Aligátor: Características y Curiosidades

Los aligátores son de la misma familia que otros grandes reptiles, como los cocodrilos, pero sólo son nativos de dos países: el sur de Estados Unidos y China (donde el aligátor está casi extinguido). Los aligátores suelen ser más pequeños que sus primos los cocodrilos, pero se sabe que se mueven a velocidades de hasta 24 km/h en tierra, lo que los convierte en uno de los grandes reptiles más rápidos del mundo.

A pesar de su tamaño, existen varias diferencias entre los aligátores y los cocodrilos, ya que el hocico de un aligátor es más corto que el de un cocodrilo y, con la boca cerrada, no se pueden ver los dientes de un aligátor, pero sí los de un cocodrilo. Los aligatores también se conocen como Gators en su hábitat nativo, el sur de Norteamérica.

Origen de la Especie y Descripción

No hay que confundir a los aligátores con otros precursores de los cocodrilos, ya que se extinguieron hace mucho tiempo, durante el Cretácico. Algunos lagartos espectaculares de la antigüedad pertenecían a la familia de los aligatóridos (Alligatoroidea): el Deinosuchus, por ejemplo. Tenía hasta 12 metros de largo y pesaba unas 9 toneladas. En su estructura y forma de vida, el Deinosuchus se parecía a los aligátores modernos y era un superdepredador que se alimentaba de dinosaurios.

Las antiguas especies de aligátores dominaron la fauna del planeta durante mucho tiempo, pero tras el cambio de las condiciones naturales que provocó la extinción de los dinosaurios, la mayoría de ellos también desaparecieron, incluidas las especies más grandes. Durante mucho tiempo se creyó que los cocodrilos actuales, incluidos los aligátores, eran fósiles vivientes que permanecieron casi inalterados durante millones de años, pero las investigaciones modernas han establecido que las especies modernas se formaron después de que la mayoría de los miembros antiguos de la familia de los aligátores se extinguieran.

En la actualidad sólo existen dos subfamilias, el caimán y el aligátor. Entre estos últimos también se distinguen dos especies, el aligátor americano o caimán del río Misisipi (Alligator mississippiensis) y el aligátor chino o aligátor del Yangtze (Alligator sinensis). La primera descripción científica del aligátor americano se realizó en 1802, mientras que la especie china se describió más tarde, en 1879.

Aspecto y Características

Los aligátores americanos son más grandes que sus homólogos chinos: pueden llegar a medir hasta 4 metros y, en raras ocasiones, incluso más. Pueden llegar a pesar hasta 300 kilogramos, pero suelen ser de 2 a 3 veces más pequeños. El ejemplar más grande que se conserva pesaba una tonelada y medía 5,8 metros de largo, aunque los científicos dudan de estas afirmaciones y el esqueleto completo del gigante no ha sobrevivido.

Los aligátores chinos adultos miden entre 1,5 y 2 m y rara vez pesan más de 30 kg. Existen registros de ejemplares más grandes de hasta 3 metros de largo, pero tampoco se han conservado esqueletos completos.

La coloración puede variar en función del lugar donde vive el aligátor. Si hay muchas algas en el agua, ésta adquirirá un tono verde. En aguas muy anegadas con mucho ácido tánico, se volverá de color marrón claro. Los reptiles que viven en estanques oscuros y fangosos se vuelven más oscuros, su piel es de color marrón oscuro, casi negro.

Mientras que los aligátores americanos tienen una placa ósea que sólo les cubre la espalda, los chinos están protegidos por ella. Ambos tienen cinco dedos en las patas delanteras, pero sólo cuatro en las traseras. La cola es larga, más o menos igual que el resto del cuerpo. Los aligátores lo utilizan para nadar, luchar y construir un nido, por eso es tan poderoso. También se utiliza para almacenar provisiones para la hibernación.

Los escudos óseos que protegen los ojos le dan un brillo metálico, mientras que por la noche los ojos de los aligátores jóvenes adquieren un brillo verde y los de los adultos uno rojo. Los dientes suelen ser unos 80 en el americano, y algo menos en el Chino. Al romperse, pueden crecer otros nuevos.

Cuando un reptil se sumerge bajo el agua, sus fosas nasales y orejas cubren los bordes de su piel. Incluso la circulación de la sangre en el cuerpo es mucho más lenta para consumir suficiente oxígeno durante mucho tiempo. Como resultado, mientras que el aligátor consume la primera mitad de su suministro de aire en media hora, la segunda mitad puede ser suficiente para varias horas.

Los aligátores se distinguen de los cocodrilos ordinarios por una serie de características:

• el hocico es más ancho, con forma de U, mientras que en los verdaderos cocodrilos es más parecido a una V;
• el diente inferior es claramente visible cuando la mandíbula está cerrada;
• los ojos están más arriba;
• sólo vive en agua dulce (aunque puede nadar en agua salada).

Dónde Habita el Aligátor

Los caimanes del Misisipi (aligátores americanos) pueden encontrarse a lo largo de casi toda la costa atlántica de EE.UU. excepto en la parte más septentrional. Sin embargo, son más abundantes en Luisiana y, sobre todo, en Florida, donde viven hasta el 80% de la población.

Prefiere los lagos, los estanques o las marismas, y también puede habitar en los ríos de corriente lenta de las tierras bajas. Necesitan agua dulce para vivir, aunque a veces se aventuran en zonas de agua salada.

Si los animales domesticados se acercan al hábitat del aligátor americano para beber, son más fáciles de capturar, ya que son menos temerosos. Por ello, los aligátores pueden instalarse cerca de los humanos y alimentarse de animales domésticos, como ovejas, terneros y perros. En épocas de sequía, pueden trasladarse a las afueras en busca de agua y sombra, o incluso meterse en piscinas.

El área de distribución del aligátor chino, así como su población en general, se ha visto gravemente reducida debido a las actividades humanas – estos reptiles ahora sólo viven en la cuenca del río Yangtze, aunque antes podían encontrarse en una amplia zona, incluyendo la mayor parte de China e incluso la península de Corea.

Los aligátores chinos también prefieren el agua de corriente lenta. Intentan esconderse de los humanos, pero pueden vivir cerca -en charcos de agua utilizados para la agricultura- cavando madrigueras poco visibles.

Qué Come el Aligátor

Los aligátores son formidables depredadores, capaces de alimentarse de cualquier cosa que puedan atrapar. Son una amenaza para la mayoría de las criaturas que se encuentran en una masa de agua y en sus orillas, ya que tienen tanto la fuerza para enfrentarse a casi cualquiera de ellas como la agilidad para atraparlas.

Su dieta incluye:

• peces;
• tortugas;
• aves;
• pequeños mamíferos;
• moluscos;
• insectos;
• ganado;
• frutos y hojas;
• otros animales salvajes.

Dependiendo de la masa de agua y de la abundancia de peces en ella, su porcentaje en la dieta del aligátor puede variar, pero siempre está en el centro de la misma. Según los científicos estadounidenses, supone entre el 50 y el 80% de la alimentación del reptil.

Pero al aligátor no le importa diversificar su menú: para ello caza aves y roedores, y a veces animales grandes. También se alimentan de plantas. Los adultos no desdeñan comerse las crías de otros. Los reptiles hambrientos también comen carroña, pero prefieren comer carne fresca.

El comportamiento del aligátor depende en gran medida de la temperatura del agua: el reptil es activo en aguas cálidas, a unos 25°C o más. Si el agua está fría, el aligátor se vuelve perezoso y su apetito disminuye considerablemente.

Prefiere cazar de noche y utiliza diferentes métodos según el tamaño de su presa. A veces puede esperar a su presa durante horas, o vigilarla hasta que llegue el momento de atacar. Por lo general, el reptil permanece bajo el agua, con sólo sus fosas nasales y ojos visibles por encima de la superficie, lo que dificulta la detección de un aligátor al acecho.

Prefieren matar a su presa con el primer bocado, y se la tragan entera de una vez. Pero si se trata de un animal grande, el aligátor tiene que recurrir al golpe aturdidor de la cola, tras lo cual la víctima es arrastrada a las profundidades para asfixiarla. No les gusta cazar animales grandes, ya que sus mandíbulas no están bien adaptadas para ello, pero a veces tienen que hacerlo.

No tienen miedo de los humanos. Pueden suponer una amenaza para los humanos, pero no atacan, simplemente reaccionan a la provocación. En general, si no haces ningún movimiento brusco cerca del aligátor, éste no mostrará ninguna agresión. Pero existe el riesgo de que el reptil confunda al niño con una presa pequeña.

Otra excepción serían los aligátores que han sido alimentados por los humanos, lo cual es bastante común. Si el reptil asocia la aparición de un humano con la alimentación, puede atacar cuando tenga hambre. Los aligátores chinos son menos agresivos que los del Mississippi, atacar a los humanos es muy raro y son temerosos.

Comportamiento y Estilo de Vida

Nadan bien y rápido, utilizando su cola para remar. También pueden moverse rápidamente en tierra, alcanzando velocidades de 20 km/h, pero sólo pueden mantener este ritmo durante distancias cortas. A menudo se les puede ver descansando en tierra, y suelen abrir la boca para evaporar el agua más rápidamente.

Al principio, los aligátores jóvenes se quedan en el lugar donde nacieron, pero cuando crecen, buscan un nuevo hábitat. Si los jóvenes viven en grupos, los adultos se instalan individualmente: las hembras ocupan una parcela más pequeña, mientras que los machos tienden a ocupar una más grande.

Les gusta el agua de corriente lenta y, a veces, pueden crear estanques moviendo la cola. Entonces, se convierten en un lugar de crecimiento excesivo y superpoblado por pequeños animales. Sólo viven en agua dulce, aunque a veces pueden nadar en agua salada y permanecer allí durante mucho tiempo, pero no están adaptados a vivir en ella permanentemente.

Su cola también se utiliza para cavar madrigueras, que son complejas y enrevesadas y se extienden por decenas de metros. Aunque la mayoría de estas madrigueras se encuentran por encima del agua, la entrada debe estar bajo el agua. Si se seca, el aligátor tiene que cavar una nueva madriguera. Se utilizan como refugio durante la temporada de frío: varios individuos pueden hibernar en ellas.

Aunque no todos los caimanes entran en los agujeros, algunos hibernan en el agua, dejando solo sus fosas nasales en ella. El cuerpo del reptil se congela y éste deja de reaccionar a cualquier estímulo externo, todos los procesos de su organismo se ralentizan, lo que le permite sobrevivir al frío. La hibernación larga es típica de los aligátores chinos, mientras que los del Mississippi pueden caer en la hibernación durante 2-3 semanas.

Si los aligátores consiguen sobrevivir al periodo más peligroso de la edad adulta, pueden alcanzar los 30-40 años. Si las condiciones son favorables, pueden vivir incluso más tiempo, hasta los 70 años, lo que es difícil de ver en la naturaleza, ya que los ejemplares más viejos pierden velocidad y no pueden cazar como antes, y su gran cuerpo requiere tanto alimento como antes.

Reproducción y Crías

Los aligátores son más sociales que otros grandes cocodrilos, ya que sólo los individuos más grandes viven solos y los demás se agrupan. Se comunican entre sí mediante gritos: amenazas, avisos de peligro inminente, llamadas de apareamiento y algunos otros sonidos característicos.

Los aligátores chinos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5 años, mientras que los americanos lo hacen más tarde, a los 8. Sin embargo, esto viene determinado no por la edad sino por el tamaño del reptil: los aligátores chinos necesitan alcanzar un metro, los de Mississippi dos (en ambos casos un poco menos para las hembras y más para los machos).

La temporada de apareamiento comienza en primavera, cuando el agua está lo suficientemente caliente para hacerlo. Por lo tanto, en los años más fríos de los hábitats más septentrionales, es posible que no se produzca. Es fácil ver cuándo los aligátores están en esta época: los machos se vuelven más inquietos, a menudo rugen y nadan alrededor de los límites de su zona, y pueden atacar a sus vecinos.

Tras el apareamiento, la hembra construye un nido en la orilla del estanque, a un metro de altura. Esto es necesario para elevar el embrague por encima del nivel del agua y evitar que muera debido a la inundación. La hembra suele poner entre 30 y 50 huevos, tras lo cual cubre la nidada con hierba.

Durante todo el periodo de incubación vigila el nido de otros animales que puedan molestar a los huevos. También vigila el régimen de temperaturas: si hace calor, retira la hierba, dejando que los huevos se aireen; si hace frío, amontona más hierba para mantenerlos calientes.

Al final del verano, los jóvenes aligátores salen del cascarón. Al principio, no miden más de 20 centímetros y son muy débiles, por lo que proteger a la hembra es muy importante para ellos: sin ella, no podrán escapar ni siquiera de una nidada resistente. Una vez en el agua, forman grupos. Si se han colocado varias nidadas una al lado de la otra, los cachorros se mezclan y las madres se ocupan de todos sin distinción. Estos cuidados pueden continuar durante varios años.

Enemigos Naturales de Aligátores

En la naturaleza, al igual que otros cocodrilos, están en la cima de la cadena alimentaria. Pero eso no significa que no teman a otros animales: las panteras y los osos pueden suponer una seria amenaza para ellos. Sin embargo, lo contrario también es cierto: los aligátores también pueden mutilarlos y devorarlos. Pero estas situaciones son poco frecuentes.

Más amenazantes son otros aligátores: el canibalismo está muy extendido entre ellos, y los adultos y los individuos más fuertes no se privan de depredar a los miembros más pequeños y débiles de la tribu. Este fenómeno es especialmente común si la población de una zona cercana se ha vuelto demasiado elevada, por lo que puede que no haya suficientes presas fáciles para todos.

Los propios aligátores pueden verse amenazados por nutrias, mapaches, serpientes y aves de rapiña, además de sus parientes. A veces también son atacados por peces grandes. Para los aligatores mayores pero aún jóvenes, los gatos monteses y los pumas son una seria amenaza – estos felinos no suelen atacar a propósito, pero hay incidentes documentados de conflictos entre ellos y los aligátores.

Una vez que el aligátor del Misisipi crece hasta 1,5 metros, no tiene enemigos en la naturaleza. Lo mismo ocurre con los chinos, aunque son más pequeños. Su único y más peligroso enemigo es el hombre, ya que éste ha cazado y matado a los cocodrilos, incluidos los aligátores, desde la antigüedad.

Población y Situación de la Especie

El aligátor americano es bastante abundante -hay más de un millón de ejemplares-, por lo que no está en peligro de extinción. Sin embargo, no hace mucho tiempo la situación era diferente: a mediados del siglo pasado, el área de distribución y la población se habían reducido gravemente debido a la caza furtiva activa, lo que llevó a las autoridades a tomar medidas para proteger la especie.

Esto ha surtido efecto y su número se ha recuperado. En la actualidad hay muchas granjas de cocodrilos en EE.UU. donde se crían con éxito. De este modo, pueden producir una valiosa piel y carne para filetes, sin poner en peligro la población de reptiles salvajes.

Los aligátores chinos son otra cosa. Sólo hay unos doscientos ejemplares en estado salvaje, lo que ha hecho que la especie esté incluida en la Lista Roja. La población ha disminuido en gran medida debido a la caza furtiva, ya que la carne de este animal se considera medicinal y otras partes del cocodrilo también se valoran.

Pero la principal amenaza no es ésta, sino la constante reducción del hábitat del aligátor debido al desarrollo humano. Muchos de los embalses en los que vivían se utilizan ahora para el cultivo de arroz. Los habitantes de la zona están a veces en conflicto con los reptiles, y muchos son hostiles a ellos y no creen que la conservación de la especie les haga ningún bien.

Conservación del Aligátor

Aunque el aligátor chino desaparezca en la naturaleza, seguirá sobreviviendo como especie: gracias a la exitosa cría en cautividad, hay unos 10 000 ejemplares en zoológicos, viveros y colecciones privadas. Esto permite criarlos con éxito y esperar introducir la especie en su hábitat natural o en otro lugar en el futuro.

Sin embargo, es importante que permanezcan en la naturaleza y se están tomando medidas para garantizar su supervivencia: las autoridades chinas han creado varias reservas naturales estrictas, pero todavía no han conseguido detener la depredación de aligátores, incluso en estas reservas. Están trabajando con los residentes locales, introduciendo prohibiciones estrictas e intensificando el control sobre su observancia. Se espera que se detenga el descenso de la población en la cuenca del río Yangtze.

Además, desde hace unos años se está llevando a cabo un experimento de introducción de aligátores chinos en Luisiana, que hasta el momento ha sido un éxito, lo que quizá permita una reproducción más rápida en condiciones ambientales más favorables. Si el experimento se considera un éxito, podría repetirse en otras partes de Estados Unidos. Aquí serán vecinos de sus primos del Mississippi, pero no se han tomado más medidas de protección, lo que afortunadamente no supone una amenaza para la especie.

Los poderosos aligátores, aunque son dignos de admirar desde la distancia, son bellos y poderosos depredadores que han permanecido casi inalterados durante millones de años. Estos reptiles son un componente importante de la fauna de nuestro planeta, y ciertamente no merecen el bárbaro exterminio al que son sometidos los aligátores chinos.

Vídeo del Aligátor

Preguntas Frecuentes sobre el Aligátor (FAQ)