Leopardo Marino: Características y Curiosidades

Hay algunos habitantes acuáticos muy interesantes en las aguas antárticas. Los leopardos marinos, o focas leopardo, desempeñan un papel bastante importante en el ecosistema antártico, pero como especie, estas focas son incomprendidas. Estos animales están cerca de la cima de la cadena alimenticia, y reciben su nombre por la naturaleza de su color.

5 datos sobre la foca leopardo

  1. Aunque las focas leopardo tienen pequeñas garras en sus aletas, en realidad son sus grandes dientes los que les permiten matar y consumir presas más grandes.
  2. Según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA), el cráneo de la foca leopardo tiene más forma de reptil que de foca. Su boca también es enorme en relación con el tamaño de su cuerpo.
  3. Las focas leopardo perciben el entorno con sus cortos bigotes. Los biólogos han podido determinar la última comida de una foca analizando la composición química de los bigotes.
  4. Estas focas carecen de una oreja externa. En su lugar, tienen una simple abertura a cada lado de la cabeza que conduce al canal auditivo.
  5. Para soportar mejor la presión del agua, las focas leopardo pueden colapsar sus pulmones antes de sumergirse en el agua.
Foca leopardo en la Antártida
Foca leopardo en la Antártida

Descripción del Leopardo Marino

Durante mucho tiempo, los expertos estaban convencidos de que estos pinnípedos compartían un ancestro común que había vivido en tierra firme en el pasado. Por desgracia, estas suposiciones no se confirmaron hasta que se descubrió un esqueleto bien conservado en la isla Devon, en Canadá.

Foca leopardo o Hydrurga leptonyx bostezante
Foca leopardo o Hydrurga leptonyx bostezante

El esqueleto medía unos 110 centímetros de la cabeza a la cola. En lugar de aletas, tenía pies palmeados, como las crías actuales. Las patas palmeadas permitían a estos animales alimentarse en los lagos de agua dulce, pero una vez en la superficie se sentían menos seguros. La presencia de una cola larga y extremidades cortas daba la impresión de que el esqueleto pertenecía a la nutria marina.

Se cree que algunas especies de animales terrestres evolucionaron originalmente a partir de la vida marina, aunque algunas de ellas acabaron volviendo al agua. Este hecho demuestra los complejos procesos evolutivos que tuvieron lugar en nuestro Planeta en la prehistoria.

En 1820, el leopardo marino fue descrito por primera vez por un zoólogo francés como miembro de una única especie del género Hydrurga. Los parientes más cercanos de la especie son las focas de Ross (Ommatophoca rossii), así como las focas cangrejeras (Lobodon carcinophagus). Si se traduce como Hydrurga, significa “trabajador del agua“.

Nombre Científico de la Foca Leopardo

El nombre científico de la foca leopardo es Hydrurga leptonyx. Hydrurga significa trabajador del agua, y leptonyx significa delgado o con garras pequeñas en griego. La foca leopardo es la única especie viva del género Hydrurga. También pertenece a la familia Phocidae, que significa focas sin orejas o verdaderas. Esto las distingue de las focas con orejas de la familia Otariidae. La foca leopardo está estrechamente emparentada con la foca de Weddell, la foca cangrejera y la foca de Ross, que viven en el Antártico.

Estas focas son en realidad un tipo de Carnivora, un orden de mamíferos al que pertenecen los gatos, los perros y los osos. Las focas probablemente se separaron del resto de los carnívoros hace unos 50 millones de años. Desde entonces, han desarrollado adaptaciones especiales para adaptarse a la vida en el agua. El grupo más amplio de focas, los pinnípedos, incluye también a los leones marinos y las morsas.

Aspecto y Características

Foca leopardo reposando sobre el hielo
Foca leopardo reposando sobre el hielo

Las focas leopardo son mamíferos largos y lisos, carnívoros, con cabeza redondeada, gran hocico, boca grande y aletas en las cuatro patas (que encierran los codos y las rodillas). Cubierta de un fino pelaje, esta especie puede identificarse por los colores gris oscuro o negro de la cabeza y el lomo y el blanco o gris claro alrededor del vientre. El rasgo más distintivo de la especie son las manchas negras alrededor de las partes blancas del cuerpo. Este patrón se asemeja al gran felino que le da nombre.

En comparación con otras especies de focas, la foca leopardo tiene una forma corporal alargada, aerodinámica y musculosa que le permite moverse con rapidez y fuerza por la masa de agua. La foca marina tiene una cabeza y una mandíbula relativamente poderosas, lo que lo convierte en uno de los principales depredadores de los océanos del mundo.

El característico color leopardo se logra a través de un color mixto, en forma de tonos plateados y grises oscuros. Las hembras, en comparación con los machos, son más grandes en tamaño. Los individuos adultos miden entre 2,5 y 3,6 m, según el sexo, y pesan entre 200 y 600 kg. Su longitud es casi la misma que la de la morsa del norte, pero ésta es más grande.

Las focas leopardo tienen otra peculiaridad relacionada con el hecho de que las puntas de sus bocas están siempre curvadas hacia arriba, lo que crea la ilusión de un animal sonriente, una sonrisa amenazante en la que no se puede confiar de ninguna manera. El hecho es que las focas leopardo están consideradas como depredadores marinos agresivos, que siempre están en busca de comida, y están dispuestas a atacar todo lo que se mueve en la columna de agua. Son agresivos con cualquiera que se acerque a ellos, invadiendo su espacio vital.

La forma del cuerpo permite a este depredador desarrollar una velocidad considerable en la masa de agua, debido al funcionamiento sincrónico de las extremidades anteriores. La exploración del entorno natural es posible gracias a la presencia de vibrisas cortas. Estos depredadores tienen bocas relativamente grandes.

Este animal salvaje no tiene orejas exteriores, pero tiene un canal auditivo interno que se dirige hacia la abertura exterior. La audición de una foca leopardo es la misma que la de un ser humano, lo que permite al depredador cazar a sus presas en la columna de agua, utilizando en conjunto con sus vibrisas o bigotes.

Donde Vive el Leopardo Marino

Foca leopardo en la Península Antártica
Foca leopardo en la Península Antártica

El ciclo vital completo de estas criaturas marinas está ligado a la capa de hielo. Seleccionan zonas a lo largo del perímetro de hielo del Ártico para su ciclo de vida. Los juveniles suelen encontrarse en las zonas insulares del cinturón subártico. Estos animales se encuentran en las costas de países como Australia, Nueva Zelanda, Sudamérica y Sudáfrica. Un individuo fue visto en 2018 en la costa oeste del continente australiano. Cabe señalar que los leopardos marinos son más abundantes en la Antártida Occidental que en otros territorios.

Dato Curioso

Los machos solitarios prefieren cazar otros animales marinos en las aguas heladas del Antártico. Cuando se alimentan, prefieren ir a la deriva sobre grandes témpanos de hielo, descansando sobre ellos. Son fácilmente reconocibles por su característica coloración corporal, así como por su distintiva sonrisa.

La mayoría de los individuos permanecen en condiciones de hielo durante todo el año en un aislamiento casi total, y el período en que las crías emergentes permanecen con su madre no se aplica a este período. Los grupos de animales formados por hembras y sus crías pueden emigrar más al norte. Las condiciones del invierno australiano hacen que los animales comiencen a acercarse a los territorios insulares subantárticos y a las costas de los continentes meridionales. Aquí, las hembras dan a sus crías todo lo que necesitan. Aunque pueden aparecer miembros aislados del género en latitudes bajas, las hembras no se encuentran aquí, ya que no se reproducen en esas condiciones.

Qué Come el Leopardo Marino

Este depredador está en la cima de la cadena alimentaria en las regiones más frías de nuestro planeta. Lo mejor de todo es que se desplaza en el agua a velocidades de hasta 40 km/h y se sumerge a profundidades de hasta 300 metros. Los leopardos marinos comen una gran variedad de alimentos. Casi la mitad de su dieta consiste en krill antártico. Cabe señalar que el menú de este depredador depende de las condiciones del hábitat y de la disponibilidad de alimento. Además del krill, el menú del leopardo marino incluye todo tipo de vida marina.

Leopardo Marino atrapando un pingüino
Leopardo Marino atrapando un pingüino

En ocasiones, este depredador puede tener como comida:

  • foca cangrejera
  • lobos marinos
  • pingüinos
  • foca de Weddell
  • varias especies de peces
  • aves
  • cefalópodos

Los leopardos marinos no llevan este nombre en vano, ya que se les considera los depredadores más feroces entre las focas, que consumen principalmente alimentos de origen animal. Para ello utilizan sus poderosas mandíbulas y sus largos y afilados dientes. Suben desde las profundidades a la superficie para capturar aves en la superficie del agua, en busca de alimento. Los moluscos, aunque no requieren mucho esfuerzo para su captura, siguen siendo una parte muy importante de la dieta.

Dato Curioso

Los leopardos marinos son la única especie de foca que depreda sistemáticamente animales de sangre caliente.

El fotógrafo Paul Nicklen, en su afán por fotografiar leopardos marinos, fue el primero en sumergirse en las frías aguas de la Antártida. Lo más probable es que tuviera suerte, ya que se encontró cara a cara con una hembra de leopardo, que no se dio cuenta, sino que pensó que se enfrentaba a una cría de leopardo inexperta.

Durante varios días atrapó pingüinos para él y también trató de alimentarlo, incluso intentando enseñarle a cazar por sí mismo. El fotógrafo no estaba realmente interesado en lo que la hembra le ofrecía, pero se las arregló para conseguir fotos únicas de la hembra.

Comportamiento y Estilo de Vida

Las investigaciones han revelado que las focas leopardo jóvenes pueden sumergirse en la masa de agua hasta 7 minutos. Por eso no se alimentan de krill, que está mucho más profundo durante el invierno. Por regla general, las focas leopardo más viejas se alimentan de krill.

Dato Importante

Estos depredadores suelen cooperar en la caza formando equipo con individuos de mayor edad. Hay cooperación a nivel de hembra+macho, lo que aumenta las posibilidades de encontrar comida.

Foca leopardo durmiendo sobre el hielo
Foca leopardo durmiendo sobre el hielo

Cuando el leopardo marino se llena, inicia un peculiar juego con su presa. Cuando un pingüino o una foca se dirigen a la orilla, este depredador les bloquea de repente el camino. Lo hace hasta que la víctima consigue llegar a la orilla o se agota. Los científicos no entienden qué sentido tiene este juego, sobre todo porque el depredador gasta mucha fuerza y energía en estas acciones. Por regla general, no se come todos los animales que mata. Los especialistas creen que los depredadores jóvenes e inexpertos lo hacen para perfeccionar sus habilidades de caza.

Los individuos jóvenes prefieren cazar solos, por lo que rara vez se encuentran con más de uno o dos individuos más, lo que no conduce a un contacto completo dentro de la especie. El único periodo en el que se pueden ver leopardos marinos en grupo es durante la época de cría. Esto ocurre entre los meses de noviembre y marzo. Debido a que los leopardos marinos prefieren un modo de vida aislado, los científicos aún no han podido determinar cómo transcurre su ciclo reproductivo completo ni cómo eligen a sus parejas sexuales.

¿Cuánto Viven los Leopardos Marinos?

La vida media de un leopardo marino es de unos 26 años.

Reproducción y Descendencia

Hembra y cria de Foca leopardo
Hembra y cria de Foca leopardo

El modo de vida aislado, así como la inaccesibilidad de los hábitats, ha hecho que los científicos sepan poco sobre el proceso de cría. Lo que sí se sabe es que las hembras pueden aparearse con varios machos, al igual que los machos pueden fecundar a varias hembras. Las hembras están listas para aparearse a la edad de 3 a 7 años y los machos a la edad de 6 a 7 años. Por lo general, nace una cría.

El proceso de apareamiento ocurre cuando el cachorro crecido se vuelve casi independiente. En este punto, la hembra está lista para aparearse nuevamente. Esto ocurrirá en diciembre/enero. Antes de que nazca la cría, la hembra forma un agujero redondo en el hielo. La cría recién nacida pesa unas 3 decenas de kilos y permanecerá durante un mes. A continuación, se entrena al cachorro para que busque comida por sí mismo. Después de la época de apareamiento, los machos vuelven a llevar un estilo de vida aislado y no participan en la crianza de las crías. La mayoría de los leopardos marinos se reproducen en el hielo que se ha establecido firmemente durante muchos años.

Dato Interesante

El proceso de apareamiento tiene lugar en el agua, tras lo cual la hembra carga con su futura cría durante 275 días y noches.

Como los machos son más activos durante este periodo, se cree que el proceso de reproducción va acompañado de varios sonidos. Estos sonidos han sido grabados y están siendo estudiados por especialistas. Los juegos de apareamiento van acompañados de posturas únicas en las que los machos se dan la vuelta y se balancean de lado a lado. Según los especialistas, tanto la emisión de sonidos como las posturas estilísticas son un componente inseparable del proceso de cría.

Entre 1985 y 1999 se envió una expedición de investigación al Ártico en cinco ocasiones para estudiar la vida de los leopardos marinos. Se realizaron observaciones de leopardos juveniles desde principios de noviembre hasta finales de diciembre. Durante el primer año de vida, hasta una cuarta parte de las crías no sobreviven. Durante este periodo, la mayoría de las hembras prefieren permanecer a distancia de otros adultos y no muestran ningún interés por los demás.

Enemigos Naturales

La Antártida tiene unas condiciones de hábitat muy difíciles, por lo que los leopardos marinos son afortunados, ya que prácticamente no existen amenazas para ellos, excepto quizás en forma de orca. Al mismo tiempo, estas aguas son ricas en diversas presas. Si tienen la suerte de no encontrarse con una orca, pueden vivir un cuarto de siglo o incluso más. A pesar del tamaño de un leopardo marino, un cuarto de siglo es mucho tiempo de vida. Además de las orcas, los leopardos marinos pueden ser atacados por grandes tiburones, así como por elefantes marinos.

Muchas veces el hombre ha intentado estudiar la vida de un leopardo marino, pero esto es muy peligroso, ya que se conoce un caso que fue fatal para los científicos. Un biólogo marino, que trabajaba en la estación de investigación británica en la Antártida, se ahogó después de que este depredador lo arrastrara a más de cincuenta metros de profundidad. Naturalmente, no se sabe si el depredador tenía intención de comerse al biólogo, pero el incidente es una prueba del feroz temperamento del leopardo marino.

Cazando pingüinos, los leopardos marinos están en el límite del agua y el hielo, completamente sumergidos en el agua. Agarran a los pingüinos cuando se dirigen a la costa o en aguas abiertas. Agarrando al pingüino por las extremidades, el leopardo marino golpea al pingüino varias veces contra el agua hasta que muere.

Este depredador no tiene dientes que puedan triturar a un pingüino u otro animal, por lo que debe desgarrar la carne de su presa con movimientos bruscos de lado a lado. Al mismo tiempo, la estructura de sus dientes les permite cambiar de dieta en diferentes momentos, lo que indica que estos depredadores son altamente adaptativos al ecosistema de esta compleja región de nuestro planeta.

Población y Situación de la Especie

Los leopardos marinos se consideran las focas más numerosas del Ártico, después de la foca cangrejera y la foca de Weddell. Los científicos estiman que el número de estos depredadores en las aguas del Ártico es de entre 200.000 y 400.000. Esto sitúa a la especie en la categoría de “Preocupación Menor”. A pesar de su considerable número, el estudio de la historia vital de los leopardos marinos plantea una serie de retos. Durante la primavera y el verano australianos, cuando es posible la observación visual de estos depredadores marinos, pasan mucho tiempo bajo el agua.

Foca leopardo mostrando el interior de su boca en el zoológico de Taronga
Foca leopardo mostrando el interior de su boca en el zoológico de Taronga

Estas criaturas marinas son capaces de emitir una serie de sonidos acústicos bajo el agua. Los sonidos grabados han servido de base para un estudio más amplio del comportamiento y el estilo de vida de estos animales. Los leopardos marinos son los principales depredadores, lo que supone una amenaza potencial para los seres humanos. Sin embargo, los ataques a los humanos se consideran poco comunes, y los humanos no abundan en el hábitat de estos depredadores. Se han documentado ataques a personas, así como un comportamiento agresivo de los leopardos marinos.

Un miembro de la Expedición Transantártica de 1914-1917 fue atacado por un leopardo marino de más de 3 metros de largo mientras los miembros de la expedición acampaban en la superficie del hielo. Este depredador persiguió al miembro de la expedición a través del hielo hasta que otro miembro de la expedición le disparó y lo mató.

En 1985, el explorador escocés Gareth Wood fue mordido dos veces por un leopardo marino mientras se encontraba en el borde de la superficie del hielo. El depredador intentó arrastrar al explorador bajo el agua, pero gracias a los esfuerzos de sus amigos, que empezaron a golpear al animal en la cabeza con botas de pinchos, el depredador marino abandonó sus intenciones. La única víctima mortal registrada fue en 2003, cuando un leopardo marino arrastró bajo el agua a una bióloga buceadora, Kirsty Brown.

También se ha observado que los leopardos marinos han intentado atacar las lanchas neumáticas negras, tras lo cual éstas pierden su flotabilidad. Por ello, las embarcaciones tuvieron que ser protegidas con equipos de protección especiales.

Palabras Finales

Los leopardos marinos viven en condiciones naturales bastante duras, por lo que no es posible estudiar a fondo su historia vital. Además, son los típicos depredadores que no permiten acercarse a quienes intentan estudiarlos. Estos depredadores pueden atacar a los humanos, si su comportamiento es considerado por el depredador como una intrusión en su entorno. Están predispuestos a defender su espacio vital.

Hydrurga leptonyx en el hielo
Hydrurga leptonyx en el hielo

Los humanos están pagando el precio por intentar invadir su espacio vital. El hecho de que el número de leopardos marinos no sea alarmante es la confirmación de que el ser humano aún no ha conseguido ponerse a la altura de estos depredadores, cuando estas criaturas marinas sufrirían con esa proximidad. En este caso, las criaturas marinas de la Antártida son muy afortunadas si se comparan con los habitantes de los mares y océanos de otras latitudes, donde las condiciones climáticas permiten al ser humano invadir impunemente el entorno natural. En el estudio de las actividades de muchas especies silvestres, el ser humano ha causado graves daños a la naturaleza, como demuestran varios indicadores. Por un lado es como si el hombre debiera saber mucho sobre el entorno natural, pero por otro lado expone a estos representantes de la fauna al peligro.

A uno le gustaría creer que la fauna de las aguas del Ártico permanecerá intacta por el hombre. Esto es muy importante para que al menos alguna región no sufra la gran curiosidad de los humanos, así como la imprevisibilidad de los mismos, que a menudo no piensan en las consecuencias de sus actos, aunque éstos estén dictados por buenas intenciones.

Vídeo de la Foca Leopardo

Preguntas Frecuentes sobre la Foca Leopardo

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *

Ir al principio
Cerrar
Buscar Etiquetas