Medusas: Características y Curiosidades

Las medusas son algunos de los seres vivos más antiguos que aún habitan nuestro planeta. Aparecieron en la tierra antes que los dinosaurios. Entre la gran variedad, hay medusas que son perfectamente seguras, así como otras venenosas que suponen un cierto peligro para el ser humano. A menudo se mantienen en acuarios junto a peces ornamentales.

5 datos curiosos sobre las medusas:

1. Las medusas son más antiguas que los dinosaurios. Los científicos tienen pruebas fósiles que sugieren que las jaleas existen desde hace 600 millones de años o más, lo que las convierte en una de las formas de vida multicelular más antiguas del planeta.
2. La dieta influye en el color de algunas medusas. Si se observa con atención, se puede ver el contenido de los cuatro estómagos de las medusas después de alimentarse en el acuario.
3. Hay una especie de medusa cuyo nombre está inspirado en el movimiento punk rock. La Amphinema rollinsi fue bautizada en honor al músico y escritor Henry Rollins por el propio biólogo marino del Acuario, Chad Widmer, que es un gran fan de su obra.
4. Una de las medusas más tóxicas es también una de las más pequeñas. La reacción del cuerpo al veneno tóxico del Irukandji, que se encuentra frente a la costa de Australia y tiene campanas de menos de una pulgada de ancho, es tan abrumadora que tiene su propio nombre: síndrome de Irukandji. Los síntomas incluyen dolores musculares punzantes, náuseas y líquido en los pulmones.
5. Bioluminiscentes: Estas especies son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir su luz.

Descripción de las Medusas

Según los científicos, las primeras medusas aparecieron en nuestro planeta hace varios millones de años, es decir, antes de que los peces llegaran a la tierra. Medusa obtuvo su nombre del naturalista Carl Linnaeus en el siglo XVIII. Este animal recibió el nombre de la mítica Gorgona Medusa, ya que existe un parecido externo, y en griego significa “soberana” o “protectora“. Hay más de 9.000 especies de medusas en todo el mundo, que pertenecen al subtipo Medusozoa.

Las medusas representan 3 clases (cnidarios) de criaturas similares, dependiendo de su estructura:

• Hidrozoos (Hydromedusa).
• Escifozoos (Scyphozoa).
• Cubozoos (Cubomedusas).

La Turritopsis nutricula representa una clase de hidromedusa que se considera inmortal. Tras alcanzar la madurez sexual, estas medusas se hunden en el fondo y se convierten en una especie de pólipo en el que se forman nuevos crecimientos en forma de medusas jóvenes. En esta forma y con estas funciones, pueden vivir hasta acabar en el estómago de un depredador.

Los escifozoos se caracterizan por su mayor tamaño en comparación con las medusas de otras especies. Las del género Cyanea, especialmente la Cyanea capillata, son medusas realmente enormes, de hasta 37 metros de longitud, por lo que se las puede considerar los habitantes más largos del océano. Las mordeduras de estas criaturas son capaces de provocar dolorosas descargas.

Aspecto y Características

Las medusas son un 95% de líquido, con un 3% de sal y no más de un 2% de proteínas. Por eso su cuerpo es casi transparente, aunque puede tener diferentes tonalidades. El movimiento en la columna de agua se lleva a cabo debido a la contracción muscular, así como a las características de la forma que pueden parecerse a un paraguas, una campana o un disco transparente en forma de gelatina. En los bordes de la forma hay tentáculos que, según la especie, pueden ser pequeños o grandes, gruesos o finos.

Su número también puede variar, desde unas pocas unidades hasta varios cientos, con una multiplicidad de cuatro. El veneno se segrega en las células de los tentáculos. La presencia de veneno ayuda a estas criaturas a obtener su propio sustento.

Por regla general, en las medusas, la parte exterior es convexa, en forma de hemisferio y bastante lisa. La parte inferior tiene forma de bolsa, en cuyo centro hay una abertura para la boca. Dependiendo de la especie, este agujero tiene forma de tubo, que puede ser corto o grueso, y también parece un garrote. El mismo orificio se utiliza para eliminar los restos de comida.

Las medusas crecen mientras viven, y el tamaño de estas criaturas depende de la especie, pudiendo medir sólo unos milímetros o varios metros. Junto con sus tentáculos, pueden medir más de 35 metros de largo, es decir, el doble que una ballena azul.

Las medusas no tienen cerebro ni órganos sensoriales, aunque están dotadas de células sensibles a la luz que les ayudan a distinguir entre la luz y la oscuridad. No pueden ver los objetos, pero esto no les impide cazar o percibir un peligro inminente. Hay especies que emiten luz en completa oscuridad, por lo que pueden verse a grandes profundidades, emitiendo un color azul o rojo.

La primitividad del cuerpo de las medusas está determinada por su estructura, que representa solo 2 capas. Estas capas están interconectadas por una sustancia pegajosa especial: mesoglea. En la capa externa hay células nerviosas y sexuales, y la capa interna digiere los alimentos.

Dónde Viven las Medusas

Las medusas prefieren vivir en agua salada, por lo que se encuentran en todos los mares y océanos. Como excepción, se pueden encontrar medusas en lagunas cerradas y en los lagos salados de las Islas de Coral. Algunos representantes de esta familia prefieren vivir en las capas superiores del agua, que se calientan bien con los rayos del sol, y otra parte prefiere los fondos marinos y oceánicos, que no se caracterizan por sus elevadas temperaturas. Por lo tanto, el área de distribución de estas criaturas es muy amplia, desde el Ártico hasta los trópicos.

Sólo una especie de medusa prefiere el agua dulce: Craspedacusta sowerbyi que representa a los habitantes del Amazonas.

En la actualidad, esta especie se encuentra literalmente en todos los continentes, excepto en África. Esta especie se asienta a través del transporte de animales o plantas más allá del territorio de los hábitats habituales.

Las medusas venenosas aparecen en diferentes zonas climáticas, independientemente de las condiciones del hábitat, y pueden caracterizarse por sus diferentes tamaños. Las medusas más pequeñas se dispersan por bahías, puertos y desembocaduras de ríos. Algunas especies de medusas conviven con algas unicelulares, que viven en el cuerpo de la medusa y se alimentan de la energía de la luz solar.

Al mismo tiempo, las medusas pueden comer algas unicelulares para mejorar la fotosíntesis. Para ello, prefieren adherirse permanentemente a las capas superiores del agua. Un tipo especial de medusa vive en los manglares. Flotan casi todo el tiempo boca abajo, lo que permite que las algas reciban el máximo de luz.

De qué se Alimentan las Medusas

Las medusas son los animales depredadores más numerosos que viven en los océanos del mundo. Las medusas no tienen órganos digestivos como tales, por lo que el alimento entra inmediatamente en la cavidad interna, tras lo cual es digerido por enzimas especiales.

Las medusas se alimentan principalmente de plancton, que consiste en:

• Pequeños crustáceos.
• De alevines.
• De los huevos de varios peces.
• Zooplancton.
• De los huevos de las criaturas marinas.
• A partir de pequeños ejemplares de diversas procedencias.

Las medusas buscan alimento con sus tentáculos, y algunas especies segregan un secreto paralizante especial. La presa entra entonces en la boca, que está debajo del cuerpo en forma de campana. El mismo orificio sirve para eliminar los restos de comida.

Las medusas suelen ser habitantes bastante lentos de los mares y océanos, por lo que no son depredadores activos. Esperan a que su presa nade a una distancia tal que puedan agarrarla con sus tentáculos. En aras de la justicia, hay que señalar que hay especies que difícilmente pueden calificarse de malas nadadoras y que persiguen “hasta el final” a sus presas.

Estas criaturas no tienen dientes, por lo que no tiene sentido que las medusas busquen objetos alimenticios que no les quepan en la boca. Los individuos más pequeños comen aquellos alimentos que no ofrecen resistencia, mientras que los más grandes se alimentan de peces más pequeños, así como de medusas más pequeñas. Las medusas grandes pueden comer varios miles de peces pequeños a lo largo de su vida.

Naturalmente, las medusas no pueden ver qué tipo de presa persiguen, así que cuando la atrapan con sus tentáculos segregan un secreto especial pegajoso que impide que la víctima escape. Algunas especies succionan el alimento con grandes volúmenes de agua y luego separan el agua de sus presas. La medusa manchada australiana (Phyllorhiza punctata), por ejemplo, bombea unas 13 toneladas de agua en un solo día.

Comportamiento y Estilo de Vida

Las medusas son prácticamente incapaces de nadar contra la corriente, por lo que van a la deriva en los océanos del mundo bajo la influencia de las corrientes submarinas. Por esta razón, los expertos clasifican las medusas como plancton. A pesar de ello, las medusas siguen siendo capaces de moverse por la columna de agua encogiendo la parte inferior de su cuerpo, lo que ayuda a empujar el agua hacia fuera. Debido a la acción reactiva del chorro de agua, el cuerpo de la medusa se sacude hacia delante. Algunas especies de medusas se adhieren a varios tipos de objetos que se mueven en la columna de agua mientras se desplazan. Alrededor del borde de la “forma de campana” hay unas peculiares bolsas que sirven de equilibradores. Cuando el cuerpo de la medusa comienza a inclinarse sobre su costado, los músculos se activan y el cuerpo comienza a alinearse. En mar abierto es difícil esconderse de sus enemigos, por lo que la transparencia del cuerpo de las medusas les ayuda a camuflarse y a salvarse de muchos depredadores. Para las medusas, un humano no tiene ningún interés, por lo que una persona puede verse afectada por su acción solo en casos extremos.

Las medusas no tienen fama de ser longevas, por lo que su ciclo de vida máximo es de aproximadamente un año. Debido a que se alimentan constantemente, estas criaturas crecen muy rápido. Algunas especies migran diariamente. Por ejemplo, las medusas doradas, que viven en el Lago de las Medusas, viajan a través de túneles subterráneos llenos de agua hasta la costa este por la mañana y regresan al lago por la tarde

Reproducción y Crías

El proceso de reproducción de las medusas es bastante interesante y se produce de forma sexual o vegetativa. En el caso de la reproducción sexual, los óvulos y los espermatozoides maduran en glándulas sexuales especiales. Salen al exterior a través de una única abertura, la boca, seguida del proceso de fecundación y luego de la germinación de la plánula, es decir, de la larva. Esta larva se hunde en el fondo de la masa de agua y se adhiere a una roca, por ejemplo, tras lo cual emerge una especie de pólipo. Este pólipo también comienza a multiplicarse, formando una especie de brote. Como resultado, el pólipo se convierte en una especie de componentes hijos superpuestos. Cuando la medusa ha formado completamente su cuerpo, se desprende de la roca y se aleja flotando. Algunas especies se reproducen de forma diferente, y la fase de pólipo está ausente, pero las medusas jóvenes emergen de las larvas. En algunas especies, una diferencia característica es que los pólipos se forman en el interior de la medusa. Se utilizan para producir crías que evitan las otras etapas de desarrollo.

Las glándulas reproductoras de los machos son de color rosa o púrpura, mientras que las de las hembras son de color amarillo y naranja. Los ejemplares más jóvenes son más brillantes, ya que los colores se desvanecen con la edad. Los órganos reproductores se pueden identificar por su forma. Suelen tener forma de pétalo y se localizan en la parte superior del cuerpo.

Enemigos Naturales de las Medusas

Es difícil imaginar que las medusas, cuyo cuerpo está formado principalmente por líquido, tengan suficientes enemigos naturales. Las medusas son presa de muchos depredadores, incluidas las aves rapaces que se alimentan de los regalos de los mares y océanos.

La mayoría de los peces se alimentan de medusas sólo como último recurso, cuando no es posible capturar un objeto de sustento más nutritivo. Para algunas criaturas marinas, las medusas constituyen la base de su alimentación. Algunos peces se sienten atraídos por las medusas como una forma rápida y barata de proveerse de alimento, ya que no tienen mucho que perseguir.

Los enemigos naturales de las medusas disponen de todo lo necesario para no sentir los efectos de los tentáculos picantes de estas criaturas marinas. Las delfines, por ejemplo, se enfrentan a las medusas de una manera especial: se tragan las medusas pequeñas enteras y, en los ejemplares más grandes, les arrancan las partes laterales del cuerpo a mordiscos. Las medusas que viven en el Lago de las Medusas no tienen enemigos naturales, por lo que su número no se ve amenazado por diversos depredadores, como en los océanos del mundo.

Población y Situación de la Especie

Aunque la contaminación tiene un efecto negativo en la mayoría de las criaturas que viven en los mares y océanos, es positivo para las medusas, ya que su número total ha aumentado. Los científicos de la Universidad de la Columbia Británica, que vigilan a estas criaturas marinas, han confirmado este proceso.

Este trabajo se lleva a cabo desde 1960, con datos disponibles de 45 ecosistemas, de los 66 existentes. El estudio descubrió que las poblaciones de medusas aumentaron en el 62% de las zonas estudiadas, y de forma significativa. Esto es válido para el Mediterráneo y el Mar Negro, la costa noreste de Estados Unidos, los mares de Asia oriental, Hawái y la Antártida.

Los resultados indican una alteración del ecosistema general, ya que las actividades de las medusas están causando enormes daños a la pesca. Además, las medusas pican a los bañistas y veraneantes, además de afectar al funcionamiento de las estructuras hidráulicas y entrar en los sistemas de admisión de los barcos.

El Lago de las Medusas, que mide 460 por 160 metros, alberga varios millones de medusas doradas y comunes (medusa luna). Su población no se ve amenazada, salvo por quienes deciden nadar en compañía de las numerosas medusas. De hecho, es sencillamente imposible contarlos, ya que su número es enorme.

Conservación de las Medusas

A pesar de que el número total de medusas aumenta constantemente, algunas especies requieren medidas de protección. Entre estas especies se encuentran Odessia macotica y Olindias inexpectata, que solía considerarse una especie masiva. Su número comenzó a disminuir en la década de 1970, cuando la salinidad de los mares, incluido el Mar de Azov, comenzó a aumentar, así como la contaminación. Los problemas se deben al envejecimiento de las masas de agua y a su saturación de nutrientes. Esto es relevante para la parte noroeste del Mar Negro, así como para las costas rumanas y búlgaras del Mar Negro y el Mar de Azov.

Estas especies están incluidas en el Libro Rojo de Ucrania con el estatus de “especie en peligro“, así como con el de “especie vulnerable“. En la actualidad, estas especies de medusas son extremadamente raras, en forma de individuos aislados.

Para preservar la especie y aumentar su número, serán necesarias medidas de conservación, con la limpieza de las masas de agua. Los científicos creen que el aumento de las poblaciones de medusas indica que el ecosistema general de los mares y océanos se está deteriorando. En Corea se han inventado robots para capturar estas criaturas con redes.

El origen de las medusas no está relacionado con diversas formas transicionales, por lo que aparecieron en un momento dado. Si hay que creer a los científicos, las medusas siempre se han ajustado a su apariencia después de nacer, por lo que las medusas modernas no son diferentes de las que aparecieron hace varios cientos de millones de años.

Documental de Medusas

Preguntas Frecuentes sobre las Medusas