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El gavial o gavial de Ganges (Gavialis gangeticus) sigue siendo el único representante moderno de su género (Gavialis), los demás están representados ahora sólo como fósiles. La especie en sí está al borde de la extinción: quedan muy pocos gaviales. Viven en ríos profundos y rápidos, se alimentan de peces y pasan casi todo su tiempo en el agua, más que cualquier otro cocodrilo.
Todo Sobre los Gaviales
- Origen del Gavial y Descripción
- Apariencia y Características
- Dónde Habita el Gavial
- Qué Come el Gavial
- Comportamiento y Estilo de vida
- Reproducción y Crías
- Enemigos Naturales de los Gaviales
- Población y Situación de la Especie
- Protección de Gaviales
- Video de un Cocodrilo Gavial
- Preguntas Frecuentes sobre los Gaviales
Origen del Gavial y Descripción
A veces se habla de los cocodrilos como fósiles vivientes, que existen de la misma edad que los dinosaurios. Esto es cierto: los cocodrilomorfos más antiguos evolucionaron en el Triásico; sus antepasados fueron los tecodontes. Los cocodrilomorfos que habitaban el planeta entonces no sobrevivieron, pero dieron lugar a los cocodrilos actuales, así como a otros muchos animales diversos.
Dominaban el planeta y estaban representados por un gran número de especies muy diferentes. Entre ellos había animales que se movían sólo con sus patas traseras, herbívoros parecidos a los lobos. Sin embargo, al final del período Triásico, la mayoría de ellos se extinguieron debido a eventos cataclísmicos, y los dinosaurios ocuparon su lugar, dominando tanto la tierra como el mar.
Los cocodrilomorfos fueron empujados hacia los ríos y pantanos, donde siguieron evolucionando, aunque nunca alcanzaron su antigua altura. Los cocodrilos aparecieron hace unos 83 Ma, no son tan antiguos como los cocodrilomorfos originales, pero se considera que tienen la misma edad que los dinosaurios.
Cuando los dinosaurios se extinguieron, los cocodrilos sobrevivieron, quizá porque se vieron obligados a salir al agua dulce. Es muy probable que la omnipresencia y la capacidad de pasar largos periodos sin comer también hayan ayudado.
Desde el Cretácico se conocen cocodrilos de tipo gavial, como el Thoracosaurus. Pero la primera vida gavial verdadera apareció en el Paleógeno a partir de 50-55 Ma. Así, el Kentisuchus, una de las primeras especies gaviales, vivió en Europa en esta época. Dominaron el mar y se extendieron gradualmente por los distintos continentes en el Eoceno y el Oligoceno.
Dato Curioso
El nombre gharial se traduce como “olla de barro” y se deriva del engrosamiento característico en la punta del hocico del gavial.
Vivían en vastas extensiones de Eurasia, África y Sudamérica, donde se han encontrado los restos de la especie gavial más grande, Gryposuchus, de hasta 10 metros de longitud. La especie existente, el gavial del Ganges, fue durante mucho tiempo sólo una de muchas. Fue descrita por J.F. Gmelin en 1789; el nombre latino es Gavialis gangeticus.
Conoce la Diferencia
Animales
Diferencias entre Cocodrilos, Caimanes y Gaviales
Apariencia y Características
El gavial es uno de los cocodrilos más grandes. Los machos alcanzan los 4-5,5 metros, mientras que las hembras son notablemente más pequeñas y no suelen superar los 3-3,5 metros. Anteriormente se encontraban ejemplares más grandes, de hasta 6-6,7 m, pero los cazadores furtivos solían matarlos primero, por lo que se hicieron ligeramente más pequeños.
Pero aun así su tamaño es impresionante, se encuentran entre los cocodrilos más largos, pero su peso no es tan grande, es de 140-185 kg. Esto se debe a su menor peso en comparación con la mayoría de los cocodrilos. Los gaviales están más asociados al agua y pasan más tiempo en ella, lo que ha dejado su huella en la estructura de su cuerpo.
Está cubierto de placas protectoras, son más grandes en la espalda, pero los lados y el vientre son más pequeños y no tan fuertes, pero bien apretados, lo que permite que el gavial no se preocupe por las rocas afiladas: de lo contrario, interferirían mucho, porque estos reptiles no pueden levantar su cuerpo por encima del suelo. El color varía; siempre es verdoso, pero va desde el gris claro con un toque de verde hasta el profundo, casi negro, dependiendo del hábitat.
La cabeza del gavial es aplanada y su hocico es muy largo y estrecho, incluso en comparación con el de otros cocodrilos; éste es su rasgo distintivo más conspicuo. Cuanto más envejece el gavial, más largo se hace, y parece cada vez más desproporcionadamente estrecho.
Dato Curioso
Esta especie presenta una excrecencia muy visible en la punta del hocico: durante la época de apareamiento, los machos soplan burbujas y zumbidos a través de ella.
Los ojos de los gaviales son pequeños y están elevados por encima de la cabeza, por lo que el reptil puede ocultarse completamente bajo el agua y sólo ellos quedan por encima de la superficie. Sus dientes son pequeños y escasos, pero afilados y crecen inclinados. Estos dientes son muy convenientes para atrapar a los peces: si los atrapan, difícilmente escaparán. Pero la estructura de la mandíbula de esta especie no le permite cazar presas más grandes. La cola es muy fuerte; un gavial puede utilizarla para defenderse de un ataque de otro depredador.
Dónde Habita el Gavial
Anteriormente, el área de distribución de estos reptiles era bastante amplia, pero se ha reducido considerablemente en el último siglo. Ahora sólo viven en la parte norte del Indostán. La India es el país con mayor número de ellos, mientras que Nepal y Pakistán tienen muchos menos. En estos estados se han tomado medidas para protegerlos, por lo que viven principalmente en reservas naturales.
En Bangladesh, Bután y Myanmar se han encontrado en el pasado, pero es posible que hayan desaparecido del todo, aunque todavía pueden encontrarse en zonas remotas donde quedan restos de fauna casi inexplorados y se descubren ocasionalmente poblaciones de otros animales raros hasta ahora desconocidos.
Además del Ganges, hay gaviales en las cuencas de ríos como el Brahmaputra, el Indo, el Majánadi, el Meghna y algunos otros. Las condiciones naturales de la llanura indo-ghana son las más adecuadas para su hábitat, ya que abundan los ríos profundos que tanto les gustan.
Necesitan agua clara en la que vivan muchos peces, que también puede ser un lago. Cada macho ocupa un área considerable: unos 20 kilómetros cuadrados, una hembra necesita el doble. Esta zona debe tener orillas que sean cómodas para que puedan salir y tomar el sol.
Dato Curioso
Los gaviales pueden migrar decenas de kilómetros, pero siempre vuelven al mismo lugar favorito. Sólo pueden abandonarlo si las condiciones han cambiado: la cantidad de presas ha disminuido o el agua se ha enturbiado. Incluso en estos casos, no se van inmediatamente, sino que tardan un tiempo en adaptarse a las nuevas condiciones.
Ahora ya sabes dónde se encuentra el gavial. Veamos qué come este cocodrilo.
Qué Come el Gavial
Su menú incluye:
Se alimentan principalmente de peces, que representa hasta el 80% de su menú. A medida que crecen, empiezan a capturar peces cada vez más grandes, aunque no descuidan las presas más pequeñas. Los cocodrilos jóvenes tienen un menú más variado y pueden comer desde pequeños bichos hasta insectos. También cazan ranas y otros pequeños anfibios, a los que los cocodrilos adultos ya no prestan atención.
Normalmente cazan desde la emboscada. Una vez escondidos, esperan a las presas más grandes y, tras encontrar un momento oportuno, recorren la distancia hasta ellas de un tirón. Cuando están en el agua son muy rápidos, atrapan a su presa y la levantan, luego golpean bruscamente el agua, a veces varias veces.
La misma técnica de caza puede utilizarse para capturar aves y pequeños mamíferos. Los gaviales no son especialmente exigentes con la comida; pueden comer cualquier cosa que puedan atrapar y digerir la carroña. Gastan energía lentamente, y una cacería exitosa puede alimentar a un reptil durante 5-10 días.
A veces se encuentran joyas en sus estómagos, lo que dio lugar a la opinión de que los gaviales atacan a los seres humanos, pero en realidad no son peligrosos -sólo devoran restos humanos junto con las joyas-, generalmente tienden a tragar piedras para mejorar la digestión.
Comportamiento y Estilo de vida
Los gaviales permanecen en el agua la mayor parte del tiempo, saliendo a tierra firme sólo una o dos veces al día. Esto suele ocurrir por la mañana o antes de la puesta de sol. En tierra, el cocodrilo elige una zona abierta y simplemente descansa, tomando el sol; al igual que otros animales de sangre fría, es importante que a veces simplemente tome el sol.
Si el tiempo está nublado puede no salir a tierra firme durante muchos días seguidos, especialmente cuando aparece el sol, es capaz de calentarse con la misma eficacia en el agua, saliendo a la superficie, por lo que pasa la mayor parte del tiempo.
Necesitan estar en tierra firme para reproducirse, por lo que suelen elegir una playa de arena para ello. Los gaviales intentan salir del agua con menos frecuencia, porque no están preparados para moverse en tierra: los músculos de sus patas están demasiado poco desarrollados para levantar el cuerpo, y sus pies también están dispuestos de forma incómoda.
Son muy inferiores a otros cocodrilos en este aspecto: algunos de ellos pueden incluso desarrollar una gran velocidad durante un corto periodo de tiempo y no tienen problemas para desplazarse por tierra, pero a los gaviales no les resulta fácil recorrer ni siquiera unas decenas de metros.
Pero, a pesar de toda la torpeza en tierra, en el agua se vuelven rápidos y nadan a una velocidad de 8-12 km/h, y en un tirón y hasta 30 km/h. Además, son mucho más ágiles de lo que parecen, por lo que son capaces de enfrentarse a los peces -las presas en el agua son mucho más ágiles que los ungulados- de los que se alimentan con mayor frecuencia otros cocodrilos grandes.
Reproducción y Crías
Los gaviales alcanzan la madurez sexual entre los 9 y los 11 años; esto tiene mucho que ver con el hecho de que su población sea tan pequeña, ya que muy pocos cocodrilos sobreviven hasta esa edad. Cerca de cada macho, se instalan 3 o 4 hembras, él reprime cualquier intromisión de otros machos hacia ellas.
Pueden producirse peleas feroces entre cocodrilos machos, especialmente durante la época de cría. Los machos realizarán rituales de apareamiento en este momento, y se aparean con todas las hembras después de completarlos con éxito. Esto ocurre en el agua, pero para poner los huevos, la hembra tiene que ir a tierra.
Se aleja de 3 a 10 m de la costa y cava un agujero en la arena, donde pone docenas de huevos. La incubación dura entre 2,5 y 3 meses, y durante este tiempo la hembra trata de permanecer cerca de los huevos y protege la nidada en la medida de lo posible. El ritmo de desarrollo depende de la temperatura: cuanto más alta sea la temperatura, más rápido saldrán los pequeños cocodrilos.
Empiezan a chirriar cuando salen del caparazón, y la hembra les ayuda removiendo la arena y quitando las plantas por encima de la nidada, y luego los empuja hacia el agua. Mientras que otros cocodrilos pueden llevar a sus crías entre los dientes, las mandíbulas del gavial no están equipadas para ello y sólo pueden empujarlas.
La hembra cuida de sus crías durante el primer mes, cuando son más vulnerables, pero aun así, muchas de ellas mueren, y sólo una, rara vez dos de los 15-40 cocodrilos nacidos sobreviven hasta la pubertad: muchos depredadores quieren atiborrarse de ellas.
Enemigos Naturales de los Gaviales
No hay animales que depreden deliberadamente a los gaviales adultos. En la India se cuentan historias sobre sus peleas con tigres y osos, pero si ocurre, es muy raro, porque normalmente estos depredadores encuentran con éxito otras presas en lugar de luchar entre ellos y recibir heridas.
Los gaviales nunca atacan a las bestias más grandes, lo que significa que estas peleas sólo son posibles en tierra, donde no tienen prácticamente ninguna posibilidad contra animales mucho más rápidos y fuertes. También se cuenta en la India una actitud hostil de los elefantes hacia los gaviales, como si algunos se volvieran locos al verlos e intentaran pisotearlos.
La explicación es que los cocodrilos pueden atrapar a las crías de elefante, y los supervivientes lo recuerdan y toman represalias cuando se hacen adultos. Se desconoce la veracidad de estas historias. En cualquier caso, un gavial adulto no es una gran amenaza, mientras que los cachorros son otra cosa, ya que incluso los animales pequeños pueden hacerles frente.
Son cazados por:
Algunos de ellos encuentran las nidadas gaviales y, en cuanto la hembra se aleja, las arrasan y se comen los huevos.
Dato Importante
Las pupilas de los gaviales por la noche se abren más, por lo que pueden ver bien en la oscuridad, y la posición de sus ojos les permite determinar perfectamente la distancia, lo que ayuda mucho en la caza.
Población y Situación de la Especie
La especie está al borde de la extinción y figura en la Lista Roja. Su población disminuyó drásticamente en el siglo pasado y en la década de 1970 estaba casi extinguida, con 70 ejemplares en la India y, junto con las poblaciones de otros países, no más de 200.
Las razones de la casi extinción de esta especie son variadas:
- Caza furtiva debido a las valiosas pieles y a la creencia de que algunas partes del gavial son útiles en la medicina tradicional;
- Destrucción del hábitat de los cocodrilos;
- Reducción de los hábitats debido al creciente desarrollo humano;
- Contaminación de las aguas fluviales.
Afortunadamente, se tomaron a tiempo medidas de conservación y cría, lo que dio lugar a un aumento general del número de estos cocodrilos. A pesar de ello, siguen estando en peligro de extinción y su población no ha aumentado en las últimas décadas.
Los factores que llevaron a su peligro de extinción no han desaparecido, al contrario, la situación empeora cada año. Las redes de enmalle están matando a un gran número de poblaciones de gaviales, los ríos están cada vez más contaminados y estos reptiles son muy sensibles a la claridad del agua.
Los agricultores son muy activos en el uso de la zona costera durante la estación seca, ya que es más fácil cultivar plantas allí, y es en esta zona donde las gaviales hacen sus puestas. Como resultado, se les priva de esta oportunidad o las puestas ya hechas se resienten.
A pesar de los problemas mencionados, la población total de gaviales ha aumentado en comparación con los años 70 y 80, gracias a las medidas de conservación adoptadas para conservar la especie. Hay entre 200 y 250 en India, 60-70 en Nepal y 25-35 en Pakistán.
Sin embargo, si la situación ecológica de su hábitat sigue deteriorándose al mismo ritmo, ni siquiera las medidas que se sigan tomando podrán sostener la población de estos cocodrilos, y podrían empezar a extinguirse de nuevo, dicen los científicos.
Protección de Gaviales
En India y Nepal se están tomando medidas relativamente eficaces para proteger a estos animales, aunque no pueden considerarse suficientes. En algunas zonas en las que viven, se han establecido zonas protegidas y está prohibido matar a las gaviales que viven también fuera de estas zonas. Sin embargo, estos asesinatos continúan, aunque se han vuelto más raros.
Más importantes son las medidas adoptadas en estos países para criar gaviales, de los cuales la cría de éstos se hace en cautividad para liberarlos luego en la naturaleza salvaje. Al fin y al cabo, los cocodrilos pequeños son los más vulnerables, lo que significa que su tasa de supervivencia puede aumentar en un orden de magnitud de esta manera. El programa lleva funcionando con éxito en la India desde 1980.
Se trata de recoger los huevos de los gaviales que se han encontrado en una zona agrícola y cuidar de ellos y criar a los jóvenes cocodrilos hasta que alcancen 1,2 metros de altura. Entonces pueden vivir de forma independiente y protegerse de los depredadores y son liberados.
Sin embargo, ni siquiera estas medidas consiguen una mejora drástica que elimine a la especie de la Lista Roja, ya que los gaviales siguen muriendo en masa y los cocodrilos liberados se arraigan principalmente en las reservas naturales. E incluso los individuos que viven allí están amenazados por la contaminación del agua: es el principal problema para la supervivencia de muchos animales, y hasta ahora se está tratando mal.
