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Los buitres prefieren alimentarse de carroña. Los antiguos egipcios capturaban a estas aves para decorar diversas baratijas y otros utensilios con sus plumas de vuelo. En Arabia y en la región de Creta, fueron cazados por pieles cubiertas con un lujoso pelaje de plumas.
A pesar de la falsa idea popular, la palabra “buitre” no describe la clasificación científica de un único grupo. En cambio, es el nombre informal de muchos tipos de aves carroñeras con características similares. Hay más de 20 especies de buitres clasificadas actualmente por los taxónomos. Se dividen en dos grandes categorías: Buitres del Viejo Mundo y Buitres del Nuevo Mundo.
Un ave increíble: Tres datos sobre el buitre
- El buitre ha desempeñado un papel fundamental a lo largo de la cultura humana. Históricamente, han sido una visión común en el campo de batalla, alimentándose de soldados o civiles muertos. En algunas tradiciones africanas, el ave tiene una especie de capacidad sobrenatural para detectar presas muertas o moribundas.
- Algunos buitres vomitan su comida para escapar de los depredadores. No está del todo claro por qué lo hacen. El vómito podría servir para aligerar el peso del ave antes de despegar. Otra hipótesis es que distrae momentáneamente al depredador, lo que permite al ave emprender una rápida huida.
- Los buitres alternan entre momentos de relativa abundancia -se atiborran de todo lo que pueden comer- y largos periodos de descanso y sueño mientras digieren su comida.
Tabla de Contenidos
Descripción del Buitre
El buitre, de aspecto temible, suele ser considerado por la gente como una molestia o un presagio de muerte, pero en realidad estas aves son parte integrante del ecosistema natural. Al alimentarse de forma oportunista de los restos de las muertes de otros animales, estas aves carroñeras limpian la materia animal muerta del entorno que puede contener microbios y enfermedades perjudiciales. Sin embargo, debido a la actividad humana, muchas especies están en franca disminución en todo el mundo, lo que puede favorecer la propagación de enfermedades.
Existen dos categorías (Buitres del Viejo Mundo y Buitres del Nuevo Mundo) que están unidos por muchas similitudes, pero en realidad están relacionados de forma algo distante. Los buitres del Viejo Mundo forman parte de la familia Accipitridae, que también incluye águilas, halcones, milanos y aguiluchos. Los buitres del Nuevo Mundo pertenecen a la familia Cathartidae, que forma parte de un orden completamente distinto.
El buitre es un ejemplo de evolución convergente: dos grupos que evolucionaron independientemente con características y comportamientos similares, pero que son taxonómicamente muy diferentes. En otras palabras, a pesar de formar parte de linajes evolutivos completamente separados, evolucionaron para explotar un nicho similar. Entre los buitres del Nuevo Mundo se encuentran el buitre de pavo (Cathartes aura), el cóndor de California y el cóndor de los Andes. Los buitres del Viejo Mundo son el alimoche, el buitre leonado, el buitre negro europeo, el quebrantahuesos y el buitre indio.
Apariencia del Buitre
Los buitres no son difíciles de distinguir de otras aves por su aspecto, ya que se distinguen visiblemente por su cabeza y cuello, que están completamente desprovistos de plumaje, así como por su pico relativamente grande en forma de gancho y sus patas igualmente enormes, armadas con garras afiladas. Con su afilado y fuerte pico desgarran la carroña en el acto, pero sus dedos son lo suficientemente débiles como para llevar una presa grande a otro lugar. La ausencia de plumaje en el cuello y la cabeza es considerada por los especialistas como una especie de atributo higiénico que prácticamente les impide ensuciarse al comer las presas. En la base del cuello hay un peculiar anillo de plumas que atrapa la sangre que gotea y evita que llegue al resto del cuerpo.
El color principal de estas aves no puede calificarse de llamativa, ya que su color consiste en tonos negros, grises, marrones y blancos. El color principal tanto en los machos como de las hembras hace imposible determinar su sexo visualmente, así como otras características externas. Los adultos tienen una coloración ligeramente más clara. Todos los buitres se diferencian principalmente por su tamaño, ya que dependiendo de la especie pueden llegar a medir entre 0,8 y 1,2 metros de longitud y pesar entre 4 y 12 kilogramos. Los buitres se caracterizan por tener una cola corta y redondeada, así como unas alas grandes y anchas que miden 2,5 veces la longitud de su cuerpo.
Comportamiento y Estilo de Vida
Los buitres prefieren un estilo de vida sedentario, sin migraciones estacionales, y pueden vivir solos o en parejas. Intentan ceñirse a su territorio, pero en el caso de que haya carroña en el territorio de un vecino, no desaprovecharán el momento. Cuanto más grande es la presa, más buitres la atacan, pero no luchan por su comida, sino que baten las alas de vez en cuando para ahuyentar a sus congéneres. Esta falta de conflicto es típica de los buitres. Su calma y ecuanimidad les ayudan a rastrear a sus presas en tierra, cuando tienen que revolotear en el aire durante horas rastreando su territorio.
Dato Curioso
Los buitres se consideran excelentes voladores, capaces de desplazarse hasta 65 km/h en vuelo horizontal y hasta 120 km/h en picada. En una ocasión, un buitre africano se estrelló contra un avión de pasajeros a una altura de unos 11500 metros, lo que demuestra las características de vuelo de los buitres.
A pesar de que los buitres son excelentes voladores, no les resulta fácil despegar del suelo, sobre todo después de una abundante comida. Si no consiguen despegar, el buitre tiene que deshacerse del exceso de peso eructando el exceso de comida en vuelo. Cuando el ave se encuentra a la altura adecuada, el buitre retrae el cuello y extiende ampliamente las alas primarias, mientras da aleteos poco frecuentes. En su mayor parte, estas aves aprovechan las corrientes de aire ascendentes, planeando en el aire durante horas sin gastar energía en el aleteo.
Una vez en el suelo, los buitres no pueden considerarse aves sedentarias: se mueven con bastante rapidez por el suelo. Después de una abundante comida, se limpian las plumas y beben mucha agua. Si es posible, se bañan y luego toman el sol sobre la vegetación o las rocas. De este modo, se deshacen de diversas plagas. Cuando descansan o ven a su presa, estas aves emiten sonidos de graznido, aunque rara vez lo hacen. Los buitres leonados (Gyps fulvus) se consideran los más “habladores” entre su familia.
Cuánto Viven los Buitres
Estos depredadores viven una vida relativamente larga, habitando en todas las condiciones. Su esperanza de vida es de al menos medio siglo. Se conoce la historia de un buitre leonado que se hizo amigo de un perro viejo que vivía con un carnicero. Por cierto, el buitre también vivía con este carnicero. En un momento dado, el perro murió y su cuerpo fue entregado al buitre. Pero él, incluso hambriento, no tocó el cuerpo de su amigo. El buitre se volvió nostálgico y también murió de hambre al octavo día.
Tipos de Buitres
El género “Gyps” incluye ocho especies buitres del Viejo Mundo,:
- Buitre leonado (Gyps fulvus)
- Buitre dorsiblanco bengalí (Gyps bengalensis)
- Buitre moteado (buitre de Ruppell)
- Buitre de pico largo (Gyps indicus)
- Buitre pico fino (Gyps tenuirostris)
- Buitre del Himalaya (Gyps himalayensis)
- Buitre dorsiblanco africano (Gyps africanus)
- Buitre del Cabo (Gyps coprotheres)
Entre las especies de buitres del nuevo mundo tenemos a:
- Buitre negro americano (Coragyps atratus)
- Aura gallipavo (Cathartes aura)
- Aura sabanera (Cathartes burrovianus)
- Aura selvática (Cathartes melambrotus)
- Cóndor de California (Gymnogyps californianus)
- Cóndor Andino (Vultur gryphus)
- Zopilote rey (Sarcoramphus papa)
Dónde Viven los Buitres
Como su nombre indica, los buitres del Viejo Mundo habitan una enorme franja de territorio en Europa, Asia y África, a excepción de Australia y las islas del Pacífico. Los buitres del Nuevo Mundo habitan una franja de territorio casi ininterrumpida en el continente americano al sur de Canadá. Ambos tipos prefieren los climas cálidos o tropicales, pero también habitan en climas templados. Se les puede ver cazando en lugares relativamente remotos, normalmente cerca de grandes extensiones abiertas, y se posan en acantilados, árboles y a veces en el suelo. Los buitres tienden a evitar los asentamientos humanos, pero a veces pueden intentar comer animales muertos en la carretera o basura dejada por la gente.
Cada una de estas especies prefiere no salir de los límites de su hábitat, eligiendo vivir en zonas abiertas que puedan ser vigiladas visualmente desde el aire. Los buitres se instalan generalmente en las sabanas, los desiertos y las ladeas de las montañas. Los buitres africanos se encuentran en las llanuras, en condiciones de sabana, en los escasos bosques del sur del Sahara, así como en la vegetación de matorrales en las zonas pantanosas y en las zonas boscosas de diversas masas de agua. La especie buitre picofino (Gyps tenuirostris) se encuentra en países como India, Bangladesh, Nepal, Myanmar y Camboya. El buitre del Himalaya (Gyps himalayensis) prefiere vivir en lo alto de las montañas de Asia Central y Asia Central Soviética, anidando en altitudes de entre 2 y 5 mil metros sobre el nivel del mar.
El buitre dorsiblanco bengalí (Gyps bengalensis) se encuentra en las vastas extensiones del sur de Asia, así como en partes del sudeste asiático. Pueden establecerse cerca de los humanos, incluso en las grandes ciudades, ya que aquí no sienten escasez de alimentos.
Los buitres indios tienen una fuerte preferencia por el oeste de la India y el sureste de Pakistán. Los buitres de Cabo construyen sus nidos en el continente africano. Cabe señalar que el buitre de Ruppel también habita en la inmensidad de África, pero anida en el norte y el este de ese continente.
El buitre leonado es originario de las zonas áridas del norte de África, Asia y las extensiones meridionales de Europa. También se encuentra en Crimea y el Cáucaso, formando poblaciones aisladas. En el siglo XIX, estas aves recorrían la distancia entre Crimea y Sivash. En la actualidad, estas aves pueden encontrarse en la península de Kerch, concretamente en la Reserva Natural de Karadag y el Mar Negro, así como en las zonas de Bajchisarái, Belogorsk y Simferópol.
De Qué Se Alimenta el Buitre
Los buitres pertenecen a una clase especial de carnívoros conocida como carroñeros. Esto significa que se alimentan casi exclusivamente de carroña -los restos de cadáveres-, pero no son especialmente exigentes en cuanto al tipo de animal que comen. Si la piel del animal es demasiado dura para perforarla, dejarán que otros depredadores o carroñeros se alimenten de él primero. A veces se les puede ver codo con codo con otros carroñeros ante un mismo cadáver.
Los buitres del viejo mundo se diferencian de los del nuevo mundo en que tienen una vista bastante aguda, mientras que los otros buitres tienen un sentido del olfato bien desarrollado.
El menú de los buitres consiste en animales muertos, tanto grandes ungulados como animales más pequeños. Su dieta consiste en:
- Ovejas y cabras de montaña
- Elefantes y cocodrilos
- Antílopes y llamas
- Varios animales depredadores
- Peces y tortugas
- Huevos de aves
- Varios insectos
En terrenos montañosos o desérticos, estas aves exploran la zona desde arriba. Para ello, buscan presas adecuadas o acompañan a los depredadores terrestres que han salido a cazar. Cuando los depredadores han atrapado a su presa, los buitres se limitan a esperar a que los depredadores abandonen la zona de alimentación. Los buitres no se apresuran a comer hasta estar seguros de que el animal está completamente muerto.
Dato Interesante
Existe la percepción de que los buitres pueden acabar son sus presas que muestran signos de vida. De hecho, esto es solo una especulación, ya que los buitres nunca comen alimentos “vivos”.
Los buitres tienen un pico bastante afilado que puede perforar fácilmente la carne de un animal muerto. Los buitres comen con bastante avidez y rapidez, tragando fragmentos completamente grandes. Una bandada de una docena de estas aves deja un solo esqueleto de un gran antílope en cuestión de minutos. A menudo los buitres de varias especies se reúnen para conseguir una sola presa grande, ya que su dieta no difiere mucho
Los buitres tienen enzimas altamente especializadas (esencialmente un tipo de proteína) en sus estómagos para neutralizar microbios peligrosos que, de otro modo, supondrían un peligro para la mayoría de los animales. De este modo, limpian del entorno los cadáveres en descomposición que han dejado otros depredadores. Son comedores voraces, y a veces consumen hasta el 20% de su propio peso corporal en una sola sesión. Son extremadamente minuciosos en su consumo, y a menudo dejan muy poco del cadáver. El quebrantahuesos consume incluso los huesos..
Reproducción y Crías
Los buitres son aves monógamas, por lo que eligen parejas una vez y para toda la vida. Cabe señalar que estas aves no son muy fecundas, por lo que la hembra pone huevos una vez al año o incluso cada dos años.
Los buitres comienzan el proceso de reproducción a principios de la primavera. En este momento, el macho intenta hacer una demostración de acrobacias aéreas a su compañera. Tras una exitosa demostración de vuelo, al cabo de un tiempo aparecen en el nido uno o dos (muy raramente) huevos de color blanquecino con tonos marrones moteados. Construyen sus nidos en un lugar elevado (un árbol o una roca), que parece un montón de ramas de diferente grosor. Está formado por dentro con hierba seca.
Dato Curioso
El proceso de puesta de huevos dura casi dos meses, y ambos padres se turnan para incubarlos. Mientras uno de los padres se sienta sobre los huevos, el otro busca comida.
Las crías están cubiertas de pelusa blanca, que se cae después de un mes. En su lugar, crece una nueva pelusa, de color blanco ocre. Los polluelos reciben el alimento en forma de comida semidigerida, que es regurgitada por los padres. Después de 3-4 meses, los polluelos empiezan a volar, pero todavía no rechazan la ayuda de sus padres. Los polluelos se vuelven totalmente independientes a los 6 meses de edad y no están preparados para reproducirse hasta su cuarto o séptimo año de vida.
Enemigos Naturales
Aunque los buitres tienen enemigos naturales, son muy pocos y están representados por las aves rapaces, así como por depredadores terrestres como los chacales y las hienas manchadas, que son sus competidores alimentarios. Cabe señalar que los buitres pueden valerse por sí mismos defendiéndose con el batir de sus poderosas alas. Además de sus alas, los buitres también activan su afilado y poderoso pico, si es necesario. Se puede decir que los buitres no son fáciles para los atacantes, y en su mayoría se retiran.
Dato Importante
Los polluelos jóvenes suelen ser vulnerables a la depredación de águilas y otras aves carnívoras, así como de grandes felinos como el jaguar. También se sabe que pequeños mamíferos roban y consumen los huevos.
La actividad humana supone la mayor amenaza para los buitres. Algunos de los peligros más acuciantes son la caza ilegal y la electrocución por los tendidos eléctricos. También están amenazados por la pérdida de hábitat en algunas partes de su área de distribución natural. Quizá la mayor amenaza humana para ellos sea el envenenamiento accidental. En India y Pakistán, poblaciones enteras han sido diezmadas por las toxinas que se filtran en el ecosistema. Pueden morir fácilmente cuando se alimentan de los cadáveres de animales de granja llenos de medicamentos.
Población y Situación de la Especie
Las poblaciones de buitres en el viejo mundo están disminuyendo notablemente. Los factores antropogénicos están en el centro de este proceso negativo. La más amenazante es la adaptación de la normativa sanitaria a los cultivos. La nueva normativa exige que las reses caídas deben ser enterradas, aunque antes se dejaban en los campos. Naturalmente, se mejora el componente sanitario de los pastos. Pero, el hábitat de las aves rapaces, como los buitres, se está deteriorando. Hay que tener en cuenta que el número de animales salvajes, que son el alimento potencial de estas rapaces carroñeras, disminuye año tras año.
Las organizaciones conservacionistas afirman que algunas especies de buitres están en peligro de extinción y que los buitres africanos, que habitan en amplias zonas del continente africano, están a punto de desaparecer. En África Occidental, su número ha disminuido notablemente hasta llegar a solo 270 mil buitres.
Dato Importante
Según la Lista Roja de la UICN, entre las especies en peligro crítico se encuentran el buitre de cabeza roja (del que quedan menos de 10.000 ejemplares), el buitre de rabadilla blanca (también menos de 10.000), el buitre indio (unos 30.000), el buitre de cabeza blanca y algunas otras especies, muchas de las cuales son buitres del Viejo Mundo.
Además, los lugareños cazan estas aves rapaces utilizando sus partes del cuerpo y su plumaje para sus rituales. Los buitres también mueren electrocutados al posarse en los cables de las líneas eléctricas de alta tensión.
