agresividad desmedida y los mamuts jóvenes podían incluso huir en caso de peligro. La fisiología de los mamuts les permitía trotar, pero no desarrollar una gran velocidad.

Reproducción y Crías

Aparentemente, los mamuts tenían un período de celo que ocurría durante la estación cálida. Es de suponer que la temporada de cría comenzaba en primavera o verano, cuando los mamuts no necesitaban buscar comida constantemente. En ese momento, los machos comenzaron a luchar por las hembras jóvenes. El macho dominante hacía valer su derecho a aparearse con las hembras, mientras que las hembras podían elegir al macho que quisieran. Al igual que los elefantes, las hembras de mamut podían ahuyentar por sí solas a los machos que no les gustaban.

Es difícil decir cuánto duró el embarazo de un mamut. Por un lado, podía durar más que la de los elefantes, más de dos años. Por otro lado, al vivir en un clima duro, los mamuts podrían haber tenido un embarazo más corto que los elefantes, de aproximadamente un año y medio. La duración del embarazo en los mamuts sigue siendo una cuestión abierta. Los cachorros de mamut encontrados congelados en los glaciares dan fe de muchas peculiaridades de estos animales al crecer. Los cachorros de mamut nacían a principios de la primavera, con el primer calor, y los individuos del norte tenían inicialmente todo el cuerpo cubierto de lana, es decir, los mamuts nacían lanudos.

Los hallazgos entre las manadas de mamuts sugieren que las crías de mamut eran compartidas – cada cría era cuidada por todas las hembras. Se formó una especie de “guardería” en la que los cachorros de mamut eran alimentados y protegidos primero por las hembras y luego por los machos más grandes. Era difícil atacar a un cachorro de mamut debido a su fuerte protección. Los cachorros de mamut tenían una buena resistencia y un tamaño impresionante. Por ello, migran a grandes distancias junto con los adultos ya a finales de otoño.

Enemigos Naturales de los Mamuts

Los mamuts eran la mayor fauna de su época, por lo que tenían pocos enemigos. Los humanos, por supuesto, eran los principales cazadores de mamuts. Los humanos sólo podían cazar mamuts jóvenes, viejos y enfermos que se habían apartado de la manada y no podían defenderse adecuadamente.

Para los mamuts y otros animales de gran tamaño (por ejemplo, Elasmotherium) se cavaban agujeros salpicados de estacas en el fondo. Entonces, un grupo de personas perseguía al animal hasta allí, haciendo fuertes ruidos y lanzándole lanzas. El mamut se metía en una trampa de la que estaba malherido y no podía salir. Allí se remató con armas arrojadizas.

Durante el Pleistoceno, los mamuts podían enfrentarse a osos, leones de las cavernas, guepardos gigantes y hienas. Los mamuts se defendían hábilmente, utilizando sus colmillos, su tronco y su tamaño. Podrían fácilmente poner a un depredador sobre sus colmillos, arrojarlo a un lado o simplemente pisotearlo. Por lo tanto, los depredadores favorecían a las presas más pequeñas frente a estos gigantes.

Durante la época del Holoceno, los mamuts se encontraron con los siguientes depredadores que podían competir con ellos en fuerza y tamaño:

• Los Esmilodontes y los Homoterios atacaban a los individuos debilitados en grandes manadas y podían cazar a los cachorros que se quedaban atrás de la manada;
• Los osos de las cavernas eran sólo la mitad del tamaño de los grandes mamuts;
• Un serio depredador era el Andrewsarchus, parecido a un oso o a un lobo gigante. Podían llegar a medir hasta cuatro metros en la cruz, lo que los convertía en los mayores depredadores de la época.

Ahora ya sabes por qué se extinguieron los mamuts. Veamos dónde estaban los restos de este antiguo animal.

Población y Situación de la Especie

No existe una opinión inequívoca de por qué se extinguieron los mamuts.

En la actualidad, existen dos hipótesis ampliamente aceptadas:

• Los cazadores del Paleolítico Superior destruyeron la población de mamuts e impidieron que los cachorros se convirtieran en adultos. La hipótesis está respaldada por los hallazgos: muchos restos de mamuts en hábitats de humanos antiguos;
• El calentamiento global, las épocas de inundación y el drástico cambio climático destruyeron las zonas de alimentación de los mamuts, imposibilitando su alimentación y reproducción debido a las constantes migraciones.

En la región de Janty-Mansisk se encontró una columna vertebral de mamut perforada por una herramienta humana. Este hecho influyó en la aparición de nuevas teorías sobre la extinción de los mamuts y amplió la comprensión de estos animales y su relación con el ser humano. Los arqueólogos concluyeron que la intervención antropogénica en la población era poco probable, ya que los mamuts eran animales grandes y protegidos. Los humanos sólo cazaban cachorros e individuos debilitados. Los mamuts se cazaban principalmente para fabricar fuertes herramientas con sus colmillos y huesos, y no por su piel y carne.

Los arqueólogos encontraron un tipo de mamut en la isla de Wrangel que se diferenciaba de los grandes animales habituales. Se trataba de mamuts pigmeos, que vivían en una isla aislada, lejos de los humanos y de los animales gigantes. El hecho de su extinción también sigue siendo un misterio. Muchos mamuts de la región de Novosibirsk perecieron por inanición de minerales, aunque también fueron cazados activamente por la gente de allí. Los mamuts padecían una enfermedad ósea, resultado de la falta de elementos importantes en el organismo. En general, los restos de mamuts encontrados en diferentes partes del mundo muestran diferentes razones para su extinción.

El mamut se encontró casi intacto y sin descomponer en los glaciares. Se conservó en un bloque de hielo en su estado prístino, lo que le dio un amplio margen de estudio. Los genetistas están estudiando la posibilidad de recrear mamuts a partir del material genético disponible, es decir, volver a cultivar estos animales.