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El Koala (Phascolarctos cinereus) es un herbívoro marsupial arbóreo y espigado nativo de Australia, y el único representante existente de la familia Phascolarctidae.
Si se traduce la palabra koala de uno de los dialectos lingüísticos locales de Australia, significa “no bebe”. A lo largo de muchos años de observación de este singular animal, los expertos han logrado establecer que el koala, aunque sea ocasionalmente, bebe agua.
Descripción del Koala
El oficial de la marina Francis Barrallier es considerado el descubridor de esta especie. Descubrió el animal y envió los restos esterilizados al Gobernador de Nueva Gales del Sur en 1802. Un año después, una criatura similar fue capturada viva cerca de Sídney. Solo pasaron un par de meses antes de que el público se enterara a través de los periódicos. Desde 1808, se cree que el koala es un pariente cercano del wombat, ya que se trata de un marsupial diprotodonto, siendo el koala el único representante de los marsupiales que han sobrevivido en nuestro planeta hasta nuestros días.
Apariencia del Koala
Este animal se distingue por tener un aspecto muy cómico debido a su nariz aplanada, que no está cubierta por pelo. Los ojos del koala, aunque pequeños, son bastante expresivos. Las orejas están muy separadas y cubiertas de pelo que sobresale en todas las direcciones.
En apariencia, el koala se parece al wombat, pero tiene un pelaje más bonito y suave, hasta 3 cm de altura y extremidades alargadas. Los animales que viven en ambientes más fríos son de menor tamaño que los que viven más al sur. Mientras que los norteños pesan unos 5 kg, los sureños son 3 veces más voluminosos.
Dato Curioso
Los koalas son animales muy raros, al igual que los primates. Tienen un patrón único en las yemas de los dedos, al igual que los humanos.
Al ser un animal que se alimenta de plantas, sus dientes, como los de los canguros y los wombats, están adaptados para triturar los alimentos vegetales. El complejo dental consta de incisivos afilados, con los que el animal corta las hojas, y dientes trituradores, separados por un diastema.
El koala tiene un estilo de vida arbóreo, por lo que se alimenta principalmente en los árboles. Este animal se siente bastante cómodo en las copas de los árboles, ya que tiene unas garras bastantes tenaces. Cada mano tiene dos pulgares bifalángicos, que miran hacia fuera, y tres pulgares falángicos, que apuntan en la dirección opuesta.
Las extremidades traseras tienen una estructura diferente, con un dedo sin garras en el pie y otros cuatro dedos con garras en el pie. Esta estructura de las patas le permite aferrarse a las ramas de los árboles y también al pelaje de su madre después del nacimiento. El animal no tiene problemas para colgarse de una pata, así como dormir.
El pelaje es bastante grueso y tiene un color gris ahumado, con la zona del vientre siempre más clara. La cola es tan pequeña que es difícil de ver.
Comportamiento y Estilo de Vida
Toda la vida de este animal está asociada con plantaciones de eucalipto, donde el koala encuentra alimento para sí mismo y también descansa en la copa de los árboles.
Las hembras prefieren vivir por separado, mientras tratan de adherirse a los límites de sus territorios. Los machos prefieren no poner límites y no son especialmente hospitalarios, sobre todo en la época de reproducción. Sus peleas a veces terminan con heridas graves.
Estos singulares animales son capaces de hibernar y permanecer en esta posición durante casi 18 horas al día, sin dormir. El animal se sujeta firmemente a una rama enrollando sus extremidades delanteras y traseras alrededor de ella. Cuando se les acaba la comida, el koala salta fácilmente a otra rama. A veces estos animales se hunden en el suelo si su salto no es suficiente para alcanzar otro árbol.
En caso de peligro, a pesar de su aparente falta de movilidad, el animal corre lo suficientemente rápido y se sube a un árbol en un santiamén. Si hay un obstáculo en el camino de una masa de agua, el koala lo cruzará nadando con facilidad.
Dato Interesante
Este animal rara vez emite un sonido, pero cuando se ve amenazado, puede emitir un sonido muy fuerte y bajo por la boca, que no corresponde a su pequeño tamaño. Este sonido es generado por un par de cuerdas vocales situadas justo detrás de la laringe.
El continente australiano se caracteriza por un gran número de autopistas, que a menudo atraviesan bosques de eucaliptos. Es muy común que estos animales mueran bajo las ruedas de los coches, ya que no son muy ágiles. Además, estos animales son muy amistosos y muy fáciles de domesticar por el ser humano. En cautiverio, tienden a apegarse mucho a su cuidador.
Cuánto Tiempo Viven los Koalas
En la naturaleza, estos animales no viven más de 14 años, pero en cautiverio y con buenos cuidados, un koala puede vivir un par de décadas.
Dónde Viven los Koalas
El koala se encuentra exclusivamente en Australia, por lo que se considera endémico del continente. En el siglo pasado se introdujeron en el Parque Yanchep, en Australia Occidental, y en las islas Magnética y Canguro, cerca de Queensland. La Isla Magnética se considera ahora el hábitat natural más septentrional de estos increíbles animales.
En el último siglo, la población de koalas del sur de Australia ha sufrido bastante, por lo que hubo que restaurar el número a costa de los animales del estado de Victoria.
Dato Interesante
En la actualidad, los koalas viven en 30 zonas biogeográficas, que abarcan alrededor de un millón de kilómetros cuadrados. Estos animales seleccionan las zonas cubiertas de eucaliptos para su subsistencia, ya que estos tipos de bosques están en contacto directo con la alimentación de estos animales.
De Qué se Alimenta el Koala
Este animal prácticamente no tiene competidores alimentarios en la naturaleza. Solo los petáuridos y pseudoquéiridos tienen preferencias gastronómicas similares. La dieta del koala se basa en las hojas y los brotes jóvenes de los eucaliptos. El koala se alimenta de ellos para el desayuno, el almuerzo y la cena. En las hojas y brotes de eucalipto hay muy poca proteína, y con el inicio de otoño en los brotes jóvenes también se forma ácido cianhídrico. A pesar de ello, los animales saben qué plantas son menos venenosas, ya que no todos los eucaliptos son muy tóxicos. Los especialistas han descubierto que las plantas que crecen a lo largo de las costas son menos tóxicas que las que crecen en suelos no fértiles. De las 800 especies de eucaliptos existentes, solo 120 resultaron ser menos tóxicas para la alimentación de los koalas.
Dato Interesante
Debido a la dieta tan baja en calorías de este animal, su metabolismo es dos veces más bajo de lo habitual, lo que corresponde completamente al estilo sedentario de su vida. Esta intensidad metabólica también es típica de los perezosos y los wombats.
En un día, este animal logra arrancar y masticar cuidadosamente alrededor de 1 kg de hojas. La mezcla triturada se deposita en las bolsas de las mejillas. El organismo del animal está perfectamente adaptado al procesamiento de los componentes de las plantas debido a su microflora única con bacterias igualmente únicas, que descomponen fácilmente la celulosa.
Los alimentos que han entrado en el tubo digestivo se procesan finalmente en el ciego (anatomía), de hasta dos metros y medio de longitud, tras lo cual el hígado neutraliza todos los componentes tóxicos resultantes de la descomposición de los nutrientes y los libera en el torrente sanguíneo.
De vez en cuando, estos animales comen tierra para reponer sus cuerpos con minerales. El agua está muy poco presente en su dieta; solo la beben cuando están enfermos o durante periodos muy secos. Si el animal está sano, el rocío de las hojas le basta para reponer sus líquidos.
Reproducción y Crías
Estos animales no son muy fecundos, por lo que solo se reproducen una vez cada dos años. El periodo de reproducción comienza en octubre y dura hasta febrero. Se caracteriza porque los machos se frotan constantemente contra los troncos y las ramas de los árboles para dejar sus marcas y hacen ruidos bastante fuertes.
Las hembras observan este proceso y eligen para sí a la pareja con la voz más fuerte y el tamaño más grande. Como los machos son muy escasos, ya que siempre nacen menos, cada macho cuenta con varias compañeras.
El macho tiene un órgano sexual bifurcado y la hembra tiene dos vaginas y dos úteros independientes. Todos los marsupiales tienen estos órganos reproductores. Los animales se aparean en los árboles, tras lo cual la hembra cría a su futura descendencia durante algo más de un mes. Estos animales rara vez dan a luz a gemelos, por lo que la hembra da a luz principalmente a una sola cría. Esta cría desnuda y de color rosa no mide más de 1,8 cm y pesa unos 5,5 gramos.
Durante los seis meses siguientes al nacimiento, la cría se alimenta de la leche de su madre. Los seis meses siguientes se caracterizan por el hecho de que la madre lleva a su cachorro en la espalda, que se aferra tenazmente a su pelaje lanoso. A las 30 semanas, las crías están acostumbradas a comer hojas de eucalipto.
Dato Curioso
Después de pasar sus primeros seis meses de vida desarrollándose en la bolsa de su madre mamando leche, las crías de koala deben intentar comer alimentos sólidos, siendo el primero los excrementos blandos de su madre.
Una vez que las crías tienen un año de edad, se vuelven totalmente independientes; los machos pueden permanecer con su madre durante un par de años y las hembras se van a buscar sus propios territorios. Las hembras están listas para reproducirse a la edad de dos años, mientras que los machos lo hacen algo más tarde.
Enemigos Naturales
Se puede decir que, al vivir en la naturaleza, los koalas prácticamente no tienen enemigos. A pesar de ello, los dingos o perros salvajes australianos pueden atacar a este animal, pero no lo comerán, ya que la carne tiene un fuerte aroma a eucalipto.
La mayor parte del ganado padece diversas dolencias que a menudo no hacen más que mermar las filas de estos animales, sobre todo en los periodos más fríos.
Población y Situación de la Especie
Varias enfermedades no son nada comparadas con el hombre, que empezó a exterminar a estos animales por su gruesa piel. Esto sucedió después de que los colonos de Europa se encontraran en este continente. El problema se agravó por el ahecho de que estos animales confían en los humanos, lo que los convierte en presas muy fáciles. En 1924, se mataron cerca de 2 millones de animales en el estado oriental.
El gobierno australiano recurrió entonces a medidas drásticas, por lo que primero restringió la caza y luego se prohibió por completo. Esto ocurrió en 1927. Solo dos décadas después, estas medidas dieron resultados positivos y la población de koalas comenzó a recuperarse gradualmente.
En la actualidad hay una superabundancia de estos animales en algunas zonas. En la Isla Canguro hay tantos que se están comiendo todas las hojas de los eucaliptos, lo que reduce su suministro de alimentos.
Dato Importante
El estado de Victoria decidió reducir la población de estos animales, por lo que se exterminaron unos 700 animales. Las autoridades lo hicieron para salvar a los animales restantes de la inanición.
Aunque el koala tiene un estatus de “bajo riesgo”, todavía hay algunos factores que amenazan a estos animales.
