Armiño: Características y Curiosidades

El armiño es un mamífero depredador que representa a la familia de los mustélidos (mustelidae). Sus parientes más cercanos son las comadrejas y los turones. Viven principalmente en el suelo, pero en ocasiones trepan a los árboles en busca de comida.

3 Datos interesante sobre el Armiño:

1. El armiño es un animal con un pelaje bastante lujoso que ha atraído a las clases altas de algunas sociedades durante siglos. Las pieles de armiño alcanzaron su máxima popularidad en la Europa del siglo XV, cuando significaba poder y estatus.
2. Uno de los cuadros más famosos de Leonardo da Vinci se conoce simplemente como La dama del armiño. Fechado entre 1489 y 1490, parece representar a una mujer no identificada (posiblemente la amante del príncipe italiano que empleaba a Leonardo en aquella época) acunando un pequeño armiño en sus brazos.
3. El armiño es un animal que probablemente evolucionó hace uno o dos millones de años. Apareció primero en Europa y Asia, cruzó el estrecho de Bering y pobló América del Norte. Su comportamiento resistente le permitió sobrevivir a la última glaciación.

Descripción del Armiño

Una descripción detallada de esta especie apareció por primera vez en 1758, gracias a los escritos de Linneo. Los armiños son pequeños carnívoros con un cuerpo largo y flexible. Las extremidades de este animal salvaje son relativamente cortas, armadas con garras ligeras y afiladas. La cabeza es relativamente corta y descansa sobre un cuello relativamente flexible y largo. El hocico del animal tiene forma triangular. Las orejas son anchas y redondeadas. La cola no es ni larga ni corta, aunque en el armiño de cola larga la longitud de su cola es superior a la mitad de su cuerpo.

Se han encontrado fósiles de este animal en Europa occidental. Por el estrato en el que se hallaron los restos, se deduce que este depredador ya estaba presente en nuestro Planeta a finales del Plioceno. En el territorio de la actual América del Norte se encontraron armiños en el Pleistoceno medio. En el territorio de Inglaterra, Francia, Polonia, el norte del Cáucaso y Crimea, en Altai, se encontraron restos de animales similares en los sedimentos del Cuaternario superior. En América del Norte se han encontrado fósiles pertenecientes al penúltimo periodo de glaciación. Por regla general, la población de los armiños que habitan en climas fríos es considerablemente menor en comparación con las poblaciones que habitan en climas cálidos.

Hasta la fecha, se conoce la existencia de 35 subespecies de estos depredadores, de las cuales 9 habitan en Rusia. Por regla general, las subespecies difieren en una serie de rasgos, así como en datos externos relacionados con las características del pelaje.

Aspecto y Características

Por regla general, el pelaje de los armiños es blanco puro en invierno, por lo que su piel ha sido especialmente apreciada desde la antigüedad. Cabe destacar que la punta de la cola es negra y la zona del vientre es amarillenta. En invierno, el pelaje de este animal es bastante grueso y denso, aunque moderadamente largo. La coloración del animal en verano se caracteriza por la presencia de 2 colores, con un claro límite entre ellos. La zona de la cola, la parte superior de la cabeza, la zona de la espalda, los flancos y las partes externas de las extremidades son de color marrón, aunque es posible que haya variaciones en las tonalidades. La zona del vientre, la garganta, el pecho y las patas son blancas. En verano, el pelaje del animal no es tan grueso y denso como en invierno.

Las hembras se caracterizan:

• La longitud del cuerpo es de unos 20 cm en promedio.
• La longitud de la cola oscila entre 5 y 10 cm.
• Con un peso no superior a 190 gramos.

Los machos se caracterizan:

• Longitud del cuerpo en el rango de 30 cm.
• Longitud de la cola de unos 10 cm en promedio.
• Con un peso no superior a 270 gramos.

Los armiños son animales bastante rápidos, se sienten cómodos en el agua, pero prefieren evitarla, y además se sienten a gusto en los árboles, pero los escalan sólo en caso de extrema necesidad. A pesar de su pequeño tamaño, este depredador tiene un carácter bastante feroz, así como atrevido y desesperado. Por regla general, los machos controlan áreas que son 2-3 veces mayores que los territorios ocupados por las hembras. Los machos pueden recorrer hasta 15 km durante un día, aunque su principal tarea es controlar su propio territorio. Las hembras no recorren más de 3 km.

El armiño marca su territorio con una particular secreción que tiene un olor penetrante. Esta secreción es segregada por unas glándulas especiales situadas bajo la cola del depredador. Es interesante ver cómo se mueven la hembra y su cría al mismo tiempo. Van, alineados en una cadena, y la cadena es compacta, de nariz a cola. La cría más fuerte va primero. Si alguno de los cachorros se queda atrás, los miembros más fuertes de la familia le tiran de la oreja.

¿Dónde Habita el Armiño?

El área de distribución de los armiños es bastante extensa, ya que ellos habitan en todo el continente eurasiático. Las poblaciones que habitan el territorio de América del Norte se han dispersado hasta el estado de Maryland y se han extendido hasta la región de los Grandes Lagos y Saskatchewan. Gracias a las montañas de la Cordillera, los armiños han aparecido en California y en el norte de Nuevo México. El hábitat septentrional está asociado a la costa ártica, así como al archipiélago ártico y canadiense, y a las costas de Groenlandia.

En una época, este depredador fue llevado al territorio de Nueva Zelanda para luchar contra los conejos, que se multiplicaban sin control. Su cantidad era tal que los conejos causaban enormes daños a los cultivos. Los armiños en el nuevo territorio no se encontraron con sus enemigos naturales y dispersaron rápidamente a los conejos, tras lo cual se enfrentaron a los Kiwis, que sólo se encuentran en el territorio de Nueva Zelanda. Después, los kiwis no pueden volar, por lo que sus nidos se sitúan directamente en el suelo. Los armiños destruyen sin piedad los nidos de estas aves.

¿Qué Come el Armiño?

La dieta del armiño consiste principalmente en pequeños mamíferos como roedores, musarañas y conejos. El armiño no teme atacar a presas tan grandes como él, pero requiere una estrategia de caza diferente. Para matar a estas presas más grandes, el armiño las agarra por la garganta y las desangra hasta la muerte. En cambio, para matar a las presas más pequeñas, el armiño hunde sus dientes en la base del cráneo y las mata casi instantáneamente. Esta especie puede ser tanto una molestia como una ayuda para los humanos. Por un lado, a veces puede provocar represalias de los granjeros al atacar a las gallinas. Por otro lado, también tiene tendencia a cazar roedores y otras plagas.

La mayor parte de la dieta consiste en roedores, como:

• Ratones de campo.
• Ratones del bosque.
• Picas.
• Leminos.
• Hámsteres.
• Marmotas.

Además de roedores de todo tipo, la dieta de los armiños incluye animales del tipo aves, anfibios, reptiles y otros animales. Por otra parte, el depredador arrasa con los nidos de las aves, captura peces, come insectos y bayas. Puede atacar al urogallo y al gallinazo. Si el alimento es escaso, este depredador es capaz de alimentarse de las carroñas. Para cazar roedores, el armiño los acecha en el suelo, entra en sus madrigueras, los encuentra bajo la nieve o en la madera muerta. Si los roedores son numerosos, los armiños matan más de los que pueden comer, haciendo reservas para su uso futuro.

Es un depredador audaz y descarado que no tiene rival en la naturaleza. Cuando se encuentra con personas, se lanza audazmente al ataque.

Cuando caza conejos, este depredador utiliza una táctica muy interesante. Cuando ve a su presa potencial, da un verdadero espectáculo. El armiño salta a lo alto, cae al suelo y empieza a rodar sobre él. El conejo empieza a interesarse por este espectáculo y observa cómo el “actor” se acerca lentamente. Cuando la distancia es mínima para el zarpazo, el armiño ataca al conejo, agarrando la parte posterior de su cabeza con un agarre mortal.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los armiños habitan en diversas condiciones climáticas, con preferencia en zonas donde hay fuentes de humedad abundante. En los hábitats de la tundra, los armiños se encuentran en los pastizales y en los valles de los ríos. Cuando deambula por los hábitats forestales, se encuentra cerca de los arroyos del bosque, en los bordes de las marismas, en los bordes de los bosques, en los espacios despejados, así como en la vegetación arbustiva, pero no se encuentra en la profundidad de los matorrales del bosque. Si el depredador habita en zonas de estepa y bosque, prefiere los territorios situados cerca de los embalses, dentro de los barrancos, en los bosques de abedules, en los bosques de pinos. Este depredador puede habitar en zonas adyacentes a viviendas humanas, cementerios y jardines. Los habitantes de las montañas del Cáucaso prefieren los prados alpinos y los de las montañas de Altái prefieren los lugares pedregosos.

Este depredador no cava sus propios refugios, se conforma con los refugios que dejan otros animales, especialmente de los roedores. Para construir una cámara de anidación, el depredador utiliza hojas secas y lana. Los armiños pueden instalarse en las grietas de las montañas, bajo los troncos viejos y entre los entramados de raíces, en los amontonamientos de maderas secas y entre los árboles caídos, así como en los huecos de los árboles. Especialmente en el periodo de invierno se organizan refugios temporales en estos lugares. Por regla general, los territorios individuales protegidos por este depredador ocupan una superficie de 10 a 200 hectáreas.

La actividad del depredador alcanza su punto máximo en las horas nocturnas del día. El armiño caza hasta 5 horas al día y descansa el resto del tiempo. En invierno, cuando hace mucho frío y hay mucha nieve, con la disponibilidad de las reservas de invierno, este depredador puede permanecer en su refugio durante varios días seguidos. En la naturaleza, estos depredadores no viven más de 3 años, pero en cautividad su esperanza de vida se duplica, o incluso más.

Reproducción y Crías

Este depredador es sedentario y solitario, por lo que hembras y machos viven separados. Hacia mediados de marzo, comienzan su temporada de cría, que dura hasta principios de otoño. Tras el apareamiento, las hembras engendran a sus crías hasta los 8 o 12 meses. Esta variación en el periodo de gestación se debe a las peculiaridades del funcionamiento del organismo de la hembra. Este mecanismo permite que la cría nazca en el periodo más favorable. Nacen de 6 a 8 crías, aunque las hembras a veces paren de 2 a 18 crías. La cría pesa de 0,8 a 2,6 gramos y no puede ver ni oír.

Al cabo de un mes de vida, las crías empiezan a oír, y al cabo de otra semana empiezan a ver. Un par de semanas después de nacer, tienen sus primeros dientes, que en el día 40 comienzan a cambiar a dientes permanentes. En el día 70, hay un cambio completo de dientes. A los recién nacidos se les puede ver una especie de melena alrededor del cuello, que desaparece cuando tienen un mes. La madre rara vez sale de su madriguera, dejando a sus cachorros desatendidos y sólo lo hacen para buscar comida para ella.

Al mes y medio de edad, las crías empiezan a emitir sonidos característicos y su naturaleza agresiva comienza a manifestarse. La madre los entrena para cazar. Un par de meses después de nacer, ya no se diferencian mucho de los adultos y empiezan a salir de la madriguera por su cuenta. Los machos están listos para criar después de un año de edad, mientras que las hembras pueden quedar preñadas 17 días después de su nacimiento.

Después de nacer, las crías procuran acurrucarse, ya que esto les permite mantener el calor. Además, los animales se sienten seguros en esas condiciones. Cuando empiezan a ver, este reflejo desaparece.

Enemigos Naturales del Armiño

Este representante tiene tantos enemigos naturales que es difícil imaginar cómo se las arregla este depredador para sobrevivir en condiciones tan difíciles. Es cazado por muchos animales depredadores (como tejones, zorros, coyotes, águilas, halcones, búhos e incluso la compañera comadreja de cola larga), así como por aves de rapiña. Los armiños no pueden soportar la competencia alimentaria, y tienen que buscar nuevos territorios, abandonando sus territorios de reproducción.

Gracias a su capacidad para trepar a los árboles, los armiños suelen esconderse en ellos de diversos depredadores, lo que les salva la vida. Al migrar en busca de alimento, los armiños tienen que superar barreras de agua, donde pueden convertirse en comida para grandes peces depredadores. Algunos armiños mueren a causa de los parásitos.

Población y Situación de la Especie

Los armiños prefieren un estilo de vida sedentario, pero la falta de alimento los obliga a realizar migraciones de larga distancia. Estos mamíferos se caracterizan por sus migraciones estacionales. Su número puede variar de 30 a 190, según la disponibilidad de alimentos, el suministro de humedad y las catástrofes naturales, como inundaciones e incendios. La plaga de diversas enfermedades y los parásitos desempeñan un papel importante.

Esta especie tiene un pelaje de bastante calidad, con una coloración blanca y sedosa. Por ello, el armiño siempre ha sido un objetivo de caza. Dado que el depredador no se caracteriza por un tamaño considerable, para confeccionar un abrigo o manto de piel, es necesario matar unos doscientos ejemplares. En un tribunal inglés del siglo XVII se acusó a un fabricante de pieles. Ganó el juicio gracias a que logró demostrar que el manto del oficial de justicia era falso. Este mamífero mata a los roedores en grandes cantidades, razón por la cual en Sajalín se prohibió su caza. Dado que los roedores son portadores de diversas enfermedades, a veces peligrosas; los armiños, al destruirlos en gran número, aportan enormes beneficios.

En el Lejano Oriente y Siberia Oriental se concentra hasta el 60% de la población de armiños, y Yakutia (Rusia) representa alrededor del 20%. El 20 por ciento restante se encuentra en el Norte de la parte Europea, en Siberia Occidental, en la zona de estepa forestal, así como en la zona de bosques del Norte de Rusia.

El número de esta especie depende en gran medida de las condiciones meteorológicas, las inundaciones y los incendios. La mitad del siglo pasado estuvo marcada por el hecho de que el hombre comenzó a desarrollar activamente nuevos territorios, utilizando activamente diversos productos químicos, lo que llevó a una disminución del número total de estos representantes del turón siberiano.

Debido a la desafortunada experiencia en Nueva Zelanda, la UICN ha clasificado al armiño como animal invasor. Hoy en día se recolectan unas 100-150 mil pieles de este valioso depredador, aunque no hace mucho tiempo esta cifra era mucho mayor.

Los armiños se adaptan fácilmente a nuevos hábitats. El descenso del número de ejemplares debería dar lugar a una serie de acciones que podrían ayudar a comprender el futuro del armiño.

Vídeo de un Armiño Salvaje

Preguntas Frecuentes sobre el Armiño