Alpaca: Características y Curiosidades
La alpaca es un animal de la familia de los Camélidos. Mide aproximadamente 1 metro de altura y tiene un cuello largo. Vive en lo alto de las montañas de Sudamérica. Fue domesticado por la población local hace más de 2.000 años.
Descripción de la Alpaca

Los científicos han tardado muchos años en estudiar a este animal. A través de las pruebas de ADN, han determinado que:
- Son mamíferos.
- Los mamíferos forman parte del grupo de los Artiodáctilos.
- Suborden tilópodos (Tylopoda).
- Pertenece a la familia de los Camélidos.
- El género vicuña.
Hay varias especies de estos animales en nuestro Planeta, que tienen características externas similares. Los más grandes son las llamas, y los más pequeños los guanacos. Las vicuñas también se consideran animales similares, aunque difieren un poco, tanto por su menor tamaño como por su agilidad. Las más peludas son las alpacas. Aunque existen en nuestro Planeta desde tiempos remotos, su aspecto apenas ha cambiado. Los ejemplares adultos pesan unos 70 kilos y su altura no supera el metro.
En su tierra natal, la alpaca se cría en su entorno natural, directamente en los pastos. Los lugareños dicen que estas condiciones tienen un efecto positivo en la longevidad, y que crecen más rápido en esas condiciones. Estos animales aparecieron en el territorio de Europa hace unos 20 años, con el fin de tener un animal ornamental. Aunque estas mascotas no son baratas, los propietarios declaran que este animal tiene una naturaleza pacífica, y sus “genes” se utilizan en medicina.
Existen dos razas de alpaca, la Huacaya y la Suri. Se diferencian en la naturaleza (estructura) de la cubierta de lana.
- El Suri se distingue porque su lana es suave y grácil, y cuelga en coletas casi hasta el suelo. Este tipo de alpaca se considera el más valioso.
- Las Huacayas se caracterizan por una lana más densa y plana, característica de la verdadera alpaca. Esta especie se cultiva por su materia prima, ya que es más fácil de procesar.
Dato Curioso
El nombre científico de la alpaca, Vicuña pacos, refleja su descendencia de la vicuña, un antiguo mamífero camélido salvaje. Antes de 2001, estos animales se llamaban Lama pacos. Sin embargo, un estudio de ADN reveló que descendía de la vicuña y no del guanaco, antepasado de la llama. Este hecho generó el cambio de nombre.
Aspecto y Características

Estos animales no tienen pezuñas y, por tanto, pertenecen al suborden de los Artiodáctilos. Una almohadilla plantar sustituye a sus pezuñas. Sus extremidades son de dos dedos, armados con garras romas y curvas. Cuando se mantienen en el entorno natural, las garras se consideran naturales. Cuando se mantiene en cautividad, es necesario recortar las garras de vez en cuando. Cuando estos animales se desplazan, la mayor parte del peso del animal recae en las falanges de los dedos, por lo que los pastos no se pisan. Si se mantienen en corrales, hay que tener cuidado de que el suelo sea blando.
Arrancando la vegetación con los labios, mastican la comida con los incisivos laterales, ya que no tienen dientes superiores. Los incisivos tienden a crecer a lo largo de su vida, por lo que tienen que masticar constantemente. Como el pelaje de la alpaca es bastante grueso, se sienten cómodas en las montañas a 3.000 metros de altitud, respirando sin problemas el aire de montaña con poco oxígeno. Es un animal rumiante que puede procesar mucha vegetación. Durante todo el día, están ocupados devorando vegetación, por lo que se puede observar a los animales masticando constantemente.
Hoy en día, la lana de alpaca se considera de máxima calidad, por lo que se valora en consecuencia. La lana de alpaca joven se caracteriza por su máximo brillo y suavidad, por lo que se utiliza para confeccionar prendas caras. Para las alfombras y la ropa exterior se utiliza lana de adultos.
Dato Interesante
Los antiguos indios utilizaban la lana de alpaca como moneda de cambio, y el estiércol se consideraba un valioso combustible. La piel se utilizaba para hacer ropa y la carne se consumía como alimento, aunque sólo en casos extremos. Los indios creían que las alpacas vivas eran mucho más útiles.
¿Dónde Viven las Alpacas?
El hábitat de la alpaca está asociado a los Andes sudamericanos. Se trata de la meseta altiplánica y de la sierra peruana. También se encuentran en Ecuador y Argentina. En un clima duro y variable, estos animales se encuentran en grupos. En el borde nevado de las montañas, donde la vegetación es escasa, las alpacas se sienten atraídas por los pantanos de musgo.

Hay rebaños semisalvajes en Chile y Argentina. En ocasiones se capturan para recoger la lana. En el territorio de otros países, y más aún en África, estos animales no sobreviven en el medio natural, ya que son atraídos por las llanuras de las montañas. Además, las temperaturas demasiado elevadas no favorecen la actividad vital normal de la alpaca. En Inglaterra y Nueva Zelanda estos mamíferos se mantienen en corrales especiales.
¿Qué Come la Alpaca?
En estado salvaje, las alpacas no comen mucho, sino que consumen brotes de plantas jóvenes, musgo y vegetación joven, incluidas las plantas espinosas, lo que ayuda a triturar su comida más rápidamente. El mantenimiento en cautividad requiere la selección de una dieta similar a la que es básica en la naturaleza. Por ello, la cría de estos animales está asociada a una serie de dificultades. Deben ser alimentados alternativamente con ingredientes duros sin malezas, y con hierbas jugosas enriquecidas con minerales. Como el suelo sudamericano es muy diferente, es imprescindible incluir verduras y frutas en la dieta. Disfrutarán comiendo pan de centeno (pan negro).

Si el rebaño pasta en zonas abiertas de pastos, es aconsejable plantar en ellas plantas nutritivas como el trébol y la alfalfa. Es obligatorio disponer de abundante bebida, de la disponibilidad de lamas de sal para evitar la formación de microorganismos nocivos y también para aumentar el proceso digestivo. Las hembras lactantes necesitan consumir suplementos de proteínas.
Si se les mantiene en un corral, hay que tener en cuenta que morderán arbustos y árboles. El árbol de las lilas es especialmente peligroso para estos animales, por lo que hay que mantenerlos lo más lejos posible de este arbusto. Los árboles frutales son una excelente golosina para estos animales, por lo que no debe tener alpacas cerca de árboles frutales. Hay que tener en cuenta que la calidad de la lana depende de la dieta y de las condiciones en que se mantienen los animales. Dado que la alpaca es originaria de los Andes, el pasto Ichu es la principal fuente de alimentación de estos animales. Probablemente por eso las alpacas peruanas se consideran las más valiosas.
Carácter y Estilo de Vida

Son mamíferos bastante limpios, con ojos muy amables. En Argentina, se puede ver a los niños pequeños jugando con estos apacibles animales. La alpaca es pacífica y amigable con los humanos. Si un animal se separa de la manada, cae inmediatamente al suelo y prácticamente no se mueve. Esta característica es aprovechada por los agricultores para esquilarlos.
Dato Importante
Las hembras que llevan a sus futuras crías pueden ser agresivas. Si el individuo humano se comporta de forma demasiado invasiva, puede recibir un escupitajo u otra cosa.
A las alpacas no les molesta la presencia de otros animales domésticos cerca. Están encantados de ayudar a los pastores a pastorear sus ovejas, manteniendo el rebaño unido. Mientras pasean por la zona, mordisquean tranquilamente la hierba para librarla de la maleza. Estos animales producen sonidos muy interesantes que son más similares a un trino musical. Utilizan estos sonidos para expresar su preocupación, inquietud o interés por algo.
Reproducción y Crías

Si cruzas una alpaca (hembra) y una llama (macho), puedes tener un Huarizo como mascota. Lamentablemente, las crías ya no podrán reproducirse. Las hembras están listas para criar después de 1,5-2 años de vida, pero los machos sólo después de 2 años. Por regla general, el apareamiento completo no es posible hasta después de los 2 años de vida.
La alpaca tiene una temporada de cría independiente, por lo que los animales se reproducen durante todo el año. El proceso de cría está totalmente controlado por el macho, que no permite que otros machos ajenos se acerquen a sus hembras. Si los grupos están unidos, se produce una feroz competencia entre los machos por el derecho a fecundar a las hembras. En cautividad, es el humano quien decide a qué macho dar el derecho de inseminar a las hembras. El comportamiento de la hembra indica que está lista para aparearse permitiendo que los machos se acerquen a ella. Si la hembra está preñada, no dejará que los machos se acerquen a ella.
Durante el embarazo, las hembras a menudo tienen abortos involuntarios, mientras que la hembra lleva a su futura descendencia durante 11 meses. Con un parto normal y un feto completo, la cría nace con un peso de hasta 1 kg y en una hora están en pie siguiendo a su madre. Las crías crecen y se desarrollan con bastante rapidez, aumentando de peso entre 30 y 40 kg a los 9 meses. Generalmente nace una sola cría, aunque hay casos raros en los que nacen gemelos que luego no sobreviven. Cuando se produce el parto, todo el rebaño está cerca como si estuviera vigilando el nacimiento de la alpaca.
Enemigos Naturales
Una vez en la naturaleza, las alpacas son atacadas por pumas, jaguares y cocodrilos. Cuando es atacada por un puma o un leopardo, la manada rara vez consigue defenderse y pierde a uno de sus familiares. Por lo general, un depredador como un puma es más común en las alturas y se cansará rápidamente si persigue a una alpaca, lo que le da a la manada la oportunidad de evitar la pérdida de su pariente.
Si el depredador es más pequeño, la alpaca utiliza sus patas delanteras para protegerse. Cabe destacar que pueden percibir a un depredador a distancia, alertando a sus congéneres del peligro. El ronroneo atrae a toda la manada y su fuerza suele ahuyentar a los depredadores. Son animales lo suficientemente rápidos como para huir si son perseguidos por lobos o zorros. Para defenderse, estos animales utilizan escupitajos precisos, que son igual de eficaces.
Población y Situación de la Especie

Los expertos calculan que hay unos 4 millones de alpacas en nuestro planeta. Los animales aparecieron en nuestro planeta como especie hace unos 2,5 millones de años. El guanaco y la vicuña formaban una especie salvaje, mientras que las llamas y las alpacas fueron domesticadas por el hombre, hace unos 5.000 años. Los colonos que aparecieron en estas tierras comenzaron a criar ganado, obligando a las alpacas a adentrarse en los escarpados Andes, lo que provocó una importante reducción de su número. A pesar de ello, los animales han conseguido adaptarse a las tierras altas, instalándose en pastizales horizontales. Aunque pueden vivir en lo alto de las montañas, no son capaces de saltarlas como los pumas o los leopardos. Mucha gente confunde la alpaca y la llama, ya que estos animales se caracterizan por su gran parecido.
Diferencias entre Alpaca y Llama:
- La llama tiene orejas largas y caídas en forma de media luna, mientras que la alpaca tiene orejas puntiagudas en los extremos.
- La alpaca tiene un hocico pequeño y redondeado, mientras que el de la llama es estrecho y alargado.
- Las llamas tienen el doble de tamaño y peso que la alpaca.
- Las llamas prefieren vivir solas, mientras que las alpacas prefieren formar parte de un rebaño.
- La cobertura de lana de las llamas es más gruesa que la de las alpacas.
Su comportamiento es algo diferente. Mientras que la alpaca es un animal bondadoso, la llama, sin ningún motivo, puede escupir en la cara o dar patadas con sus extremidades.
En gran Bretaña, la industria comenzó a producir productos de lana natural, lo que sirvió como un impulso para que estos animales comenzaran a ser apreciados nuevamente. Se prohibió la caza de alpacas y otros representantes de esta especie.
Dato Importante
Según los expertos, la población de alpacas es tan numerosa que no está amenazada por nada ni por nadie, por lo que no es necesario incluir a estos animales en los Libros Rojos. En Perú, desgraciadamente, la alpaca es cazada, aunque la exportación y el exterminio de estos animales están controlados.
La lana de alpaca tiene una serie de características como:
- Resistencia a la humedad y repelencia al agua.
- Peso ligero y textura suave.
- Es más cálido que la lana de oveja.
- Los productos fabricados con esta lana no provocan alergias.
- Dura mucho tiempo y no se ensucia tan rápido.
La lana de alpaca se considera la de mayor calidad, por lo que es muy valorada, al igual que los productos que se elaboran con ella. Los productos son cómodos para el ser humano y duraderos.