Cocodrilos: Características y Curiosidades

Los cocodrilos están considerados como uno de los reptiles más evolucionados. Esto se debe a que tienen una anatomía y fisiología muy complejas, ya que sus sistemas nervioso, respiratorio y circulatorio son únicos e inigualables.

Descripción de los Cocodrilos

En griego, cocodrilo significa “gusano de guijarro“, debido al parecido de sus escamas con pequeños guijarros. Los cocodrilos no sólo se consideran parientes cercanos de los dinosaurios que habitaron nuestro planeta hace varios millones de años, sino que también son parientes cercanos de todas las aves emplumadas, lo cual es muy extraño. La gama actual de cocodrilos está formada por cocodrilos verdaderos, caimanes y gaviales. Los cocodrilos verdaderos se diferencian de los caimanes en la forma de su hocico: los caimanes tienen un hocico más redondeado, en forma de U, mientras que los cocodrilos verdaderos tienen un hocico en forma de V.

Apariencia de los Cocodrilos

La familia de los cocodrilos está formada por una población que se distinguen notablemente por su tamaño. Los caimanes suelen alcanzar un metro y medio o un poco más, mientras que los verdaderos cocodrilos pueden llegar a medir 7 metros o incluso más. Los cocodrilos se caracterizan por tener un cuerpo alargado y algo aplanado, así como una cabeza grande y un hocico alargado unido al cuerpo por un cuello corto. La parte superior de la cabeza presenta orificios nasales y ojos que permiten al reptil respirar y ver sin problemas cuando está completamente sumergido. Sin embargo, el cocodrilo puede sentirse a gusto bajo el agua, mientras aguanta la respiración por un par de horas.

Por lo general, el cuerpo de muchos reptiles está cubierto de escamas de distintos tamaños, según el tamaño del reptil. Los cocodrilos, en cambio, no tienen escamas, sino placas callosas cuyo tamaño y forma crean un patrón único. Algunas especies tienen placas óseas mejoradas que se encuentran bajo la piel y están conectadas al esqueleto. Como resultado, el cuerpo del cocodrilo está cubierto de una especie de armadura que puede resistir fácilmente cualquier amenaza externa.

La cola del cocodrilo es bastante grande y tiene varias funciones: es un motor, un timón y un regulador térmico, dependiendo de las circunstancias. El cocodrilo tiene dificultades para desplazarse por tierra debido a sus cortas extremidades, situadas en los laterales del cuerpo, pero los cocodrilos se sienten cómodos en el agua.

El color principal del cuerpo es negro, oliva oscura, marrón oscuro o gris, lo que ayuda al reptil a camuflarse y pasar desapercibido. Existen cocodrilos albinos, pero no viven mucho tiempo en la naturaleza.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los científicos siguen discutiendo sobre la época en que aparecieron los cocodrilos en nuestro Planeta. Algunos creen que se produjo en el período Cretácico, hace unos 100 millones de años, mientras que otros prefieren una cifra diferente, aproximadamente el doble de la anterior.

Los cocodrilos prefieren vivir en agua dulce, por eso han sobrevivido casi sin cambios hasta la actualidad, según los expertos, ya que las masas de agua también han permanecido prácticamente inalteradas durante millones de años.

La mayor parte de la vida de los cocodrilos transcurre en el agua, saliendo a las orillas por la mañana o al atardecer para tomar el sol. A menudo los cocodrilos simplemente se dejan llevar por la corriente, rindiéndose por completo ante la naturaleza.

A menudo se pueden ver cocodrilos en la orilla, donde se encuentran tumbados con la boca abierta. Cuando el agua se evapora de la superficie de la membrana mucosa de la boca, se produce un proceso de disipación térmica de gotas. En esta posición, los cocodrilos permanecen tumbados durante mucho tiempo, sin apenas moverse. En este punto, tanto las tortugas como los pájaros se suben a ellas sin ningún temor.

A pesar de que los cocodrilos no se sienten seguros en tierra, periódicamente abandonan el agua y se alejan varios kilómetros. Por lo general, los cocodrilos se mueven tranquilamente por el suelo con las patas extendidas, moviendo la cola y todo el cuerpo en distintas direcciones. Si necesitan acelerar, el cocodrilo levanta su cuerpo del suelo y mueve las patas que están debajo de su cuerpo. Los cocodrilos del Nilo son capaces de desplazarse por tierra a velocidades de hasta 12 km/h.

¿Cuánto Tiempo Viven los Cocodrilos?

Gracias a su lento metabolismo y a sus excelentes cualidades de adaptación, algunas especies de cocodrilos llegan a vivir entre 80 o 120 años.

Por desgracia, la mayoría de los adultos no llegan hasta esa edad, ya que los cocodrilos son cazados por los humanos, por su carne y por su piel, que es apreciada en el mercado negro.

Muchas de sus especies son sanguinarias y suelen atacar a los humanos. Entre ellos se encuentran los cocodrilos marinos (o de agua salada) y los cocodrilos del Nilo. Las especies más inofensivas son los cocodrilos hociquifinos que se alimentan de peces y los cocodrilos enanos.

Especies de Cocodrilos

Hasta ahora, los científicos han descrito 25 especies de cocodrilos, que representan 8 géneros y 3 familias. El orden de los cocodrilos está formado por estas familias:

• La familia Crocodylidae está representada por 15 especies de cocodrilos verdaderos.
• La familia Alligatoridae está representada por 8 especies de caimanes.
• La familia Gavialidae incluye 2 especies de gaviálidos.

Algunos expertos creen que sólo hay 24 especies, mientras que algunos señalan 28 especies.

Hábitat de los Cocodrilos

Los cocodrilos se encuentran en todas partes, excepto en Europa y la Antártida, porque prefieren los lugares tropicales y subtropicales. La mayoría de las especies viven en zonas de agua dulce, mientras que algunas prefieren el agua salobre y viven en los estuarios de los ríos.

Casi todas las especies habitan en ríos y lagos poco profundos, a excepción del cocodrilo marino.

El aligátor americano (o caimán del río Misisipi) tiene preferencia por las ciénagas impenetrables.

¿Qué Comen los Cocodrilos?

Por regla general, los cocodrilos prefieren cazar solos, aunque hay algunas especies que cazan en grupo, haciendo entrar a sus presas en un círculo.

Los adultos pueden atacar a animales bastante grandes que se encuentren cerca de las masas de agua. Estos animales suelen ser:

• Rinocerontes.
• Ñus.
• Cebras.
• Búfalo.
• Hipopótamos.
• Leones.
• Elefantes jóvenes.

En términos de potencia de mordida, no hay ningún otro animal en el planeta que pueda igualar a los cocodrilos. Esta habilidad se sustenta en la especial estructura dental, en la que los pequeños dientes del maxilar inferior se ajustan a los grandes dientes superiores. Una vez que la víctima está en las mandíbulas del cocodrilo, no tiene ninguna posibilidad de escapar. Por desgracia, esta fórmula tiene un grave inconveniente: los cocodrilos no pueden masticar la comida, sino que se la tragan entera, destrozándola en fragmentos. Cuando el cocodrilo comienza a despedazar a su presa, recurre a un movimiento de rotación alrededor de su eje. Esto ayuda a “girar” uno de los pedazos sujetados en su boca.

La dieta del cocodrilo se basa en el pescado, aunque las preferencias alimenticias cambian considerablemente a medida que va madurando. Cuando es joven, el reptil se alimenta de diversos invertebrados, como: gusanos, insectos, moluscos y crustáceos. A medida que maduran, se incorporan a la dieta anfibios, aves y reptiles. El canibalismo también prospera, con animales muy maduros que atacan a los cocodrilos jóvenes. La dieta también incluye la búsqueda de alimentos, ya que los cocodrilos almacenan restos de carne y regresan a su “escondite” cuando estos restos se han podrido.

Reproducción y Crías

La temporada de cría comienza con feroces peleas entre los machos, que defienden fieramente su territorio.

El proceso de desarrollo del huevo

Cuando desovan, las hembras, dependiendo de la especie, eligen lugares adecuados dentro de los bancos o en la tierra, donde entierran los huevos en la arena o los cubren con barro, hierba y hojas. En las zonas soleadas, los huecos tienen hasta medio metro de profundidad, mientras que en las zonas de sombra son muy superficiales.

El número de huevos varía entre 10 y 100, dependiendo de la especie. En apariencia, los huevos de cocodrilo se parecen a los de gallina o ganso, pero con una cáscara más gruesa. La hembra intenta proteger a su nidada de los depredadores permaneciendo cerca de ella. Esto causa que la hembra pase hambre durante mucho tiempo. El desarrollo del huevo depende de la temperatura ambiente, por lo que puede durar de 2 a 3 meses.

La temperatura ambiente afecta al sexo de las futuras crías: a una temperatura ambiente de 31-32 grados centígrados nacen los machos, mientras que si la temperatura es inferior o superior, nacen las hembras. Por regla general, las crías nacen al mismo tiempo.

La aparición en el mundo

El proceso de nacimiento de las crías de cocodrilo es muy divertido y se produce con la ayuda de su madre. Cuando intentan salir de los huevos, las crías emiten un pitido y la madre acude en su ayuda. Si es necesario, desentierra la nidada, ayudando a los pequeños cocodrilos a salir a la superficie. Luego puede llevarlos hasta el estanque, aunque muchos lo consiguen por sí solos.

A pesar de una mandíbula tan armada, el reptil nunca hiere a los cocodrilos pequeños debido a la presencia de barorreceptores especiales. Un hecho interesante a tener en cuenta es que las hembras, en el calor de la paternidad, suelen llevar a las pequeñas tortugas hasta el estanque si sus nidos están situados muy cerca. Con esta técnica, las tortugas garantizan también la seguridad de sus nidadas.

El proceso de crecimiento y desarrollo

Una vez que nacen las crías, la madre está atenta a ellas durante unos días, respondiendo a todos sus sonidos. Después, los pequeños cocodrilos rompen el contacto con su progenitor, se dispersan por el agua y se refugian con seguridad en la densa espesura acuática. A partir de ese momento su vida se convierte en un infierno, ya que a muchos carnívoros y también a los cocodrilos adultos, no les importa incluir en su dieta a los cocodrilos jóvenes. Por ello, los cocodrilos jóvenes tienen que refugiarse en la espesura del agua durante varios años.

Durante los dos primeros años, su peso se multiplica por lo menos por tres, pero ni siquiera este aumento de peso salva a las crías. En los primeros años, hasta el 80% de los cocodrilos jóvenes mueren. La madurez sexual no se produce hasta los ocho años de edad.

Enemigos Naturales de los Cocodrilos

A los cocodrilos no les salva su poderosa piel acorazada, sus afilados colmillos o su singular coloración protectora. Cuanto más pequeño es el cocodrilo, más peligros le acechan. Los leones los acechan en tierra, ya que los cocodrilos son bastante inseguros fuera de las masas de agua. Los hipopótamos los abordan fácilmente en el agua, mordiéndolos por la mitad. Los elefantes, si ven a un cocodrilo en tierra, es probable que no lo dejen en paz hasta que lo pisoteen.

Este es el caso de los adultos, pero es aún peor con las crías, ya que muchos de los animales depredadores más pequeños se aprovechan de los cocodrilos recién nacidos, así como de las nidadas de los huevos.

Entre estos animales y aves se incluyen:

• Garzas y cigüeñas.
• Babuinos.
• Marabúes.
• Hienas.
• Tortugas.
• Mangostas.
• Varanos, etc.

Los cocodrilos jóvenes también forman parte de la dieta de las anacondas y los jaguares.

Población y Situación de la Especie

A mediados del siglo XX, los expertos estaban preocupados por el futuro de los cocodrilos, ya que la producción comercial del cocodrilo superaba los 7 millones de ejemplares al año.

Amenazas contra la población

Cuando los europeos empezaron a urbanizar las regiones tropicales de forma masiva, los cocodrilos se convirtieron en objeto de caza comercial y deportiva. La piel de cocodrilo es especialmente apreciada y la moda de la piel de cocodrilo sigue viva hoy en día. A principios del siglo XX, el exterminio masivo de estos reptiles llevó a varias especies al borde de la extinción. Estas especies están representadas por:

• Cocodrilos siameses (Crocodylus siamensis).
• Cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus).
• Caimán del Mississippi (Alligator mississippiensis).

En Estados Unidos se sacrifican hasta 50.000 ejemplares al año, lo que ha obligado al gobierno a desarrollar y aplicar diversas medidas de protección para garantizar que la especie no se extinga.

Un segundo factor no menos importante, que afecta significativamente a la población global de cocodrilos, es la extracción incontrolada de huevos para las granjas donde se crían artificialmente estos reptiles. Posteriormente se utilizarán para obtener la piel y la carne. Esta es la razón por la que la población de cocodrilos siameses en el lago Tonlé Sap de Camboya ha disminuido considerablemente.

Como consecuencia de las actividades humanas, el gavial del Ganges casi ha desaparecido, al igual que el aligátor chino, que apenas se encuentra en su hábitat habitual en la actualidad. Además, las poblaciones de cocodrilos a escala mundial se ven afectadas por diversos factores antropogénicos, como la contaminación, la introducción de vegetación artesanal en la zona costera y otros.

El cambio que experimenta la composición de la vegetación en la zona ribereña afecta al flujo de luz del suelo, así como al flujo de luz de la nidada de los huevos, lo que tiene un impacto significativo en el proceso de incubación. Como resultado, la estructura sexual de la población se ve alterada, lo que conduce a la decadencia de la especie. Los cocodrilos pueden aparearse entre sí independientemente de la especie, pero esto no tiene ningún impacto en el desarrollo de la población de los cocodrilos.

Gracias a los agricultores, los cocodrilos extranjeros se introducen en las masas de agua locales y comienzan a aparearse con las especies autóctonas. A través de la hibridación, las especies autóctonas quedan completamente desplazadas. Esto es lo que ocurrió con los cocodrilos cubanos (Crocodylus rhombifer) y ahora el cocodrilo de Nueva Guinea (Crocodylus novaeguineae) se encuentra amenazado.

Los Cocodrilos y su Ecosistema

Se puede comprobar que los cocodrilos son un eslabón esencial en la cadena de todo el ecosistema del planeta, si se analiza la situación de la aparición de la malaria en Sudáfrica. Esto ocurrió porque los cocodrilos del Nilo fueron exterminados casi por completo en el país, tras lo cual el número de personas infectadas por la malaria se disparó. Por ello, los expertos destacan una cadena muy sencilla. Resulta que los cocodrilos participaban en la regulación del número de Cíclidos, que se alimentaban principalmente de las especies de Carpas, mientras que las carpas prefieren alimentarse de las pupas y larvas de los mosquitos.

Como consecuencia de la disminución del número de cocodrilos, los cíclidos se reprodujeron hasta tal punto que se comieron todas las carpas que vivían en el lago. Como resultado, nacieron un gran número de mosquitos transmisores de la malaria.

Cuando se analizó detenidamente esta alteración del ecosistema, teniendo en cuenta el aumento de las infestaciones de malaria, las autoridades sudafricanas generaron las condiciones necesarias para la cría y reproducción de los cocodrilos del Nilo.

Acciones de Protección

A mediados del siglo XX, muchas especies de cocodrilos figuraban en la Lista Roja de la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) con diferentes categorías que indicaban la gravedad de la situación.

Esta situación tan alarmante ha permanecido hasta hoy, prácticamente sin cambios. La única excepción es el caimán del Misisipi, que ha sido eliminado de la lista gracias a las acertadas medidas de conservación. La conservación, así como el aumento del número de especies, es la responsabilidad de una organización internacional. Las responsabilidades de esta organización incluyen actividades como:

• Conservación e investigación de los cocodrilos.
• Contabilización del número de ejemplares.
• Ayudar a las granjas y viveros de cocodrilos con información variada.
• Realización de peritajes a nivel internacional.
• Organizar diversos foros y conferencias.
• Publicación de materiales escritos.

Todas las especies de cocodrilos están incluidas en los anexos de la Convención de Washington sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas. Este documento regula el proceso de transporte de animales salvajes a través de las fronteras nacionales en todos los países.

Vídeo Documental de Cocodrilos

Preguntas Frecuentes sobre los Cocodrilos