Zarigüeya: Características y Curiosidades
Las zarigüeyas (conocidos como didelfimorfos, calatrupas, carachupas, tlacuaches, zorro pelón, zorras, rabipelado o zarzaparrillas) son algunos de los animales más antiguos de nuestro planeta, y sin embargo han permanecido prácticamente sin cambios en su apariencia durante millones de años. Gracias a los esfuerzos de los historiadores, se ha publicado un fascinante dibujo animado llamado “La Era de Hielo“. Los héroes de este dibujo animado son dos interesantes zarigüeyas (Crash y Eddie), a las que les esperan diversas aventuras. Este artículo describe las actividades de este peludo y a veces divertido animal, así como sus orígenes como especie.
- Zarigüeya: Descripción
- Aspecto y Características de Zarigüeyas
- ¿Dónde Vive la Zarigüeya?
- ¿Qué Come una Zarigüeya?
- Carácter y Estilo de Vida
- Reproducción y Descendencia
- Los Enemigos Naturales de las Zarigüeyas
- Población y Situación de la Especie
- Vídeo del Tlacuache o Zarigüeya
- Preguntas Frecuentes sobre Zarigüeyas
Zarigüeya: Descripción
La familia de las zarigüeyas forma parte de una clase de mamíferos marsupiales que se encuentran principalmente en América. Se cree que las zarigüeyas representan uno de los habitantes más antiguos de nuestro Planeta, que se conservan en forma prístina desde el Cretácico. Al menos, eso creen los expertos.
En cuanto al continente americano, los científicos suponen, basándose en sus investigaciones, que las zarigüeyas aparecieron por primera vez en Sudamérica. Al cabo de un tiempo, apareció el llamado “puente”, que conectaba América del Sur y del Norte. Muchas especies norteamericanas hicieron su aparición en Sudamérica, lo que provocó la muerte de muchos miembros de la clase marsupial. La buena noticia es que algunos marsupiales han sobrevivido y se han adaptado a las nuevas realidades.

Las zarigüeyas no sólo han conseguido adaptarse al nuevo hábitat, sino que se han extendido por toda Norteamérica, hasta Canadá. Hay otro hecho a tener en cuenta cuando se trata de la historia del origen de la especie: las excavaciones han descubierto los restos de animales similares que en su día habitaron el territorio de Europa.
Si bien es cierto que las zarigüeyas aparecieron en nuestro Planeta hace millones de años, la primera mención de estos animales apareció en los escritos del sacerdote e historiador Pedro Cieza de León en algún momento de 1553. La obra se llamaba “Crónica del Perú“. En estos escritos el español se refería a un mamífero muy interesante, no conocido por él, que era de pequeño tamaño, tenía extremidades pequeñas, una cola larga como la de un zorro y una lana de color marrón.
Los cenoléstidos (zarigüeyas-musaraña) son los parientes más cercanos de las zarigüeyas y viven en América. Hay varias variedades de zarigüeyas, que se diferencian entre sí tanto por su aspecto como por su hábitat.
Así, en el medio natural habita:
Zarigüeya Común (Didelphis)
(o zarigüeyas mayores) se caracteriza por su tamaño bastante grande y su peso de unos 6 kilogramos. Su hábitat está asociado a las plantaciones forestales que crecen en la zona costera de varias masas de agua. Su dieta incluye cereales, setas, así como varios insectos y otros animales pequeños.
Tlacuache Norteño (Didelphis Virginiana)
(zarigüeya norteamericana, tacuacin o zarigüeya de Virginia) también tiene un tamaño impresionante (comparativamente) y pesa unos 6 kilogramos. Prefiere habitar dentro de los bosques de alta humedad, aunque se encuentra en las praderas. Se alimenta de pequeños animales en forma de pequeños roedores, pequeñas aves, polluelos y huevos, así como crías de conejo.
Yapok o Zorro Acuático (Chironectes Minimus)
(Zarigüeya de agua) Prefiere vivir cerca de masas de agua, comiendo peces y otros habitantes del agua, cazándolos a flote. Cuando es posible, come fruta. En comparación con otros representantes de la familia, tiene unas características reproductivas pobres.

Llaca o Marmosa Elegante (Thylamys Elegans)

Se caracteriza por su pequeño tamaño, ya que sólo crece hasta 15 centímetros de longitud. Prefiere vivir en condiciones montañosas y puede encontrarse en altitudes de hasta 2,5 mil metros sobre el nivel del mar. Su dieta incluye una variedad de insectos, frutas de todo tipo, así como huevos de aves.
Zarigüeya Lanuda Parda (Caluromys Philander)

Es un animal pequeño que pesa 100 gramos o un poco más y no supera los 16 centímetros de longitud. Su hábitat está asociado a zonas planas densamente cubiertas de hierba baja. También se encuentra en las proximidades de las viviendas humanas.
Zarigüeya Patagónica (Patagonian Opossum)
Es un animal diminuto, que pesa hasta 50 gramos. Se alimenta de varios tipos de insectos.
Además de las especies mencionadas, existen otras variedades de zarigüeyas.
Aspecto y Características de Zarigüeyas
A pesar de que hay muchas variedades de zarigüeyas en la naturaleza, todas tienen rasgos externos distintivos, así como peculiaridades, por lo que tiene sentido describir la zarigüeya común. Son animales de pequeño tamaño, con una longitud corporal de unos 0,6 metros, siendo las hembras unos 10 centímetros más pequeñas. Si comparamos el tamaño, la zarigüeya puede compararse con un gato normal, teniendo la zarigüeya un hocico más alargado y puntiagudo.

La cola de la zarigüeya se diferencia en que no está cubierta de pelo, al mismo tiempo que es poderosa y más gruesa en la base. Cabe destacar que la cola es bastante funcional y ayuda al animal a moverse en la copa de los árboles. Además, la cola del animal puede colgar de una rama e incluso dormir suspendida. La cubierta de lana, aunque corta, es gruesa y densa.
La coloración básica de los animales depende tanto de la especie como del hábitat, por lo que hay animales
- De color gris oscuro.
- De color gris Pardo.
- De color marrón.
- De color gris claro.
- De color negro.
- De color beige.
La zarigüeya común se distingue por el color gris de la cubierta de lana con la presencia de lana de un tono blanco. El área de la cabeza es más ligera. Los ojos, en forma de cuentas negras, se destacan notablemente sobre un fondo claro. Las orejas son pequeñas, de forma redondeada. Cada pata del animal tiene cinco dedos con garras afiladas. Las mandíbulas de este animal son bastante primitivas. La boca de este animal tiene 50 dientes, 4 de los cuales son colmillos. La estructura y el espaciado de los dientes indican los orígenes más antiguos de la especie.
La especificidad de este mamífero es la presencia de una “bolsa” donde se almacenan las crías después del nacimiento. Las crías nacen prematuramente, mientras que en la “bolsa” los cachorros crecen y se hacen más fuertes. La bolsa no es más que un pliegue coriáceo que se abre hacia la cola. Cabe señalar que no todos los representantes de esta familia tienen una “bolsa” similar, por lo que las crías recién nacidas se aferran a la lana en la zona del pecho de la madre, donde permanecen hasta el período de su independencia.
¿Dónde Vive la Zarigüeya?
En la actualidad, se encuentran exclusivamente en el Nuevo Mundo, aunque en el pasado su área de distribución se extendía hasta el norte del continente europeo, como demuestran los restos de animales encontrados en Europa como resultado de las investigaciones arqueológicas. Las zarigüeyas se encuentran en América del Sur y del Norte, aunque su área de distribución se ha ampliado recientemente a los territorios del norte del sureste de Canadá y a las Antillas Menores.

Las zarigüeyas se encuentran en una gran variedad de hábitats: en bosques, estepas y hábitats semidesérticos. Se pueden encontrar no sólo en las llanuras, sino también en zonas montañosas de hasta 4.000 metros de altitud. Hay varias especies de zarigüeyas, por lo que no es de extrañar que el área de distribución de estos animales sea tan amplia. Algunas especies prefieren vivir cerca de masas de agua, ya que llevan un estilo de vida semiacuático. La mayoría de los miembros de esta familia prefieren vivir en el suelo o en los árboles.
Dato Interesante
Algunas especies prefieren establecerse cerca de viviendas humanas, aunque en su mayoría las zarigüeyas prefieren no encontrarse con humanos.
¿Qué Come una Zarigüeya?
Las zarigüeyas son mamíferos omnívoros, ya que su dieta incluye tanto alimentos animales como vegetales. Por regla general, las preferencias gastronómicas dependen de la especie y de las condiciones del hábitat. Como resultado de las observaciones se ha descubierto que estos animales no hacen otra cosa que comer. Uno tiene la impresión de que estos animales no tienen suficiente, pero esto es sólo una impresión. De hecho, las zarigüeyas son tan ahorradoras que comen de sobra para sobrevivir al hambre.

Su dieta incluye los siguientes alimentos:
- Bayas.
- Frutas.
- Setas.
- Varios insectos.
- Pequeños reptiles.
- Pequeños roedores.
- Pescados, crustáceos, camarones.
- Aves pequeñas.
- Huevos de aves.
- Plantas herbáceas.
- Hojas.
- Mazorcas de maíz.
- Cereales.
Si se tiene una zarigüeya en casa como mascota, lo que está muy de moda hoy en día, a este animal se le puede dar de comer todo tipo de verduras, frutas, carne de pollo, así como huevos. Además, se puede dar al animal comida para gatos, pero en pequeñas cantidades. Por regla general, las zarigüeyas siempre tienen un excelente apetito.
Carácter y Estilo de Vida
Las zarigüeyas prefieren llevar un estilo de vida solitario y sólo se aparean durante la época de cría. Son más activos durante las horas de oscuridad del día. Durante el día, estos animales prefieren permanecer en sus escondites o en las copas de los árboles, colgados de la cola. Las zarigüeyas duermen unas 19 horas al día.
Estos animales, más bien cautelosos y tímidos, prefieren no encontrarse con la gente, por lo que es difícil capturar zarigüeyas, teniendo en cuenta que éstas sólo emiten sonidos en casos extremos. Son taciturnos también porque llevan un modo de vida aislado. Se comportan de forma comedida, sin agresiones inmotivadas.

Las zarigüeyas pueden ser envidiadas por su habilidad para moverse en las copas de los árboles. Especialmente interesante es el uso de la cola, que es fiable y fuerte, por lo que las zarigüeyas incluso duermen colgadas de la cola. También hay especies que viven en el suelo, pero las que viven en los árboles son mucho más numerosas. Las zarigüeyas de agua (zorro acuático) destacan por ser muy buenas en el agua, buscando comida en esas condiciones.
Por regla general, las zarigüeyas prefieren desplazarse de un lugar a otro y no se quedan en un sitio durante mucho tiempo, por lo que no tienen un hábitat permanente y mucho menos controlado. Las especies que viven en climas más fríos hibernan durante el frío. Si hay períodos más cálidos en este momento, las zarigüeyas se despiertan. Al despertar, se refuerzan, ya que tienen que permanecer despiertos por un corto tiempo.
Dato Curioso
Quienes han tenido una mascota de este tipo en casa afirman que las zarigüeyas no se caracterizan por su inteligencia. Sin embargo, las zarigüeyas nunca son aburridas.
Reproducción y Descendencia
Las zarigüeyas, durante la época de apareamiento, forman parejas. Dependiendo de la especie, la época de apareamiento se produce en diferentes momentos. Las zarigüeyas norteamericanas se reproducen hasta 3 veces al año, mientras que las especies que viven en climas más cálidos se reproducen todo el año. Las especies que viven en los árboles construyen algo parecido a los nidos de los pájaros. Las especies terrestres pueden encontrar refugio abandonado por otros animales, así como entre los sistemas de raíces de los árboles y en otros escondites.

En general, las zarigüeyas son mamíferos muy prolíficos, ya que las camadas pueden superar las dos docenas de crías, aunque esto es poco frecuente. Por lo general, nacen hasta media docena de cachorros. A pesar de las numerosas crías, no todas sobreviven, sino las más vigorosas y fuertes, sobre todo porque la hembra sólo tiene 12 o 13 pezones. Las hembras amamantan a sus crías durante 25 días, mientras que las especies más pequeñas lo hacen durante 15 días. La cría nace prematura y parece más bien un embrión que pesa como máximo 5 gramos.
Las especies marsupiales de zarigüeyas llevan a sus crías en sus bolsas, donde están los pezones, pero las especies que no tienen esas bolsas llevan a sus crías en los pezones, a los que están sujetas y con bastante firmeza. Las crías empiezan a parecerse a sus padres al cabo de un par de meses aproximadamente, cuando sus cuerpos se cubren de pelo y maduran y engordan. La hembra alimenta a sus cachorros con leche durante unos 3 meses.
La hembra tiene una vida muy complicada, ya que sus crías se trasladan a la espalda de la madre y ésta tiene que soportar mucho peso sobre ella, teniendo en cuenta que puede haber más de una docena de crías. Después de alcanzar los 3 meses de edad, las zarigüeyas jóvenes empiezan a comer comida de adultos. A los 6 u 8 meses de edad, tanto los machos como las hembras se convierten en animales sexualmente maduros. En la naturaleza, tienen una vida de unos 5 años, y en cautividad, algunos han vivido hasta 9 años.
Los Enemigos Naturales de las Zarigüeyas
En su hábitat natural, las zarigüeyas tienen un buen número de enemigos naturales, lo cual no es nada sorprendente, ya que el animal es pequeño y bastante asustadizo. En ocasiones, las zarigüeyas pueden convertirse en comida para muchos animales depredadores, así como para las aves de rapiña. Para los jóvenes, las serpientes suponen un gran peligro. Estos pequeños animales también mueren por diversas enfermedades. La rabia causa graves daños en el número de estos animales, y las zarigüeyas de Virginia son portadoras de esta enfermedad mortal.
Aunque las zarigüeyas no pueden enfrentarse físicamente a muchos enemigos naturales, pueden montar todo un espectáculo si el peligro supone una amenaza mortal. Las zarigüeyas son tan adeptas a hacerse las muertas que ningún depredador sospecha que les están “tomando el pelo”. El animal cae muerto, con los ojos vidriosos, sale espuma de la boca y unas glándulas especiales que desprenden un aroma parecido al de un cadáver. Los depredadores, cuya dieta no incluye la carroña, después de olfatear la zarigüeya, se alejan de la “carroña” lo más posible. Cuando el peligro ha pasado, el animal revive y se va en su propia dirección. Este truco ayuda a las zarigüeyas a sobrevivir entre la gran cantidad de depredadores.
Población y Situación de la Especie
Las zarigüeyas se encuentran tanto en Sudamérica como en Norteamérica. El número de estos animales es tal que su futuro no está amenazado, por lo que tienen un estatus adecuado, ya que no requieren ninguna medida de protección. Naturalmente, los seres humanos, como resultado de sus actividades, tienen un impacto negativo en los medios de vida de muchas especies animales, incluidas las zarigüeyas. La lana de zarigüeya está muy solicitada, por lo que se utiliza para fabricar diversos tipos de ropa. No es de extrañar que muchos fabricantes de renombre confeccionen ropa con la piel de estos animales.
El hombre necesita cada vez más territorios, que tiene que arrebatar a los representantes del mundo animal. A su vez, los animales tienen que adaptarse a condiciones de hábitat diferentes, a veces nuevas, que es lo que hacen las zarigüeyas. Algunos sudamericanos comen carne de zarigüeya y en algunos países estos animales se consideran una plaga y, por tanto, son objeto de exterminio, aunque en realidad no suponen una amenaza grave para las tierras cultivadas. Muchos animales mueren bajo las ruedas de los coches cuando están en las autopistas.
Dato Positivo
Por el momento, todas las amenazas mencionadas no tienen un impacto significativo en la población global de zarigüeyas dentro de su área de distribución. Este hecho se debe a que las zarigüeyas son poco pretenciosas, ágiles, resistentes y, sobre todo, muy fecundas, lo que no es menos importante.
Las zarigüeyas son animales sorprendentes por varias razones. En primer lugar, este animal vivió hace muchos años y se ha conservado en su forma prístina. Cabe destacar que muchos habitantes del Planeta no han sobrevivido a todas las penurias y no han llegado hasta nuestros días, y mucho menos en su forma inalterada. En segundo lugar, es un animal marsupial que vive fuera del continente australiano. En tercer lugar, tiene una respuesta defensiva única que le permite simular su muerte, lo que para muchos depredadores es una barrera para seguir depredando.
También se debe tener en cuenta que este ser vivo lindo y divertido no permitirá que nadie se aburra.