Mangosta: Características y Curiosidades

Las mangostas se han convertido en los héroes de muchos cuentos, ya que no temen a las serpientes y pueden luchar contra cualquiera de ellas, incluso contra las cobras. Además, no temen a los humanos y se encariñan rápidamente con ellos. Su comportamiento puede compararse al de un perro, ya que seguirá a un humano, dormirá cerca de él y puede morir de aburrimiento si el dueño se ausenta durante mucho tiempo.

Descripción de la Mangosta

Se cree que la mangosta existía hace 65 millones de años, durante el Paleoceno. Aunque se parecen más a los hurones, pertenecen al suborden “feliformes“.

La mangosta es un animal pequeño y elegante (de aspecto similar al de una comadreja) que vaga por los bosques y llanuras de Asia y África. Debido a su temperamento bastante audaz, la mangosta ha sido objeto de mitos e historias humanas durante miles de años. Sin embargo, la vida de una mangosta es mucho más compleja e interesante de lo que sugieren estos mitos.

Datos Curiosos de la Mangosta:

• La mangosta es un animal quizá más conocido por su notable capacidad para matar serpientes, como la cobra. Los científicos creen que han desarrollado una proteína que les proporciona cierto grado de protección contra el veneno de las serpientes. Sin embargo, no son completamente inmunes a las repetidas mordeduras de serpiente.
• Los antiguos egipcios colocaban a veces mangostas momificadas en las tumbas con sus dueños, ya que eran una mascota común.
• Una mangosta gris india llamada Rikki-Tikki-Tavi fue inmortalizada en El libro de la selva de Rudyard Kipling.
• Las mangostas tienen las pupilas en forma horizontal, como las ovejas y los caballos, para evitar a los depredadores.
• En muchos lugares, las mangostas se consideran una especie invasora porque son una amenaza para la avifauna autóctona, incluidas las especies protegidas y en peligro de extinción.

Mangosta es el término coloquial, o común, para un grupo de especies similares que pertenecen exclusivamente a la familia de los Herpestidae. El nombre científico deriva de una palabra griega que designa a un animal que camina o se arrastra sobre sus cuatro patas. Las mangostas ocupan el mismo orden – Carnivora – que los gatos, los osos, los perros, las focas y los mapaches. Son los más emparentados con los Vivérridos, como las civetas, las ginetas y los linsangs. Su parentesco con la hiena es algo más lejano. La mangosta es un ejemplo de feliforme, es decir, de carnívoro felino.

Apariencia de la Mangosta

La mangosta no tiene un aspecto impresionante, y crece entre 18 y 75 centímetros de longitud, con un peso de entre 0,3 y 5 kilogramos. Su cola tiene forma de cono y mide aproximadamente 2/3 de la longitud de su cuerpo. La cabeza es limpia y las orejas son pequeñas y redondeadas. La forma del hocico es caída y los ojos son de tamaño medio. Los dientes de la mangosta son pequeños y el número de dientes oscila entre 32 y 40. Son lo suficientemente afilados como para perforar fácilmente la piel de la serpiente.

Estos animales tienen una excelente vista y un cuerpo bastante flexible, que el animal maneja con bastante facilidad. Las mangostas son capaces de dar saltos rápidos como un rayo. Sus extremidades están armadas con garras bastante afiladas, que también les ayudarán en los duelos a vida o muerte. Estas afiladas garras son también una gran ayuda para excavar.

El pelaje de la mangosta es bastante denso y resistente, lo que impide que la serpiente dé una mordida letal. La coloración básica depende de la especie de mangosta.

Subespecies de Mangosta

Todavía viven unas 34 especies de mangostas. Esto incluye 23 especies de Herpestinae y 11 especies de Mungotinae. También se conocen algunas especies extinguidas en el registro fósil. Las especies de mangostas están distribuidas de forma desigual en toda la familia. Algunos géneros sólo cuentan con una única especie. El género Herpestes, sin embargo, cuenta con aproximadamente 10 especies vivas, entre las que se encuentran la conocida mangosta gris de la India, la egipcia y la mangosta cangrejera.

• La mangosta negra y la mangosta amarilla
• Mangosta patinegra y mangosta de cola blanca
• La mangosta mangosta enana común y la mangosta rayada
• Mangosta liberiana y mangosta hociquilarga
• Especies de Dologale y Paracynictis.
• Especies de Suricata y Rhynchogale.

Más especies:

• Meloncillo chico y mangosta gris
• Mangostas de cola corta y mangosta de nariz larga
• Mangostas de Java y mangosta egipcia (meloncillo)
• Mangostas hindú gris y mangosta de cuello listado
• Mangostas de los pantanos y mangostas cangrejeras
• Mangosta roja y mangosta común

Comportamiento y Estilo de Vida

Aunque las mangostas conviven pacíficamente con otras especies, tienen territorios individuales. Las mangostas ermitañas prefieren cazar al atardecer, mientras que las especies agrupadas cazan durante el día. Algunas especies excavan sus propias madrigueras y otras ocupan las de otros animales y pueden vivir en las mismas madrigueras que las ardillas terrestres. No se confunden en absoluto con la presencia de estos huéspedes de las madrigueras.

A las mangostas enanas y rayadas les gusta instalarse en viejos termiteros. Mientras toda la familia se alimenta, sus cachorros y algunos adultos permanecen en los termiteros. Una familia puede tener de 5 a cuatro docenas de individuos. No sólo buscan comida, sino que también cuidan su pelaje y a menudo juegan, simulando peleas y persecuciones.

Cuando hace demasiado calor, toman el sol cerca de sus madrigueras. El color de su pelaje les permite integrarse en el paisaje sin llamar la atención de los depredadores. A pesar de ello, cada grupo tiene un centinela que vigila el espacio vital de la zona. En caso de peligro, el centinela emite un determinado sonido y los animales se encuentran en sus guaridas en un instante.

Cuánto Viven las Mangostas

Las mangostas que viven en grupo tienen muchas más probabilidades de vivir mucho tiempo que las que prefieren vivir aisladas. El hecho es que en los grupos, si los padres de una cría de mangosta mueren, todo el grupo criará a las crías.

Las mangostas salvajes viven una media de unos 8 años en la naturaleza, pero en cautividad su vida casi se duplica.

Dónde Vive la Mangosta

El área de distribución de la mangosta se extiende por el continente africano, así como por Asia, aunque algunas especies se encuentran también en otras zonas. Por ejemplo, la mangosta egipcia no sólo se encuentra en la inmensidad de Asia, sino también en el sur de Europa. Además, las mangostas egipcias han aparecido en América, gracias a los humanos.

Por regla general, las mangostas se instalan:

• En selvas húmedas.
• En montañas boscosas.
• En condiciones de sabana.
• En prados florecientes.
• En entornos desérticos y semidesérticos.
• Dentro de las orillas del mar.
• Dentro de las zonas urbanas.

En las zonas urbanas, las mangostas pueden vivir en desagües, zanjas, grietas de rocas, árboles huecos, troncos de árboles en descomposición, sistemas de raíces de árboles y arbustos. Algunas especies prefieren las zonas cercanas a las masas de agua y también habitan en los estuarios de los ríos. La mayoría de las especies prefieren vivir en tierra, y sólo unas pocas viven y se alimentan en las copas de los árboles.

Las viviendas de las mangostas se encuentran en los lugares más interesantes, así como bajo tierra, donde estos animales construyen túneles subterráneos con un amplio sistema de madrigueras. También hay especies nómadas que hacen nuevos hogares cada dos días.

De qué se Alimentan las Mangostas

Casi todas las mangostas cazan solas, pero si su presa es lo suficientemente grande, pueden cazar en grupo. Esto ocurre principalmente con las mangostas enana común. No comen demasiado y pueden alimentarse de todo lo que se interponga en su camino. Varios tipos de insectos constituyen la base de su dieta, mientras que los pequeños animales y los alimentos vegetales ocupan un segundo lugar. Como último recurso, pueden comer carroña.

La dieta de la mangosta consiste en:

• De pequeños roedores.
• Pequeños mamíferos.
• Pequeños animales emplumados.
• Huevos de aves y reptiles.
• De varios insectos.
• De los alimentos de las plantas, de las frutas, los tubérculos, las hojas y los sistemas de raíces.

Las mangostas cangrejeras y las mangostas acuáticas se alimentan preferentemente de diversos crustáceos. Las mangostas acuáticas se alimentan en las masas de agua, recuperando los alimentos del limo con sus afiladas garras. Las mangostas acuáticas pueden comer ocasionalmente huevos de cocodrilo o pequeños peces. Otras especies de mangostas también utilizan sus afiladas garras para depredar diversos animales salvajes, desgarrando la corteza, las hojas o el suelo.

Enemigos Naturales

La mangosta sólo tiene unos pocos depredadores naturales en la naturaleza, como los halcones y los grandes felinos. Las mangostas más grandes pueden evitar a los depredadores por su tamaño, pero las especies más pequeñas son vulnerables a la depredación de los grandes carnívoros. La mangosta también se ve amenazada a veces por serpientes venenosas, pero gracias a su agilidad y velocidad, la mangosta es más que un rival para el temible reptil.

Las mangostas adultas intentan eludir oportunamente a diversos depredadores, pero no siempre lo consiguen. En caso de peligro grave, las mangostas muestran su temperamento. Se retorcerán, se aplanarán el pelo, levantarán la cola de forma amenazante y gruñirán, ladrarán y morderán. Como último recurso, responden con una secreción maloliente producida por sus glándulas anales.

Reproducción y Descendencia

El proceso reproductivo de las mangostas, especialmente de las que viven solas, no se ha estudiado a fondo. Todo lo que se sabe es que una hembra no da a luz más de 2-3 cachorros. Están ciegos y totalmente desnudos. Las crías nacen en un lugar de difícil acceso. La hembra cuida de sus crías. En la segunda semana después del nacimiento, la cría comienza a ver.

Cuando nacen, las crías pesan un máximo de dos decenas de gramos, y pueden nacer hasta seis cachorros. Por regla general, todos los cachorros se mantienen en el mismo grupo, para que puedan ser alimentados no sólo por su madre.

La organización social de las mangostas enana común es muy interesante. Generalmente, cada grupo contiene hasta 10 animales, pero un grupo puede estar formado por cuatro docenas de individuos unidos por líneas maternas. El grupo está dirigido por una pareja monógama, siendo la hembra la principal y el macho sólo se considera un ayudante.

Por lo general, esta pareja se dedica a la procreación, y la hembra dominante suprime las capacidades reproductivas de los demás individuos. Aquellos machos a los que no les gusta este estado de cosas en el grupo intentan abandonarlo formando sus propios grupos, en los que fundan su propia familia.

Cuando nacen las crías, los machos empiezan a cuidarlas, mientras las hembras van en busca de comida. En caso de peligro, los machos toman a las crías entre sus dientes por el cuello y las llevan a un lugar seguro. A medida que los cachorros crecen, se les da comida gruesa y pronto los padres se llevan a sus cachorros para que aprendan a alimentarse por sí mismos. Las mangostas están listas para criar después de un año de vida.

Población y Situación de la Especie

Como las mangostas se reproducen con bastante rapidez, muchas naciones han prohibido la importación de estos animales a sus países. Al cabo de un tiempo, las mangostas no sólo empiezan a alimentarse de caza, sino que también pasan a comer productos de granja en forma de aves de corral.

A su vez, las propias mangostas sufren las consecuencias de las actividades humanas, ya que las privan de sus hábitats naturales al desbrozar zonas boscosas y desarrollar activamente nuevos territorios. Además, las mangostas son cazadas con perros, por el bien de sus colas esponjosas.

Todas estas influencias negativas empujan a los animales a buscar nuevos territorios. Debido a las acciones humanas irracionales, algunas de las especies se han encontrado al borde de la extinción, mientras que otras especies están influyendo negativamente en otras especies animales, empujándolas a la misma línea peligrosa de la extinción total.

Comentarios Finales

Las mangostas se consideran animales bastante singulares, que tienen un impacto positivo en las funciones vitales de la fauna. Forman parte de una cadena que estabiliza a muchos animales, considerados como plagas, en un determinado nivel. Al destruir varios roedores, las mangostas aportan beneficios tangibles, incluso a los agricultores.

Documental de las Mangostas

Preguntas Frecuentes sobre las Mangostas