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El puercoespín es un animal que se caracteriza por ser un mamífero temible y, al mismo tiempo, asombroso y conocido por muchos. El puercoespín tiene agujas relativamente largas. Pocas personas saben que este animal es un representante bastante grande del orden roedores, así como de la familia de los puercoespines.
Puercoespines: Descripción
A pesar de que los puercoespines se caracterizan por ser mamíferos simpáticos y tranquilos, el que intente perturbar de alguna manera esta vida pacífica puede tener problemas. En comparación con los erizos, los puercoespines tienen muchas más agujas y son más largas.
Los expertos europeos creen que los puercoespines europeos y norteafricanos son una sola especie, llamada puercoespín crestado (Hystrix cristata). Definen a los puercoespines indios como una especie aparte.
Los científicos conocen la existencia de unas 30 especies de puercoespines que habitan en nuestro Planeta. Por regla general, las condiciones del hábitat imponen su propia huella en cada especie, por lo que tienen diferencias externas. En el territorio de Sudamérica viven pequeñas especies de puercoespines que pesan hasta 1 kg, y las vastas extensiones de África están habitadas por grandes especies de puercoespines que pesan más de 10 kg.
Cabe destacar las especies más famosas, como:
- Puercoespín del cabo o sudafricano (Hystrix africaeaustralis)
- Puercoespín crestado (Hystrix cristata)
- Puercoespín de Java (Hystrix javanica)
- Puercoespín malayo (Hystrix brachyura)
- Puercoespín de la India (Hystrix indica)
Los puercoespines sudafricanos se consideran los animales más grandes de esta familia. Algunos individuos llegan a medir hasta 0,8 metros de longitud, con la cola de unos 13 centímetros, y su peso no supera los 25 kilogramos. La principal diferencia de esta especie es la presencia de una línea blanca que recorre la grupa. Sus púas miden hasta medio metro de largo, y sus agujas defensivas miden unos 30 centímetros.
Los puercoespines crestados se consideran los más conocidos y de mayor distribución. Habitan el continente euroasiático, el territorio de la India, así como Oriente Medio. Esta especie es ligeramente más pequeña que la sudafricana, ya que alcanza los 0,7 m de longitud y su peso se sitúa en el rango de las dos decenas de kilogramos. Las extremidades del puercoespín crestado, aunque cortas, son gruesas. Tienen que soportar un cuerpo bastante potente. El pecho, las patas y los costados están cubiertos de cerdas oscuras. El resto del cuerpo está cubierto de enormes agujas.
Interesante
Los puercoespines de Java se encuentran exclusivamente en el territorio de Indonesia, más concretamente en las islas de Java, Bali, Madura, Lombok y Flores.
Los puercoespines malayos también se caracterizan por un tamaño considerable, ya que la longitud de su cuerpo alcanza los 70 cm y pesa hasta dos docenas de kilogramos. El hábitat natural de esta especie está conectado con el territorio de la India, Tailandia, Camboya, Laos, Myanmar, Vietnam, y también con el territorio de Singapur y las islas de Borneo y Sumatra. Las extremidades de esta especie son poderosas pero cortas, de color marrón. Las agujas son de color blanco y negro con amarillamiento. Entre las agujas se puede ver el pelaje lanoso del animal.
A pesar de su nombre, el puercoespín indio no sólo vive en la India, sino también en países asiáticos, en Transcaucasia y también en Kazajistán. Esta especie puede denominarse de tamaño medio, con un peso de unos 15 kilogramos. Estos animales (puercoespines) se encuentran en diversos biotopos, por lo que habitan en zonas boscosas, terrenos montañosos, sabanas e incluso desiertos.
Aspecto y Características
El aspecto del animal depende de las condiciones de su hábitat. Por regla general, la coloración del puercoespín es protectora, lo que permite al animal camuflarse en el entorno natural.
El pelaje del animal puede tener estos colores:
- Marrón.
- Gris.
- Blanco, aunque se considera raro.
A primera vista, este animal es torpe y lento, ya que la complexión del puercoespín es maciza y pesada. Sus extremidades, aunque mansas, son poderosas y grandes, por lo que el animal se sostiene sobre ellas con firmeza y seguridad. Es difícil de creer que el puercoespín corra con rapidez, haga mucho ruido y ruede de un lado a otro.
Las agujas del puercoespín no sólo crean la apariencia de un animal único, sino que son una excelente defensa contra los enemigos naturales. Los expertos creen que un puercoespín tiene hasta 30 mil agujas en su cuerpo. Esta protección es prácticamente imposible de superar. La longitud media de las agujas es de 8 centímetros, aunque hay especies con agujas más largas. Las agujas están huecas por dentro, pero su eficacia no se resiente por ello.
En el extremo de cada una de esas “plumas” hay un pequeño gancho que se clava en el cuerpo de quien ha decidido invadir la pacífica y tranquila vida del puercoespín. Es casi imposible sacarla y con cada intento la aguja se clava más y más. El puercoespín no siente ninguna molestia por las agujas en su cuerpo. Debido a que las agujas son huecas, el animal se mantiene perfectamente en el agua.
Dato Curioso
El cuerpo del puercoespín, además de las agujas protectoras, tiene un grueso y cálido subpelo. El subpelo es de color más oscuro y sirve para proteger al animal del frío. Los pelos más largos y rígidos sirven de protección para la capa inferior.
Como ya se ha mencionado, las extremidades de los puercoespines, aunque cortas, son fuertes y fornidas. Las extremidades delanteras tienen 4 dedos cada una y las traseras 5 dedos cada una. Los extremos de los dedos tienen garras fuertes y afiladas que ayudan a este animal a conseguir su propio sustento. Estas afiladas garras permiten al puercoespín trepar a los árboles, lo cual es bastante sorprendente e inesperado.
Este animal tiene un hocico redondeado, que no está cubierto de agujas, pero tiene un pelaje grueso y oscuro. Los ojos son pequeños, de forma redondeada. Las orejas también son pequeñas. Ni siquiera es posible verlos en detalle. Los dientes de los puercoespines son afilados y potentes, por lo que manejan la madera con facilidad. Los cuatro incisivos afilados, situados en la parte delantera, crecen a lo largo de la vida, por lo que hay que afilarlos constantemente. Con la edad, los dientes adquieren un tono amarillo-anaranjado debido al constante procesamiento de la madera.
¿Dónde Viven los Puercoespines?
Estos roedores, con grandes agujas, habitan en vastos territorios, por lo que los animales pueden diferir entre sí en algunas características, especialmente externas. Los puercoespines se encuentran en el sur de Europa, Asia Menor, Oriente Medio, Irán e Irak, y también se distribuyen hacia el este hasta las provincias del sur de China.
Estos animales habitan prácticamente todo el territorio de la India y Ceilán, y también en el sureste de Asia. También hay roedores similares en el continente africano y en las extensiones de América del Sur y del Norte. Estos inusuales mamíferos se encuentran en el suroeste de la Península Arábiga.
En la actualidad, el número total de puercoespines es tal que no es motivo de preocupación, aunque se observan tendencias de disminución del número, pero son insignificantes.
¿Qué Come un Puercoespín?
La dieta de los puercoespines se basa en el alimento vegetal, pero en periodos de especial hambre estos roedores pueden comer diversos insectos, así como lagartos. Los puercoespines prefieren comer todo tipo de raíces de plantas, espinos y escaramujos, frutas y verduras, así como ramas y cortezas de diversas plantas. A estos roedores les gusta comer calabazas con gusto. Este roedor adora la calabaza, las patatas y los pepinos, que se cultivan principalmente en las parcelas domésticas. Cuando un puercoespín se come una calabaza, siente mucho placer, ya que emite gruñidos. Si es posible, este animal comerá uvas, manzanas y peras.
Un vecino fastidioso
Al habitar en el mismo territorio que los puercoespines, la gente considera a este animal una plaga de los cultivos, al considerar a los puercoespines como vecinos muy voraces. Los puercoespines roban diversas hortalizas y tubérculos de los huertos, al tiempo que causan importantes daños en las plantaciones forestales.
El problema se reduce al hecho de que los puercoespines están simplemente condenados a comer corteza de árbol. Además, necesitan afilar constantemente sus incisivos. Si los incisivos alcanzan un tamaño considerable, el animal no podrá comer y simplemente morirá de inanición. Estos roedores espinosos suben sin esfuerzo a los árboles, encuentran las ramas adecuadas y empiezan a comer. En el periodo invernal, un puercoespín puede estropear hasta cien árboles, lo que indica el enorme daño que causan estos animales a los bosques.
Carácter y Estilo de Vida
Los puercoespines pueden encontrarse tanto en zonas montañosas como en zonas llanas al pie de las montañas. Prefieren establecerse en los bosques cercanos a las zonas cultivadas. Ocurre raramente en zonas desiertas. Prefieren construir sus refugios entre rocas y piedras, así como en cuevas. Si la densidad del suelo lo permite, los puercoespines excavan madrigueras, que pueden tener hasta 4 m de profundidad y longitud, con varias entradas/salidas.
Cada madriguera puede contener varias “habitaciones” confortables para anidar que están revestidas de hierba verde. El puercoespín no teme los asentamientos humanos; al contrario, intenta vivir lo más cerca posible de las personas para saquear los cultivos. La presencia de una cerca de alambre no detiene a esta bestia; muerde el alambre con sus dientes.
Durante el día, este roedor prefiere permanecer en su escondite, pero durante la noche sale de él en busca de comida. En invierno también es activo, pero no tanto como durante el periodo cálido, y prefiere estar dentro de su escondite, por lo que no sale de él sin motivos razonables. En verano, en busca de alimento, este animal puede recorrer más de un kilómetro. Los especialistas identifican inmediatamente los rastros de puercoespín que son pisados por sus poderosas extremidades.
A pesar de que los puercoespines están considerados como auténticos ladrones, dispuestos a colarse en el jardín para probar algo sabroso, estos mamíferos no muestran una agresividad inmotivada y nunca atacan primero, a menos que se les provoque. Los puercoespines no entran en contacto con otros animales. Siempre se comportan con cautela y temor, por lo que pueden percibir una amenaza aunque no esté realmente presente. A la primera oportunidad, extienden sus agujas, amenazando a posibles adversarios. A menudo, los puercoespines mueren bajo las ruedas de los coches de pasajeros, al confundirlos con enemigos naturales que se desplazan sobre ellos. En lugar de evadir el peligro, los puercoespines se detienen y asustan a los coches con sus agujas, por lo que pagan con su vida.
Reproducción y Descendencia
Dependiendo de la especie, el comportamiento y el estilo de vida de los puercoespines puede variar considerablemente. Por ejemplo, los puercoespines africanos de cola de cepillo forman parejas familiares una vez y de por vida. Este puercoespín prefiere vivir en familia, pero al puercoespín crestado le gusta la soledad, por lo que se reúne con sus hembras sólo durante la época de cría. Viven aislados y prácticamente no se comunican con sus compañeros.
Al vivir en un clima duro, la temporada de cría de los puercoespines comienza en marzo. Para los puercoespines que viven en climas cálidos no hay una estación de cría fija, por lo que se reproducen durante todo el año, teniendo crías hasta 3 veces al año. Algunas especies de puercoespines presentan rituales especiales durante la época de reproducción. Las hembras, al emitir sonidos peculiares, invitan a los machos a unirse a ellas, y los machos, a su vez, gritan muy fuerte para ahuyentar a sus competidores.
Dato interesante
El proceso de cría no está completo sin las peleas de machos. Los machos realizan una especie de danza de apareamiento para llamar la atención y sólo el más valiente e ingenioso consigue una hembra. Exteriormente es casi imposible distinguir la hembra del macho.
Después de la fecundación, la hembra incuba a sus futuras crías durante 3 meses y medio, tras los cuales da a luz hasta 5 crías, aunque generalmente la hembra da a luz a 2-3 crías. Las crías nacen dentadas y con vista, cubiertas de lana clara. Al principio no hay púas, pero a los pocos días se endurecen. Después de la primera semana de vida, las púas comienzan a poseer todas las características, volviéndose rígidas.
La madre alimenta a sus crías con leche sólo durante un par de semanas. Las crías crecen y maduran con bastante rapidez. En un mes después del nacimiento, son prácticamente indistinguibles de los adultos. Permanecen con su madre hasta los seis meses, tras lo cual se convierten en animales independientes y autosuficientes. En su hábitat natural, los puercoespines pueden vivir hasta dos décadas, lo que, como en el caso de los roedores, es bastante significativo.
Enemigos Naturales
En su entorno natural, los puercoespines no tienen enemigos naturales, lo cual no es sorprendente, ya que los puercoespines están protegidos por agujas relativamente largas y peligrosas para los animales. A menudo se oye decir que los puercoespines pueden disparar sus agujas a sus posibles enemigos, lo cual no es cierto. Además, se cree que estas agujas son venenosas. De hecho, los puercoespines no disparan sus agujas, sobre todo porque son frágiles y empiezan a caerse si el animal empieza a agitar la cola. Las agujas del puercoespín no contienen veneno, sino polvo y suciedad, lo que suele provocar la infección de las heridas recibidas por el contacto con este roedor.
Si un enemigo se cruza en el camino del puercoespín, el animal empieza a dar pisotones con sus patas y a hacer ruidos fuertes, advirtiendo que ese encuentro puede acabar de forma no muy agradable para el infractor. En este momento, el puercoespín levanta su arma en forma de agujas afiladas. Si esta advertencia no funciona, el puercoespín pasa al ataque, clavando sus agujas en el cuerpo del adversario. Por eso, incluso los mayores depredadores, como leones, leopardos y tigres, prefieren evitarlos, ya que conocen las consecuencias negativas de estos encuentros.
Si un puercoespín hiere a un depredador con sus agujas, éste lo pasará mal. Muchos depredadores sufren mucho después de un encuentro de este tipo con el puercoespín y a veces se niegan a cazar al animal. Esto a menudo resulta en la inanición.
Población y Situación de la Especie
Las poblaciones de puercoespines son ahora tan abundantes que sus poblaciones no están amenazadas por nada. Los depredadores prefieren evitar a este roedor y los humanos, aunque lo cazan, no son tan intensos como para causar graves daños a las poblaciones de puercoespines. En algunos hábitats, los humanos matan a los puercoespines por sus agujas, que se utilizan para hacer diferentes adornos. En el pasado, los humanos solían cazar carne de puercoespín, cuyo sabor es comparable al de la carne de conejo. Hoy en día, esta práctica no está muy extendida. No hace mucho tiempo, los puercoespines fueron destruidos por el hombre, porque estos roedores estropean muchas cosechas. Hoy en día hay menos roedores, por lo que no suponen una amenaza grave para los jardines y huertos.
El número de puercoespines ha empezado a disminuir recientemente, debido a que los humanos han empezado a invadir activamente su espacio vital, privando a los animales de su hábitat natural. De hecho, estas reducciones de hábitat no están tan extendidas, por lo que la familia de los puercoespines no está amenazada. En este sentido, hay que decir que el número de puercoespines se mantendrá estable en un futuro próximo. A pesar de ello, esta especie animal tiene asignada una categoría de amenaza baja en el Libro Rojo Internacional. Sin embargo, esta especie animal está amenazada, aunque ligeramente, lo que no representa un valor significativo para la población de puercoespines.
En Conclusión
La naturaleza de nuestro Planeta es rica en variedad de formas de vida y los puercoespines son la prueba de ello. Los puercoespines son representantes únicos y sorprendentes de la familia de los animales. El cuerpo del puercoespín está cubierto de agujas relativamente largas, lo que protege al animal de muchos enemigos naturales, incluidos los grandes depredadores. Esta protección ha tenido un impacto significativo en la población de estos roedores. Hoy en día, las poblaciones de puercoespines que habitan en amplias zonas de nuestro planeta no están significativamente amenazadas.
A pesar de que los puercoespines se consideran roedores, se caracterizan por su impresionante tamaño. La actividad vital de este animal está relacionada con el hecho de que el roedor es muy activo en la alimentación de la madera, causando daños a los bosques. A pesar de que este animal es bastante tímido, prefiere ser evitado por los depredadores serios.
