Megalania: Gigante Lagarto que Existió en la Tierra

Megalania es el mayor lagarto terrestre conocido por la ciencia moderna. Megalania pertenece a la familia de los varánidos, que actualmente incluye un solo género y muchas especies.

La Australia moderna es bien conocida por su inusual flora y fauna. Sin embargo, ha sido así durante más de los primeros mil años. Era igual de extraño en el pasado lejano, cuando su territorio estaba habitado por enormes predecesores del mundo animal moderno. Y uno de estos gigantes era un lagarto de enorme tamaño, que causaba pánico en todos los habitantes de la estepa. Se trataba de Megalania, que externamente se parecía mucho al varano de Komodo que tenemos hoy en día, salvo que era mucho más grande en tamaño.

Cómo lucía un Megalania
Cómo lucía un Megalania

Origen del Nombre Megalania

El nombre Megalania prisca fue dado al lagarto por Sir Richard Owen en 1859. En cuanto al nombre genérico Megalania, se compone de dos palabras: “Mega“, que significa grande, grandioso, y “Lania“, que es una forma modificada de la palabra griega “wander“. “Prisca” (epíteto de la especie) traducido del griego significa “antiguo“. El resultado es el nombre completo, que, traducido del griego al español, significa “gran errante antiguo“. Pero debido a la consonancia de la palabra griega “lania” con la misma palabra latina que significa “carnicero” (o mejor dicho, “carnicera“, porque esta palabra es femenina en latín) se formaron muchas interpretaciones erróneas como “carnicero antiguo gigante“.

Ubicaciones y Período de Existencia del Magellanium

El Megalania existió en el periodo cuaternario, a finales del Pleistoceno. Es decir, hace entre cuarenta y treinta mil años (etapa del Pleistoceno tardío). Megalania habitaba el territorio del actual continente australiano, por lo que es probable que los únicos que tuvieron la oportunidad de verlo fueron los primeros representantes australianos del Homo sapiens.

Tipos del Megalania e Historia de su Descubrimiento

En la actualidad, sólo se conoce una especie de Megalania, que, por tanto, es la especie tipo.

La primera descripción del Megalania fue realizada por el famoso paleontólogo inglés Richard Owen. Esto tuvo lugar en 1859. El científico encontró fósiles de Megalania en la zona de Darling Downs, en el estado australiano de Queensland. El paleontólogo identificó un género distinto para este reptil.

Descubrimiento del Varanus priscus
Descubrimiento del Varanus priscus

Sin embargo, este no fue el final y otro paleontólogo de Gran Bretaña -Richard Lidecker- en 1888, en desacuerdo con Owen, incluyó el Megalania en el género Varanus. La inclusión en este género se acepta ahora para todas las especies de Varanus existentes actualmente. Por ello, según la versión de Richard Lidecker, esta especie recibe el nombre de Varanus priscus. Hay que admitir que a día de hoy esta cuestión sigue siendo discutible, ya que una parte de los científicos defiende la primera versión de Owen, mientras que la otra considera que la versión de Lidecker es más correcta.

Los ejemplares de Megalania descritos entonces estaban representados por un conjunto de vértebras. Estas vértebras recibieron las etiquetas BMNH 32908a-c. Dado que no se dispone de un holotipo, el espécimen BMNH 32908c se considera actualmente un lectotipo. Desgraciadamente, aún no se ha encontrado un esqueleto de Megalania suficientemente completo, lo que daría una imagen completa de este animal extinto. Por lo tanto, la imagen del Megalania sólo se ha reconstruido parcialmente. Por regla general, los paleontólogos sólo encuentran dientes y vértebras individuales.

Estructura del Cuerpo del Megalania

La mayoría de las veces se afirma que el Megalania tenía una longitud corporal de unos siete metros. Su altura era de hasta 1,3 metros. Se cree que pesaba una tonelada.

A modo de comparación, los modernos dragones de Komodo, que pueden hacer temblar a cualquiera por su potencia, supuestamente no superan los tres metros de longitud y los doscientos cincuenta kilogramos de peso (el mayor espécimen de varano de Komodo del que se tiene constancia tenía una longitud de tres metros y trece centímetros y pesaba 166 kilogramos junto con la comida no digerida). En consecuencia, el Megalania era más del doble de largo y unas seis veces más pesado que el varano de Komodo. Al mismo tiempo, hay que señalar que Megalania era mucho más pequeño en comparación con los lagartos marinos del Mesozoico, los Mosasaurus.

Estructura del Cuerpo del Megalania
Estructura del Cuerpo del Megalania

Sin embargo, no vivía en el Mesozoico ni en el agua. Es cierto que, según otras estimaciones, la longitud del Megalania oscilaba entre 4,5 y 9 metros. En cuanto al peso, se indican 331 kilogramos como mínimo y 2.200 kilogramos como máximo. En la comunidad científica (no confundir con la ciencia popular), lo más relevante hoy en día son las estimaciones de Ralph Molnar, que en 2004 determinó el rango de tamaños estimados del Megalania.

Lo consiguió mediante una sencilla forma de escalar, utilizando las vértebras torácicas como punto de partida. Suponiendo que la cola del Megalania fuera larga y fina como la del Varanus varius, su longitud podría alcanzar los 7,9 metros. Si las proporciones del Megalania fueran más parecidas a las del varano de Komodo, habría sido algo más corta, de hasta siete metros de largo. La segunda opción se considera más probable. Tomando la longitud máxima permitida del Megalania como siete metros, Ralph Molnar, mediante cálculos estimó que el peso máximo del Megalania era de 1940 kilogramos, lo que se acerca bastante al tamaño y peso máximos del cocodrilo marino moderno.

Este enorme reptil se desplazaba por el suelo sobre sus cuatro patas medio dobladas. En las reconstrucciones modernas del Megalania, llama la atención el grosor de los huesos de las extremidades. En general, el Megalania era incluso más lento que el moderno “dragón de Komodo, como también se denomina al varano de la isla de Komodo, pero al igual que éste, era capaz de realizar aceleraciones extremadamente rápidas en distancias cortas. Cada una de las cuatro extremidades del Megalania tenía cinco dedos bien definidos, cada uno de ellos armado con una garra muy grande y afilada.

Tamaño aproximado del Megalania
Tamaño aproximado del Megalania

El cuello de Megalania era corto y extremadamente grueso, como el de sus congéneres contemporáneos. Según los científicos, el cráneo de este animal podría medir hasta setenta y cuatro centímetros. Ambas mandíbulas estaban equipadas con dientes extremadamente afilados, doblados en un semicírculo. Tal aparato de las mandíbulas no sólo proporcionaba a la víctima del Megalania un nivel de daño muy elevado, sino que además no permitía a la presa escapar de las garras mortales de este monstruoso varano.

Aproximadamente entre un tercio y la mitad de la longitud del cuerpo correspondía a la enorme y fuerte cola. En conclusión, hablando de la aparición del Megalania, podemos decir que era un lagarto muy pesado e increíblemente fuerte de enorme tamaño, que obviamente no tenía enemigos naturales y ocupaba el escalón superior de la pirámide alimenticia siendo capaz de hacer frente a cualquier representante de la fauna local.

A día de hoy, no es posible establecer con precisión el parentesco de Megalania. La razón es la desafortunada fragmentación de sus restos. En 1996 se publicó el trabajo de Michael Lee (un científico australiano) en el que estudiaba la morfología de la parte superior del cráneo de un lagarto gigante y postulaba que Megalania estaba estrechamente relacionado con el moderno varano gigante australiano (Varanus giganteus) que vive en Australia. Este varano gigante es el segundo más grande después de los dragones de Komodo y puede alcanzar una longitud de dos metros y medio.

Sin embargo, trece años después, tres científicos (Paul Barrett, Emily Rayfield y Jason Head) publicaron un artículo en el que afirmaban que la relación entre el Megalania y el varano arborícola es mucho más probable. El varano arborícola también habita en el continente australiano y su tamaño es sólo ligeramente inferior al del varano gigante (el varano arborícola puede medir hasta dos metros y diez centímetros). No obstante, el círculo de posibles parientes del Megalania es bastante estrecho y en el futuro nuevos hallazgos aclararán sin duda esta cuestión.

Estilo de Vida y Nutrición del Megalania

En cuanto a la selección del hábitat, el Megalania prefería los bosques dispersos, las llanuras esteparias con vegetación alta y las praderas. En tales condiciones, este gigantesco depredador se sentía especialmente cómodo y disponía de un gran número de lugares de emboscada y suficiente comida. Los adultos del Megalania prefieren cazar animales de tamaño mediano a grande.

Se ha sugerido que incluso los wombats gigantes, los diprotodontos, pueden haber sido sus víctimas. Desde sus emboscadas, el Megalania podía espiar a su otro vecino de impresionante tamaño, el canguro gigante de patas cortas, el procoptodonte. Si se presenta la oportunidad, el Megalania también podría depredar un ave local no voladora, como un Genyornis. En las proximidades de los remansos, el lagarto podría capturar un cocodrilo Quinkana joven.

Megalania cazando a una Genyornis newtoni
Megalania cazando a una Genyornis newtoni

Al mismo tiempo, cabe señalar que, al igual que los modernos varanos de Komodo, el Megalania poseía la capacidad de digerir una gama bastante amplia de alimentos. Si tuvieran esa oportunidad, podrían comer anfibios, reptiles y pequeños mamíferos. El Megalania también comía huevos, en busca de los cuales llegaba a los nidos de las aves. Lo más probable es que una parte considerable de la dieta del lagarto fuera también la carroña.

Su enorme tamaño permitía al Megalania ahuyentar a casi cualquier competidor de los animales muertos, incluidos los leones marsupiales que estaban muy extendidos en aquella época. Entonces, ¿Quién podría suponer una amenaza para la vida del propia Megalania? A juzgar por el hecho de que los adultos de esta especie se encontraban en el extremo de la cadena alimentaria y no tenían más enemigos peligrosos que otros Megalania adultos, podemos suponer que sólo las crías de este varano gigante podían ser víctimas de otros animales. Es de suponer que un león marsupial podría ocuparse de una cría de Megalania solo o en grupo con otros leones podría ocuparse de un individuo de pequeño tamaño.

Dato Interesante

Por supuesto, la gente también se ha encontrado con el enorme lagarto, como demuestra el gran número de dibujos en las rocas.

Megalania en la Criptozoología

Los criptozoólogos no ignoraron el Megalania. Naturalmente, un reptil tan poderoso no podía dejar de atraer su atención e inmediatamente comenzaron a buscarla en lugares remotos de Australia, creyendo piadosamente que al menos un Megalania, pudo sobrevivir hasta el día de hoy. Desviándome un poco del tema, quiero preguntar: ¿por qué los criptozoólogos están siempre más dispuestos a creer en dinosaurios vivos que en la conservación de, por ejemplo, un roedor enano, con rastros de vida tan imperceptibles que realmente podría sobrevivir hasta una edad algo posterior a la aceptada por la ciencia?

A finales de la década de 1990, hubo muchos rumores e informes sobre Megalania en Nueva Guinea y Australia. Así, Rex Gilroy (un criptozoólogo australiano) afirma que el Megalania sigue existiendo y que será descubierta tarde o temprano.

Sin embargo, la probabilidad de que la población de estos enormes lagartos monitor del interior de Australia no se haya extinguido es muy improbable, dado que los informes sobre la aparición de estos reptiles sólo empezaron a aparecer después de que la Megalania fuera descrita por los científicos y la información sobre su antigua existencia se hiciera pública.

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