Picozapato: Características y Curiosidades

El picozapato, una gran ave acuática, tiene un rasgo característico que la distingue de muchas otras aves: un pico “en forma de zapato“. Confiere al ave un aspecto casi prehistórico, un claro indicio de que el picozapato desciende de los dinosaurios. El picozapato se encuentra en nueve países africanos y tiene una amplia área de distribución. Sin embargo, las aves viven en pequeñas poblaciones localizadas y sólo pueden encontrarse cerca de marismas y humedales.

Descripción del Picozapato

El picozapato ya era conocida por los antiguos árabes y egipcios. Sin embargo, esta criatura emplumada no se clasificó hasta el siglo XIX. Esto sólo ocurrió cuando se introdujeron especímenes vivos en los países europeos. La especie fue descrita por John Gould en 1850, dándole el nombre de Balaeniceps rex. El nombre procede de las palabras latinas: balaena, que significa “ballena”, y caput, que significa “cabeza” (en las palabras compuestas se utiliza la abreviatura -ceps). El pez recibe el nombre de “Abu Markub”, que puede traducirse como “zapatilla”.

Los picozapatos están tradicionalmente emparentados con las cigüeñas (Ciconiiformes), aunque se han mantenido en la taxonomía de Sibley-Ahlquist, que combina muchos taxones no relacionados en “Ciconiiformes”. No hace mucho, los especialistas la consideraban lo más parecida posible a las garzas (basándose en datos bioquímicos) o a los pelícanos (basándose en comparaciones anatómicas).

La cubierta consistía en un grueso material de microglobulina sobre cáscaras cristalinas. No hace mucho se examinó el ADN de esta ave y como resultado se confirmó su afiliación a los Pelecaniformes.

Hasta la fecha, se han encontrado y descrito en detalle 2 parientes fósiles de esta ave emplumada, a saber:

• Paludavis – habitada en el Mioceno temprano;
• Goliathia – del Oligoceno temprano (en Egipto).

Además, algunos expertos especulan con la posibilidad de que el picozapato sea también pariente del ave fósil africana Eremopezus. Sin embargo, todavía no hay pruebas que lo confirmen. Hasta la fecha, el Eremopezus ha sido muy poco estudiado. Lo que sí se sabe es que es un ave bastante grande, que probablemente no volaba y tenía patas flexibles, gracias a las cuales manejaba con destreza las presas y la vegetación.

Apariencia y Características

El picozapato es el único miembro del género Balaeniceps. También es el único miembro de la familia Balaenicipitidae que aún no se ha extinguido. Estas aves tienen un aspecto algo intimidatorio y también son muy grandes, con una altura media de 1,1-1,4 metros. Sin embargo, hay algunos ejemplares que pueden llegar a medir 1,52 metros. La longitud del cuerpo desde el pico hasta la cola varía de 1 a 1,4 m, mientras que la envergadura alar puede alcanzar de 2,3 a 2,6 m. El pico de las hembras es más corto que el de los machos. Según datos recogidos por especialistas, el peso corporal del picozapato puede ser de 4-7 kg. Sin embargo, el peso medio de la hembra es de 4,9 kg y el del macho de 5,6 kg.

El plumaje es de un tono gris claro, con la cabeza gris oscuro. La parte superior del cuerpo es de color gris más oscuro que la inferior. El pequeño penacho de plumas en la parte posterior de la cabeza puede confundirse con una cresta. El sedoso plumón de un polluelo recién salido del huevo presenta una coloración gris-plateada. Sin embargo, las aves adultas tienen un plumaje más claro que los polluelos.

El rasgo distintivo más llamativo de esta ave emplumada es el pico convexo, que parece más bien una bota de madera. El pico tiene una coloración pajiza, con marcas erráticas de color gris pálido. Este pico voluminoso termina en un gancho puntiagudo y curvado. Para facilitar el agarre y la ingestión de la presa, el pico está provisto de mandíbulas afiladas. En comparación con otras aves de patas largas que viven en humedales (por ejemplo, limícolas o grullas), el cuello del picozapato es más corto y no tan esbelto. Sus ojos son bastante grandes y tienen un tono entre blanco y grisáceo o amarillo pálido. Las largas patas son de color negro claro. Los dedos son muy largos y separados y no tienen membranas.

Dónde Habita el Picozapato

El picozapato es endémica de África y sólo se encuentra en este continente. Sólo se encuentra en la parte centro-oriental del continente.

Las principales poblaciones del picozapato:

• grupos no muy numerosos en el este de Ruanda y Zaire;
• en el lago de Bangweulu, en el noreste de Zambia;
• partes del este del Congo;
• en el oeste de Tanzania;
• en el norte de Uganda, en los pantanos;
• en el sur de Sudán (y se encuentra principalmente en el Nilo Blanco).

La especie es más abundante en la subregión del Nilo Occidental y en las zonas vecinas del sur de Sudán. Se ha informado de avistamientos en el suroeste de Malawi y Etiopía, norte de Camerún y Kenia. Sin embargo, estos casos son aislados. Sin embargo, los picozapatos errantes rara vez se ven en las cuencas de Botsuana, Okavango y la parte alta del río Congo. Esta especie está emparentada con las aves no migratorias. Se caracterizan por movimientos estacionales limitados, que pueden estar relacionados con perturbaciones humanas, escasez de alimentos o cambios en el hábitat.

Estas aves prefieren vivir en marismas grandes, densas o de agua dulce. Tampoco es raro verlos cerca de llanuras aluviales con juncos y papiros intactos. Si esta ave emplumada se encuentra en esa parte del agua donde hay mucha profundidad, necesita que haya mucha vegetación flotante. También les gustan las masas de agua que contienen relativamente poco oxígeno. Por ello, los peces que habitan en ella tienen que subir más a menudo a la superficie del agua, lo que facilita mucho la caza del picozapato.

Qué Come el Picozapato

Los picozapatos depredadores pasan mucho tiempo buscando presas en el agua. Su dieta principal consiste en vertebrados de las marismas.

Los expertos creen que los picozapatos prefieren sobre todo las siguientes presas:

• Silurus;
• varias especies de Tilapia;
• El bichir de senegal (P. senegalus);
• El pez pulmonado de mármol (P. aethiopicus).

Además, la dieta de esta ave emplumada incluye:

• aves acuáticas pequeñas;
• roedores;
• caracoles;
• pequeñas tortugas;
• pequeños cocodrilos;
• Varanos del Nilo (V. niloticus);
• serpientes de agua;
• ranas.

En comparación con otras aves, el picozapato es capaz de comer presas de mayor tamaño. Esto es posible gracias a su pico muy grande y a su orificio de entrada bastante ancho. Las presas que utiliza esta ave depredadora suelen ser peces de hasta 15-50 centímetros de tamaño, con un peso medio de unos 0,5 kilogramos. El picozapato se alimenta sobre todo de serpientes de 0,5-0,6 m de longitud. Las especies que viven en los pantanos de Bangweulu suelen alimentar a sus crías con serpientes de agua y siluros africanos.

Cuando cazan, estos depredadores prefieren deambular muy despacio o pararse y esperar. Una vez que el picozapato ha avistado a su presa, hunde rápidamente el cuello y la cabeza en el agua, lo que hace que pierda el equilibrio y se zambulla en la masa de agua. A continuación, el ave vuelve a su posición inicial y recupera el equilibrio.

Cuando la rapaz captura a su presa, partes de plantas también acaban en su pico. Para eliminar la vegetación de su pico, las aves sacuden la cabeza de un lado a otro mientras sujetan firmemente a su presa. Por regla general, antes de engullir a su presa, el picozapato le arranca la cabeza, que no se come. Además, el gran pico se utiliza a menudo para capturar peces que se esconden en madrigueras en el fondo. El ave es hábil y rápida excavando la tierra con ella.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los picozapatos tienden a permanecer solitarios cuando buscan presas y nunca se reúnen en pequeños grupos. Sólo en raras ocasiones, cuando la comida escasea desesperadamente, buscan presas codo con codo con sus parejas. No es raro que una pareja reproductora de hembra y macho busque comida en lados diferentes de su propio territorio. Mientras haya suficiente comida en su territorio, el picozapato no emigrará. Sin embargo, algunos individuos siguen viéndose obligados a desplazarse entre las zonas de alimentación y de cría en función de la estación.

Estas aves suelen revolotear en las corrientes térmicas, que son una masa de aire ascendente. Durante el día, a menudo se les puede ver revoloteando sobre la zona que habitan. Durante el vuelo, el cuello del picozapato está retraído. La mayor parte del tiempo esta ave está en silencio, pero no es raro oírla hacer sonar su pico. Las hembras lo hacen por diversión, pero los adultos saludan así a sus congéneres. Las aves adultas también pueden emitir un “mugido” o quejido y los polluelos un sonido parecido al hipo, sobre todo si tienen hambre.

Los principales sentidos que ayudan a un ave a cazar son el oído y la vista. Para mejorar su visión binocular, el picozapato tiene que mantener el pico y la cabeza verticalmente hacia abajo en relación con el pecho. Durante el despegue, el ave intenta mantener las alas rectas con el cuello retraído (como un pelícano). Bate las alas unas 150 veces por minuto. Si se compara con otras aves, es el ave más lenta, y las grandes cigüeñas son “líderes”. Si se modela el vuelo de esta ave, consistirá en ciclos repetitivos: planeo y aleteo, cuya duración es de unos 7 segundos. En condiciones naturales, su esperanza de vida es prácticamente de 36 años.

¿Cuánto Vive un Picozapato?

Según informaciones no oficiales, el picozapato puede clasificarse como longeva, ya que vive (en buenas condiciones) al menos 35 años.

Reproducción y Crías

Cada picozapato tiene su propio territorio de unos 3 kilómetros cuadrados. Estas aves son extremadamente territoriales durante la cría y hacen todo lo posible por proteger su nido de competidores o depredadores. El periodo de cría puede variar según la ubicación del lugar, pero lo más frecuente es que comience con la llegada de la estación seca. La duración del ciclo reproductivo es de 6-7 meses. El ave prepara una zona de hasta 3 m de ancho para anidar despejándola y pisoteándola cuidadosamente.

Elige una masa de vegetación flotante o una pequeña isla para anidar. El ave utiliza la hierba como material de construcción del nido. La teje directamente en el suelo, formando una gran estructura, que alcanza unos 100 cm de sección transversal. La hembra pone 1-3 huevos, de color blanquecino (pero normalmente 2). Sin embargo, no importa cuántos huevos se pongan, cuando el ciclo de cría llega a su fin, sólo quedará 1 polluelo en el nido. 30 días es la duración del periodo de incubación. Los adultos regurgitan la comida y la utilizan para alimentar a los polluelos. Al principio, los polluelos se alimentan de 1 a 3 veces al día, pero con el tiempo el número aumenta hasta 5-6 veces.

Estas aves son animales monógamos. Ambos progenitores participan directamente en la instalación del nido y en la incubación y cría de las crías. Para mantener los huevos en un ambiente cómodo y fresco, los padres cogen agua con el pico y la vierten sobre el nido. También recogen restos de hierba húmeda y los depositan cerca de los huevos. Y las aves también voltean los huevos con el pico o las patas según sea necesario.

Enemigos Naturales del Picozapato

Hay varios enemigos naturales de los picozapatos. La primera son las grandes rapaces (milanos, halcones y gavilanes), que atacan a estas aves lentas mientras vuelan. Sin embargo, la mayor amenaza para ellos son los cocodrilos, de los que hay muchos en los pantanos de África. Los huevos y las crías pueden ser dañados por muchos animales depredadores; sin embargo, esto no ocurre muy a menudo. Esto se debe a que los picozapatos protegen ferozmente a sus crías, y también eligen lugares de difícil acceso para los depredadores.

Pero el picozapato tiene otro enemigo muy peligroso: los humanos. El hecho es que la gente captura las aves y las utiliza como alimento y para la venta. Además, los lugareños capturan picozapatos vivos y los venden a los zoológicos por mucho dinero. Los cazadores y la destrucción del hábitat natural del ave por el hombre son amenazas, pero eso no es todo. Los miembros de las tribus locales cazan regularmente picozapatos para matarlos.

Los zoológicos, en un esfuerzo por garantizar la supervivencia del picozapato, empezaron a comprar activamente estas aves a la población local. Sin embargo, esto ha provocado un grave descenso de la población. La mayoría de los individuos que vivían en libertad no están dispuestos a aparearse una vez liberados en cautividad. La razón es que prefieren la soledad y un estilo de vida clandestino. Y debido al estrés del transporte, el nuevo entorno y el gran número de personas que visitan los zoológicos, a menudo mueren.

Población y Situación de la Especie

Las poblaciones de picozapatos han sido ampliamente censadas, siendo la estimación más precisa de entre 11.000 y 15.000 individuos en toda el área de distribución. El recuento se complica por el hecho de que la población está muy dispersa, con muchas zonas inaccesibles para los humanos durante más de seis meses.

La degradación del hábitat y la intensa perturbación humana, así como la recolección intensiva y la caza, suponen una amenaza real para el picozapato. Por ejemplo, en zonas donde la especie solía sentirse cómoda, ahora se están convirtiendo en áreas de pastoreo y cría de ganado. Además, el ganado está afectando a los nidos, que son pisoteados sin piedad. En Uganda, la prospección petrolífera puede tener un impacto significativo en la población. Como esto altera significativamente el hábitat, existe una alta probabilidad de que el medio ambiente se contamine con petróleo. También puede haber más contaminación cuando los residuos del curtido y los productos agroquímicos se vierten o escurren al lago Victoria.

La captura de aves para venderlas a zoológicos también plantea un grave problema. En Tanzania, en concreto, es legal vender picozapatos. El precio por ave oscila entre 10.000 y 20.000 dólares, lo que la convierte en una de las más caras del zoo. También se sospecha que los indígenas capturan polluelos y huevos para el comercio y la alimentación en los humedales de Bangweulu, en Zambia.

El tiempo seco y los incendios frecuentes en toda Zambia suponen una amenaza real para los hábitats. También se han destruido zonas protegidas debido a los conflictos en el Congo y Ruanda, y el gran número de armas de fuego ha facilitado mucho la caza a los furtivos. Mientras tanto, el número de habitantes de la zona ha aumentado considerablemente en las últimas décadas (entre ellos hay pastores seminómadas, agricultores y pescadores). Sin embargo, en 4 años sólo 7 de 13 nidos han tenido éxito.

Conservación de Picozapatos

Se calcula que el picozapato está al borde de la extinción y tiene que luchar por su “lugar bajo el sol”. La UICN considera que la especie está en peligro. La especie también figura en el Apéndice II de CITES y está protegida legalmente en Zambia, Zaire, Ruanda, Uganda, República Centroafricana y Sudán en virtud del Convenio Africano sobre la Naturaleza y los Recursos Naturales. El folclore local también protege a las aves y se insta a los pueblos indígenas a respetar o incluso temer al picozapato.

Una especie tan localizada y bastante rara figura en la lista de especies amenazadas. Los especialistas creen que sólo existe una pequeña población dispersa en una vasta zona. El Consejo de Gestión de los Humedales de Bangweulu está aplicando un plan de conservación del picozapato. En Sudán del Sur también se está trabajando para estudiar mejor las características del ave y mejorar el estado de las zonas protegidas.

El ave aporta mucho dinero gracias al turismo. Muchos turistas visitan la ribera en busca de naturaleza virgen. Hay varios lugares clave en Zambia, Tanzania, Uganda y Sudán del Sur que se consideran santuarios de picozapatos. A menudo se contrata a los pescadores que viven cerca de los humedales de Bangweulu para que protejan los nidos, aumentando así la concienciación de los indígenas y, con ella, las posibilidades de éxito de la cría.

Video del Picozapato

Preguntas Frecuentes sobre el Picozapato (FAQ)