Caracal: Características y Curiosidades

El caracal (Caracal procede del turco “karakulak“, que significa “oreja negra“) no es más que un gato salvaje con un cuerpo estilizado y delgado, un pelaje corto de color rojizo dorado y también con un dibujo único en la zona del hocico. El caracal también recibe el nombre de lince del desierto, aunque el lince tiene extremidades más cortas y un patrón distintivo de rayas y manchas en su pelaje.

Aunque tradicionalmente ha tenido los nombres alternativos de lince persa, lince egipcio y lince africano, ya no se le considera un lince real. En cambio, ahora se cree que está estrechamente relacionado con el gato dorado africano y el serval. El caracal está clasificado como un gato pequeño, pero es uno de los más pesados de todos los gatos pequeños, así como el más rápido, siendo casi tan veloz como el serval.

Son los gatos salvajes más rápidos y también los más grandes del continente africano. Antes de que el caracal moderno adquiriera esa apariencia y esa estructura corporal anatómica, pasaron unos 40 millones de años.

Descripción del Caracal

Los especialistas creen que los orígenes del caracal están relacionados con el serval y los gatos dorados, ya que estos animales tienen una historia de origen bastante confusa. Esto también se debe a que el hábitat del caracal es muy diferente al de sus parientes felinos. Los caracales tienen similitudes con los servales, pero prefieren vivir en condiciones naturales más secas, mientras que los servales viven en zonas más húmedas.

Estos animales no están en peligro como especie porque su hábitat, la diversidad de su dieta y la rápida adaptación a las nuevas condiciones de vida son factores que influyen positivamente en la supervivencia de la especie. Los estudios genéticos, que han sido posibles gracias a la ciencia y la tecnología modernas, han establecido que existía un vínculo entre el caracal y el gato dorado africano hasta hace unos 3 millones de años. Las dos especies, junto con el serval, forman parte del linaje genético del caracal, que siguió caminos de desarrollo diferentes hace unos 10 millones de años. Uno de los ancestros de este linaje apareció en África hace unos 7 millones de años.

En 1776, Johann Daniel von Schreber describió la piel de un guepardo del cabo de Buena Esperanza, asignándole el nombre científico de “Felis caracal”. En 1843, el zoólogo británico John Gray asignó la especie al género Caracal y también a la familia Felidae y a la subfamilia Felinos. Solo en los siglos XIX y XX fue posible describir varios representantes del caracal, que fueron identificados como una de las subespecies.

A partir del 2017, los científicos han reconocido tres subespecies:

• Caracal caracal (caracal del sur), que se encuentra en el sur y el este del continente africano.
• Caracal caracal nubicus (caracal del norte) prefiere vivir en el norte y el oeste de África.
• Caracal caracal schmitzi (caracal asiático) se encuentra en las extensiones de Asia.

Aspecto y Características del Caracal

El caracal es un gato salvaje con un cuerpo delgado y bastante musculoso, así como con dientes de perro, extremidades largas y orejas únicas. El color principal del pelaje puede ser marrón o rojo, mientras que el color de las hembras es más claro. La parte inferior del cuerpo es casi blanca con muchas manchas pequeñas, como el gato dorado africano. El pelaje se califica como corto, suave y muy denso, con una capa más rígida en verano en comparación con el invierno.

En invierno, el pelo principal es más denso y largo. La zona del hocico se caracteriza por marcas negras en los bigotes, los ojos, la nariz y más cerca de la parte inferior de la cabeza.

Los caracales se distinguen por tener mechones de pelo alargados en la punta de las orejas de color negro. Se asemejan a las borlas (moño, pelusa), sobre las que los expertos siguen discutiendo, ya que desconocen su finalidad. Según algunas teorías, éstas sirven para ahuyentar a los insectos y camuflarse en la hierba alta. También existe la teoría de que estas borlas se utilizan para comunicarse entre sí.

Las patas del caracal son relativamente largas y la cola más corta. Las extremidades traseras son significativamente más largas, pero son fuertes y musculosas. El color del iris varía y va desde el dorado o el cobre, hasta el gris o el verde.

Los caracales jóvenes que no han llegado a la “edad adulta” tienen los ojos de color azul, así como borlas más cortas en las orejas. Las subespecies de C. Caracal pueden tener diferentes fenotipos. Las hembras tienen un peso de alrededor de 13 kilogramos y los machos alrededor de 20 kilogramos. Aunque la cola se considera corta, ocupa cierta parte del cuerpo del animal y su longitud es de un cuarto de metro de media. La longitud del cuerpo tiene una media de 60-90 centímetros. Un pequeño caracal con una longitud corporal de unos 60 centímetros sigue siendo más grande que cualquier gato doméstico.

Dónde Habita el Caracal

El hábitat natural del caracal se extiende por África, Medio Oriente y también la India. Estos animales prosperan en las duras condiciones de las sabanas, los bosques secos, los semi desiertos, las zonas esteparias áridas y las zonas montañosas secas. En el continente africano, el caracal se encuentra a menudo al sur del Sahara, aunque raramente en el norte de África. El hábitat del caracal en Asia está vinculada a la Península Arábiga, con el Medio Oriente, Turkmenistán, Uzbekistán y las zonas occidentales de la India.

Aunque el caracal casi ha desaparecido del norte de África, todavía hay muchos de estos animales en otras partes de África. El desierto del Sahara y en África Occidental y Central se consideran zonas de reproducción prometedoras para estos animales. El caracal es tan numeroso en el sur de África y también en Namibia, que se considera un animal dañino que hay que extirpar. En Asia, las poblaciones son menos numerosas.

Los caracales habitan en bosques, sabanas, humedales, entornos semidesérticos y matorrales, pero prefieren las zonas secas en las que hay un refugio natural. Los caracales están hechos simplemente para climas secos con una presencia mínima de vegetación. Los caracales, en comparación con los servales pueden tolerar condiciones más duras, con la falta de humedad.

A pesar de ello, no suelen establecerse en condiciones desérticas, al igual que en los trópicos. En cuanto a Asia, el caracal es más común en las zonas boscosas que la población africana.

De qué se Alimenta el Caracal

Estos gatos salvajes se consideran carnívoros típicos, por lo que en su dieta predomina la alimentación animal, que tiene una correlación directa con las condiciones del hábitat. Las poblaciones de caracal africano se alimentan de animales bastantes grandes, como los ungulados, mientras que sus hermanos asiáticos se limiten a pequeños vertebrados en forma de roedores. El ganado apenas es atacado por estos depredadores. Sus saltos para atrapar aves son simplemente fascinantes. La mayor parte de su dieta consiste en una variedad de pequeños animales.

Su menú incluye animales como:

• Roedores
• Procávidos
• Liebres
• Aves
• Monos pequeños
• Antílopes

Palomas y perdices, aunque estos componentes alimenticios aparecen en su dieta dependiendo de la temporada.

Aparte de esto, en la dieta aparece ocasionalmente:

• El redunca de montaña
• La gacela común
• El gerenuc
• Raphicerus
• Neotis

Los caracales también pueden comer reptiles en ocasiones, pero es probable que esto sea la excepción a la regla. Son animales únicos que necesitan el doble de comida que el peso corporal del depredador. Las presas suelen ser capturadas mediante singulares saltos, que realizan utilizando sus largas extremidades traseras.

Antes de comerse a su presa, el caracal juega con ella, lo que es habitual en muchos felinos, incluidos los domésticos. La razón por la que los felinos hacen esto es un verdadero misterio, no resuelto por los científicos hasta el día de hoy. El caracal, al igual que el leopardo, puede trepar fácilmente a los árboles, donde suelen almacenar sus presas. Esta peculiaridad permite a estos depredadores hacer un uso óptimo de sus habilidades de caza, evitando que otros depredadores se coman a sus presas. Esto es posible gracias a la presencia de garras afiladas y patas fuertes.

Comportamiento y Estilo De Vida

Este depredador caza principalmente de noche, pero también lo hace ocasionalmente de día. Esto depende principalmente de la temperatura ambiente. Cuanto más alta es la temperatura, menos activo es el depredador y viceversa. Prefiere cazar solo. También se pueden encontrar grupos formados por una cría y una hembra.

Los caracales se consideran animales de extraordinaria belleza que han sido moldeados por la selección natural. El animal se adapta rápidamente a diferentes hábitats. Este depredador puede estar sin agua durante largos periodos de tiempo. Tiene unos saltos de altura fenomenales, lo que es común de todos los felinos, pero el caracal lo realiza de forma especialmente espectacular y al borde de la perfección.

Los caracales son animales territoriales que marcan los límites de sus territorios con orina y heces. Este depredador no teme a los depredadores que son 2 veces más grandes en tamaño. El caracal también se adapta al comportamiento de sus posibles presas, pero su actividad alcanza el máximo en las horas de oscuridad. Los machos, dependiendo de las condiciones, pueden controlar territorios de entre 200 y 1000 km cuadrados. Los territorios controlados por las hembras son mucho más pequeños.

Los territorios de los machos y las hembras suelen coincidir. Según los expertos, estos animales se comunican entre sí a través de sus orejas y de los movimientos de la cabeza. Como todos los demás gatos, los caracales maúllan, ronronean, gruñen y silban.

Reproducción y Crías

Cuando la hembra está preparada para aparearse, se lo indica a los machos mediante la orina, que desprende un olor especial, y también puede hacer ruidos fuertes y específicos. Si varios machos empiezan a cortejar a la hembra, pueden luchar entre ellos por el derecho a fecundarla. Hay ocasiones en las que una hembra elige a un compañero más adulto y más grande sin pelear.

Después de elegir una pareja, la hembra y el macho pasan aproximadamente una semana juntos, copulando varias veces. Generalmente, las hembras se aparean con más de una pareja. Los machos y las hembras están listos para aparearse después de 7-10 meses de vida, y a los 15 meses de edad, la fecundación está garantizada.

A lo largo del año, la hembra puede mostrar su deseo de aparearse en cualquier momento, lo que suele deberse a la disponibilidad de alimento. Si hay abundancia de comida, la hembra estará preparada para procrear, pero la hembra no puede quedar embarazada más que una vez al año. Cuida a sus futuras crías durante 2 meses y medio, después de lo cual nacen varios cachorros. Normalmente nacen tres cachorros de caracales.

Por lo general, las futuras crías dependen de la madre. Para que las crías nazcan sin peligro, busca un lugar adecuado donde madre y gatitos permanezcan durante las primeras 4 semanas. Durante este tiempo, los gatitos comienzan a comer carne y a jugar, desarrollando la movilidad. La madre cuida de sus crías durante 15 semanas, pero se vuelven verdaderamente independientes alrededor de los seis meses.

Enemigos Naturales

La principal defensa del caracal contra los enemigos naturales es su coloración protectora. Como estos depredadores habitan principalmente en espacios abiertos, simplemente se tumban en el suelo en caso de peligro. No solo eso, son bastante ágiles en terrenos difíciles, lo que también les ayuda a evadir perseguidores como:

• Leones
• Hienas
• Leopardos

Por regla general, los enemigos naturales mencionados anteriormente no cazan especialmente a los caracales, conociendo sus capacidades. El principal enemigo de estos animales es el ser humano, que extermina a estos depredadores por atacar a los animales domésticos, aunque estos hechos son bastante raros. A pesar de esta información, los caracales están recuperando rápidamente su número.

Algunas tribus cazan al caracal porque les atrae tanto su carne como su piel, aunque no es muy demandado fuera de estas tribus. A pesar de este hecho, las tribus no dañan gravemente las poblaciones de estos animales depredadores. El caracal puede vivir hasta 12 años en la naturaleza, pero en cautiverio puede vivir hasta 17 años.

Como se ha mencionado anteriormente, los principales enemigos de la naturaleza no cazan deliberadamente a los caracales. El papel de estos animales en el ecosistema de nuestro planeta es importante, ya que controlan el número de otros animales. Los caracales comen muchos animales a los que pueden hacer frente sin gastar demasiada energía para capturarlos. Hay zonas en las que los caracales son los únicos carnívoros que depredan ciertos animales, controlando su número.

Población y Situación de la Especie

Hasta la fecha, no existen datos precisos sobre el número de caracales en la naturaleza, por lo que es casi imposible dar una estimación exacta del estado de la población de estos animales salvajes. En Asia y en el norte de África, estos depredadores se consideran raros, pero en el sur y el centro de África, los caracales se consideran animales problemáticos por lo que pueden ser cazados a cualquier hora del día o de la noche. Los ganaderos dejan a veces cadáveres de animales envenenados, lo que mata a muchos depredadores.

En Sudáfrica se mató un promedio de 2200 caracales entre 1931 y 1952, y solo en 1981 murieron casi 3000 en Namibia.

Para proteger su ganado, los habitantes de muchos países matan irremediablemente a estos animales. También son capturados y traficados en la Península Arábiga. Muchos animales mueren en accidentes de tráfico.

El estado de conservación del caracal en Sudáfrica está registrado como: Preocupación Menor. Esto significa que la población no se considera amenazada en este momento.

Protección de los Caracales

Las poblaciones de caracal africano se describen en el Apéndice II de CUTEC, pero las poblaciones asiáticas se describen en el Apéndice I de CUTEC. Por ello, la caza de estos animales está prohibida en muchos países de Asia y África. En cuanto a las poblaciones de Namibia y Sudáfrica, la caza del caracal solo se permite para proteger el ganado.

Además, se cree que estos depredadores están al borde de la extinción en otros países como Pakistán, Jordania y partes del norte de África. Sin embargo, las poblaciones son estables en el sur y el centro de África. El comercio de caracales se practica en muchos países del mundo. Aquí se mantienen como mascotas. Entre estos países se encuentran Estados Unidos, Rusia, Canadá y los Países Bajos. Aunque la escala del comercio es bastante pequeña, hay una tendencia a que el comercio de estos animales aumente.

Los caracales están incluidos en la Lista Roja de la UICN desde 2002. Este animal se encuentra en 50 países de todo el mundo, donde no hay amenazas para la continuidad de estos depredadores. Naturalmente, las tendencias del desarrollo humano son cada vez más negativas para la fauna. El número de personas que viven en nuestro planeta es cada vez mayor, por lo que la intensidad de su interferencia en el entorno natural es cada vez mayor, lo que afecta negativamente a sus habitantes.

Palabras Finales

Desgraciadamente, el hombre ha realizado bastantes actividades relacionadas con la vida salvaje en nuestro planeta, de forma bastante irreflexiva. La construcción de diversas carreteras, así como la expansión de las tierras de cultivo, hace que el planeta pierda grandes zonas verdes, que sirven de hogar natural a muchos animales. Como resultado, los animales tienen que buscar nuevos hábitats, lo que no ocurre con otros animales que puedan formar parte de su dieta. Como consecuencia, su dieta es bastante escasa, lo que ha provocado una reducción del número total de estos depredadores. En otras palabras, todo en la vida silvestre está interconectado y la pérdida de una de las cadenas del ecosistema lleva a la desaparición de otras cadenas, asemejándose a una reacción en cadena que podría llevar a la desaparición de la humanidad.

El hombre simplemente finge no darse cuenta, aunque muchos países se esfuerzan por salvar las especies de animales que están al borde de la extinción. Por lo tanto, a nivel de leyes, se crean las condiciones para la formación de diversos territorios de protección de la naturaleza, donde se prohíbe la caza de cualquier representante de la fauna silvestre. Hay, aunque una posibilidad muy pequeña de que el mundo animal no desaparezca de la faz de la tierra y la humanidad con él.

Vídeo del Caracal

Preguntas Frecuentes sobre el Caracal