Marabúes: Características y Curiosidades

La majestuosa ave marabú se caracteriza por su insólito aspecto y pertenece a la familia cicónidos (Ciconiidae). Hay unas 20 especies de marabú. En comparación con otros miembros de la familia cicónidos, el marabú destaca por su gran tamaño. Esta ave es muy difícil de olvidar, ya que tiene un aspecto muy inusual. A menudo se encuentran numerosos grupos de Marabúes alrededor de grandes vertederos. Estos son los lugares donde buscan comida. La cabeza y el cuello, desprovistos de plumaje, ayudan a mantener limpio el cuerpo. La especie se divide en 3 subespecies: javanesa (Marabú menor o Leptoptilos javanicus), africana (Marabú africano o Leptoptilos crumeniferus) e india (Marabú argala o Leptoptilos dubius).

Descripción del Marabú

Un ave como el marabú es un animal cordado de la clase Aves. También pertenece al orden Cigüeñas (ciconiiformes), familia cicónidos (Ciconiidae), género Leptoptilos.

El antepasado del marabú que habita hoy el planeta Tierra fue el Leptoptilos robustus. Existió hace unos 125-15 mil años, poblando la Tierra en gran número. El mayor número de individuos se encontró en la isla de Florencia. La especie estaba representada por aves de gran tamaño. Y los científicos pudieron encontrar los restos de estos gigantes emplumados extintos. Tras estudiar las muestras, los científicos concluyeron que estas aves alcanzaban una altura de unos 2 m y pesaban entre 18 y 20 kg. Se supone que las aves no podían volar porque eran demasiado grandes.

Esta ave posee grandes huesos tubulares. El esqueleto óseo, que tenía esa estructura, proporcionaba a su dueño la capacidad de moverse con rapidez por el suelo, de modo que podían vivir sin alas. Los especialistas creen que, como la mayor parte de la población vivía en una sola isla, simplemente no tenían oportunidad de cruzarse con otras especies.

Leptoptilos robustus es el antepasado de todas las cigüeñas vivas. Se “dispersaron” por distintas regiones y, como resultado de la evolución y de las diferentes características del hábitat, estas aves se dividieron en varias subespecies. Con el tiempo, los marabúes se han vuelto cada vez más propensos a comer desechos, por lo que en la mayoría de las regiones se les suele denominar carroñeros. Esto se ha relacionado con la “desaparición” gradual del plumaje alrededor del cuello y la cabeza.

Apariencia y Características

Un marabú africano puede llegar a medir 150 cm o más. El ave adulta media pesa entre 8,5 y 10 kg. El dimorfismo sexual en estas aves es muy débil: los machos sólo se diferencian de las hembras en el tamaño. Al mismo tiempo, los machos son más grandes que las hembras.

También entre otros representantes de la familia de las cigüeñas, estas aves se distinguen por carecer de plumaje alrededor del cuello y la cabeza. En esta zona sólo se ve pelusa y pocas plumas individuales. Al mismo tiempo, el plumaje está muy bien desarrollado en la cintura escapular. El pico del marabú es potente y largo. Así, alcanza más de 0,3 m de longitud.

En la región del cuello el ave tiene un saco carnoso conectado con las fosas nasales. Puede hincharse hasta 0,4 m de tamaño. Cuando un ave es joven, prácticamente no tiene saco carnoso. Aumenta gradualmente a medida que el ave crece. No hace mucho, los científicos creían que el saco estaba destinado a almacenar alimentos. Pero esto no se ha confirmado en el estudio del marabú. La bolsa sólo la utiliza para apoyar la cabeza durante los juegos de apareamiento o cuando está en reposo.

Como otros carroñeros, el marabú tiene una vista excelente. Las zonas de la piel de la cabeza y el cuello, que no tienen plumaje, presentan una coloración naranja o rojo pálido. El cuerpo es bicolor: su parte inferior es lechosa o blanca, mientras que la superior es negra. Sus alas son muy poderosas. Algunos ejemplares pueden tener una envergadura de hasta 300 cm. Al igual que otras cigüeñas, las extremidades del marabú son relativamente delgadas y muy largas.

¿Dónde Habita el Marabú?

El hábitat del marabú es África. Sin embargo, la mayoría de las poblaciones se encuentran en la región situada justo al sur del desierto del Sahara y en las partes meridional y central del continente. Estas aves prefieren asentarse en los valles de los grandes ríos, y también en humedales, estepas y sabanas. Al mismo tiempo, intentan evitar las zonas desérticas y boscosas. Es característico de estas aves reunirse en grandes bandadas y asentarse cerca de grandes asentamientos humanos en zonas donde se encuentran vertederos. Son una fuente de residuos alimenticios de los que se alimentan los Marabú. Al mismo tiempo, no temen a los humanos.

Por el contrario, los marabúes intentan asentarse lo más cerca posible de las zonas pobladas, ya que allí pueden encontrar abundante comida. El hábitat de esta ave es bastante amplio:

• India
• La isla de Java
• China
• Birmania (Myanmar)
• Camboya
• Mali
• Nigeria
• Etiopía
• Sudán
• Tailandia

Estas aves prefieren instalarse en zonas abiertas con altos niveles de humedad. Suelen encontrarse en las proximidades de los procesadores de pescado y carne. Y sólo se asientan en las regiones donde hay una masa de agua. Si el marabú es capaz de encontrar alimento en una zona costera, es muy posible que se busque su propia comida cazando. A menudo, el marabú se asienta cerca de un estanque de secado. Lo que ocurre es que en esos lugares hay muchos peces, que son relativamente fáciles de pescar.

Si las condiciones son lo más favorables posible y el lugar es rico en alimentos, el marabú cambiará su modo de vida nómada por la nidificación sedentaria. Una vez finalizado el periodo de nidificación, la mayoría de los individuos se desplazan más cerca de la línea ecuatorial. Sin embargo, al cabo de un tiempo, retroceden.

¿Qué Come el Marabú?

La dieta de los marabúes consiste principalmente en carroña, pero también en residuos que encuentran en vertederos cercanos a zonas pobladas. Su pico es largo y poderoso. Con su ayuda, separa rápida y hábilmente las piezas del cadáver de su presa.

Si no encuentra suficiente comida en los vertederos o en forma de carroña, un marabú puede salir a cazar. Su presa es una variedad de pequeños animales que puede tragar enteros sin masticar. Si el ave necesita matar a su presa, utilizará su poderoso pico.

Además de carroña, el también puede comer:

• Los huevos de otras aves
• Ciertas especies de reptiles
• Reptiles
• Insectos
• Ranas
• Peces

Su fuerte pico de treinta centímetros de longitud se utiliza como arma, con la que el ave es capaz de destruir incluso a los habitantes de la fauna y la flora que tienen el cuerpo cubierto de una piel muy gruesa. Además, el marabú puede perforar fácilmente la piel muy dura de los animales muertos y separa fácilmente la carne de los huesos.

Para encontrar alimento, el ave vuela alto en el cielo, donde intenta encontrar comida en el suelo, elevándose al mismo tiempo en vuelo libre. En las regiones donde abundan los grandes ungulados y los herbívoros, el marabú prefiere reunirse en grandes bandadas.

En aguas poco profundas, estos marabúes pueden pescar. Capturan peces de una forma muy interesante: tras entrar en aguas poco profundas, el ave hunde su pico abierto en el agua y espera mientras permanece inmóvil. En cuanto un marabú detecta una presa en su pico, lo cierra inmediatamente y se lo traga entero.

Comportamiento y Estilo de Vida

Un ave como el marabú se considera un ave antigua. En cuanto sale el sol por el horizonte, el ave levanta el vuelo en busca de una presa o algo que comer. Los marabúes prefieren vivir en parejas y no es raro que se reúnan en colonias, que pueden ser bastante grandes. Salen a cazar solos o en grupo. A menudo los Marabúes salen de caza junto con los buitres. También pueden cazar juntos. Incluso después de una caza solitaria, los marabúes se reúnen en grandes bandadas.

Estas aves no temen en absoluto a los humanos. Al mismo tiempo, en los últimos años, los expertos han notado tal tendencia que, por el contrario, los marabúes están tratando de asentarse lo más cerca posible de los asentamientos. El hecho es que hay vertederos bastante grandes donde las aves pueden encontrar fácilmente comida entre los residuos.

Los especialistas mencionan al marabú africano entre las aves que controlan con maestría diversas corrientes de aire. Esta capacidad le permite volar a más de 4.000 metros del suelo.

A los marabúes también se les suele llamar “desinfectantes”. Esto se debe a que estas aves defecan regularmente sobre sus largas patas. Según los expertos, esto ayuda a las aves a regular su temperatura corporal.

¿Cuánto Vive un Marabú?

En estado salvaje, el marabú africano no suele vivir más de 25 años. En cautividad, las aves de este género pueden vivir fácilmente hasta los 30-33 años. A pesar de su dieta específica, las aves adultas de esta familia tienen una resistencia relativamente alta a las enfermedades más comunes de las aves.

Reproducción y Crías

En el marabú, el inicio de la temporada de cría coincide con el comienzo de la estación de lluvias. Sin embargo, las crías nacen durante el inicio de la estación seca. Esto se debe a que, durante las sequías prolongadas, muchos animales mueren por falta de agua. Esto significa que al marabú no le faltará comida en esta época. Por eso este periodo es el mejor para amamantar a sus polluelos.

Durante la época de cría, estas aves construyen grandes nidos, cuya altura puede alcanzar 0,2-0,4 m, y su diámetro suele ser igual a 1,5 m. Los marabúes construyen su nido en un árbol y tratan de encontrar un lugar para él en las ramas más altas. A menudo, varias parejas de marabúes construyen sus nidos en un mismo árbol (pueden contarse hasta 10 nidos). La mayoría de las veces, los marabúes eligen nidos vacíos ya preparados, y sólo los limpian ligeramente de basura y los renuevan.

De particular interés son los juegos de apareamiento del marabú. Y son las hembras las que intentan ganarse la atención de los machos. Una vez que un macho atrae a una hembra, la elige e ignora al resto. La pareja resultante se dedica a construir nidos y a protegerse de huéspedes no invitados. Para ahuyentar a los huéspedes no invitados, las aves emiten sonidos especiales, que los expertos denominan “cantos”. Pero a pesar del nombre, no son melodiosas ni agradables.

Una vez establecido el nido, las hembras pondrán e incubarán sus huevos. Al cabo de un mes aproximadamente, cada pareja tendrá 2 ó 3 polluelos. Los machos no abandonan a sus crías ni a la hembra, sino que cuidan de ellas. Ayudan a las hembras a incubar los huevos, participan directamente en la crianza de los polluelos y protegen su propio nido. Los padres cuidan de sus crías hasta que los polluelos pueden valerse por sí mismos.

Una vez nacidos, los pollos permanecen en el nido entre 3,5 y 4 meses aproximadamente. Durante este tiempo, la superficie de su cuerpo está completamente emplumada. Después de este tiempo, los polluelos aprenden activamente a volar. Se vuelven totalmente independientes cuando tienen alrededor de un año. En este punto, están totalmente preparadas para aparearse y criar polluelos.

Enemigos Naturales

Los marabúes prácticamente no tienen enemigos naturales en estado salvaje. Sólo los polluelos inmaduros, que se quedan solitarios en el nido por diversas razones, pueden sufrir a los depredadores. En ese caso suelen ser presa de grandes rapaces como las águilas. Pero esto es más la excepción que la regla, porque los marabúes tienen un fuerte instinto paternal.

No hace mucho, el principal enemigo de esta ave era el hombre. Esto se debe a que la gente ha destruido activamente el hábitat natural del marabú y la mayoría de las especies han tenido que buscar nuevos lugares donde vivir.

Y también en un gran número de países situados en África, esta ave representa un heraldo de enfermedad, angustia y mala suerte. El hombre considera el marabú un representante muy peligroso y desagradable del mundo animal. Es por eso que la gente trata de que sea lo más incómodo posible para el marabú asentarse y vivir cerca de los asentamientos. Pero la gente olvida o simplemente no sabe que estas aves son muy útiles. El hecho es que ayudan a limpiar la zona de animales enfermos o muertos. Y gracias a ello es posible evitar la propagación de la mayoría de las enfermedades infecciosas, que son peligrosas tanto para los animales como para las personas. Por eso se considera que este animal emplumado es el desinfectante de la naturaleza local.

Población y Situación de la Especie

El marabú indio se considera actualmente el más pequeño de la especie. Según los expertos, existen poco más de 1.000 individuos de esta especie. La población ha disminuido como consecuencia de la destrucción activa del hábitat natural por el ser humano, lo que a su vez ha provocado el agotamiento del suministro de alimentos.

Hay 3 subespecies de marabú y el número de cada subespecie oscila entre 1500 y 3000-4000. No hace mucho, los científicos observaron un fuerte descenso de las poblaciones de marabú. La razón se ha atribuido al drenaje activo de humedales y muchos estanques. Y una de las principales condiciones para la existencia normal del marabú es la presencia de masas de agua cercanas. En la actualidad, el número de marabúes se ha estabilizado y estas aves ya no están al borde de la extinción. En algunas regiones pueden encontrarse bandadas bastante numerosas. Al mismo tiempo, el número de marabúes no hace más que aumentar de año en año, pues las aves jóvenes ya son capaces de dar a luz a sus crías al año de edad.

Video del Marabú

Preguntas Frecuentes sobre el Marabú