Foca: Características y Curiosidades

Las aletas en forma de pala y la fisiología única de la foca le permiten prosperar incluso en las condiciones acuáticas más peligrosas. Son mamíferos curiosos, sociables y comunicativos, y les gusta tanto la tierra como el mar. Antes eran cazados sin descanso, pero su número ha aumentado en las últimas décadas.

Las focas de agua dulce han sobrevivido en nuestro Planeta desde el final del periodo terciario, por lo que se les llama representantes relictos de la vida silvestre.

4 Datos Sorprendentes sobre las Focas

• Las vocalizaciones de las focas consisten en gruñidos, ladridos, chirridos y silbidos para comunicar sus pensamientos y sentimientos, tanto en tierra como en el agua. La mayoría de la gente probablemente esté familiarizada con los fuertes ladridos de los leones marinos.
• Debido a su inteligencia, su carácter juguetón y su comportamiento ecléctico, las focas son animales que a menudo se mantienen en cautividad en zoológicos y acuarios. Incluso han sido entrenadas por la Marina estadounidense para aplicaciones militares limitadas.
• Las focas son animales que han desempeñado un papel integral en la cultura de los inuit, los pueblos del Mar del Norte y otros. En la mitología escocesa, la selkie es una criatura que puede transformarse de foca a humano.
• Las focas están estrechamente relacionadas con los osos, las comadrejas, los zorrillos y las nutrias actuales.

Nombre Científico de la Foca

“Foca” es el nombre informal de todas las especies de pinnípedos. El nombre de Pinnípedo está bien elegido, ya que significa “patas de aleta” en latín. A pesar de su estilo de vida anfibio, todos los pinnípedos pertenecen al orden de los carnívoros, el mismo que los gatos, los osos, los cánidos, los mapaches, los zorrillos y las mangostas. Hace decenas de millones de años, los pinnípedos se separaron de otros carnívoros y evolucionaron para habitar los océanos y las costas. Pero, el término Pinnípedo en sí no se refiere a ninguna familia o género específico. En cambio, representa un grupo de organismos marinos similares con un único origen evolutivo.

Los pinnípedos se dividen en tres grandes familias. La Otariidae engloba a todas las principales especies de focas de orejas, incluidos los leones marinos y los osos marinos. La familia Phocidae comprende todas las focas verdaderas o focas sin orejas (el nombre es erróneo; aunque no son visibles, las orejas se encuentran en realidad debajo de la piel). La familia Odobenidae es el tercer grupo y el más pequeño. Sólo contiene una especie viva, la morsa. En conjunto, estas tres familias cuentan con un total de 32 ó 33 especies vivas, además de varias subespecies. Se han documentado otras 50 especies extinguidas en la historia reciente o en el registro fósil.

Aspecto y Comportamiento de las Focas

Los pinnípedos son un grupo diverso y heterogéneo. Aunque comparten varias características en común, como cuerpos largos y flexibles, extremidades en forma de aleta, hocicos cortos y cabezas redondas, también es fácil detectar las numerosas diferencias entre ellos. La ubicación de las orejas y la presencia de un pelaje más grueso son las dos características principales que distinguen a las focas con orejas de las verdaderas focas. La morsa difiere de ambas familias. Esta especie puede identificarse por sus grandes colmillos, sus ojos más pequeños, sus bigotes especialmente prominentes y su cuerpo casi completamente sin pelo.

Más allá de estas características generales, las especies individuales han desarrollado muchos rasgos únicos para adaptarse a sus condiciones. Por ejemplo, los machos de elefante marino tienen una nariz alargada que les ayuda durante el apareamiento y la reproducción. Las focas con casco o capucha tienen una cavidad nasal en la parte superior de la cabeza que puede inflarse y desinflarse a voluntad. Las especies con ornamentaciones únicas como ésta tienden a ser sexualmente dimórficas, lo que significa que los machos y las hembras difieren en apariencia.

Un vistazo a la anatomía de estos animales te dirá que las focas están extraordinariamente bien adaptadas al agua. Sus densas capas de grasa las mantienen aisladas de las gélidas temperaturas. También tienen la notable capacidad de detectar las vibraciones en el agua con sus bigotes. Pero su predilección por el océano se ejemplifica mejor con la innovación más importante del pinnípedo: la aleta. Ésta les permite desplazarse con elegancia por el agua para atrapar a sus presas y evitar a los depredadores. La aleta es un excelente ejemplo de evolución convergente en los mamíferos: los cetáceos, las focas y las vacas marinas evolucionaron la aleta de forma independiente como medio para navegar por las zonas acuáticas del mundo.

Sin embargo, incluso en este aspecto crucial, las focas verdaderas y las focas con orejas han desarrollado métodos de locomoción diferentes. Para nadar, las focas verdaderas mueven sus extremidades traseras y la parte inferior del cuerpo de lado a lado para una propulsión continua, mientras que sus extremidades delanteras se utilizan para ayudarles a maniobrar. Al carecer de la capacidad de girar sus extremidades traseras hacia delante, sus movimientos se ven muy dificultados en tierra. Tienen que tirar de su cuerpo hacia delante de forma torpe y engorrosa. Las focas de orejas se parecen más a los pingüinos y a las tortugas marinas. Utilizan sus extremidades delanteras para propulsarse en una especie de movimiento de remo discontinuo. Cuando están en tierra, tienen la capacidad de girar sus extremidades traseras hacia delante y caminar. La locomoción de las morsas combina elementos de las focas verdaderas y de las de orejas. Sus extremidades traseras son capaces de propulsarse en el agua y caminar en tierra.

Estilo de Vida

Aunque los pinnípedos no pueden alcanzar la velocidad máxima de algunos animales acuáticos, su mayor ventaja en el agua es su flexibilidad. A pesar de su tamaño, sus cuerpos suaves y aerodinámicos pueden ejecutar giros bruscos en un abrir y cerrar de ojos. Algunas especies de estos animales pueden incluso doblar su cuerpo casi completamente hacia atrás.

Los pinnípedos pasan la mayor parte de su vida en el agua, por lo que su fisiología se ha adaptado para soportar impulsos profundos y largos periodos de privación de oxígeno. Para ello, cuentan con mayores reservas de proteínas fijadoras de oxígeno en la sangre. También han desarrollado métodos para vaciar sus pulmones de aire, cerrar las fosas nasales y la garganta, y reducir su ritmo cardíaco. Algunas especies pueden aguantar la respiración hasta dos horas seguidas.

Tras largos periodos en el mar, los pinnípedos regresan a tierra o al hielo marino para aparearse, dar a luz, mudar o ponerse a salvo. Aquí tienden a congregarse en grandes grupos, que se conocen como manadas o vainas (dependiendo de la especie). El hecho de que una especie prefiera la tierra o el hielo marino puede determinar muchos aspectos de su comportamiento, incluidas las estrategias reproductivas.

Los ágiles movimientos del animal en el agua desmienten su enorme tamaño. Incluso las focas más pequeñas miden un metro y pesan no menos de 45 kilos. La especie más grande es el elefante marino del sur. Según National Geographic, puede llegar a medir 6 metros y pesar 4,4 toneladas, es decir, más que una camioneta. Son unos de los mamíferos más pesados del mundo, superando incluso a las jirafas, los hipopótamos y los rinocerontes.

Hábitat de las Focas

Estos animales están extendidos por las costas y los océanos abiertos de todos los continentes de la Tierra, incluida la Antártida. Prefieren las aguas frías y ricas en nutrientes del mundo. Esto es así incluso en los océanos que rodean California, África y Australia. Los pinnípedos habitan casi exclusivamente en las regiones de agua salada, pero nadan por los ríos y estuarios para buscar comida.

La foca del Baikal, en Siberia, es la única especie que prefiere el agua dulce. Cuando suben a tierra, habitan en playas, cuevas, pozas de marea, bajíos e incluso estructuras artificiales como muelles y plataformas petrolíferas. Las especies de focas que viven en las zonas polares suelen preferir el hielo. Están especialmente adaptadas para navegar por los témpanos de hielo.

Dieta de las Focas

La dieta de los pinnípedos se describe mejor como ecléctica. Aunque el pescado es la parte más común de su dieta, se sabe que estos animales también se alimentan de calamares, pulpos, langostas y anguilas cuando tienen la oportunidad.

Algunas especies han desarrollado especialidades distintas. Las focas cangrejeras, a pesar de su nombre, filtran el krill a través de sus dientes especializados. Las focas leopardo (o leopardos marino) son famosas por cazar pingüinos, aves marinas e incluso otras especies de focas. La morsa subsiste con una dieta constante de almejas y mariscos en el fondo del mar. Pueden detectar a sus presas con sus bigotes y luego succionarlas a través de sus poderosas bocas. Las focas son cazadoras mortales y eficaces por sí solas, pero algunas presas pueden requerir la cooperación de todo un grupo para su captura.

Depredadores y Amenazas de las focas

A pesar de su tamaño, las focas son un objetivo tentador para las orcas, los tiburones, los osos y otros grandes y feroces depredadores. Las orcas, en particular, parecen tener estrategias de caza únicas para atrapar a sus presas. Se sabe que aturden a las focas con sus colas, las lanzan al aire, las sorprenden en la playa o las atrapan en el hielo. Las crías jóvenes y los adultos solitarios son los más propensos a ser el objetivo de un depredador hambriento. Las focas se alejan de los depredadores congregándose en grandes grupos. El tamaño y la ferocidad de la foca es a menudo un elemento disuasorio. Los silbidos, el castañeteo de dientes y las exhibiciones visuales agresivas son una advertencia para los depredadores.

Los humanos representan otro peligro potencial para las focas. Los grupos indígenas han cazado tradicionalmente focas por su piel y su carne durante miles de años, pero el aumento de la caza industrializada masiva en el siglo XIX puso en peligro muchas especies de focas y las llevó al borde de la extinción. Gracias a la protección del derecho internacional, las especies de focas se están recuperando en todo el mundo.

Sin embargo, las focas siguen corriendo un gran riesgo por la contaminación marina (incluida la contaminación química y los vertidos de petróleo), los conflictos con las poblaciones locales, los accidentes de los barcos y los enredos en las redes de los pescadores. El cambio climático se perfila como la alteración más importante del hábitat natural de la foca. A medida que el hielo marino se derrite, las focas árticas pueden perder sus zonas de reproducción naturales. Su fisiología tampoco se adapta al calentamiento de las aguas.

Reproducción y Duración de Vida de las Focas

Los pinnípedos presentan una gran variabilidad en sus patrones de apareamiento. Algunas especies son muy monógamas, es decir, se aparean sólo en parejas, mientras que otras son poligínicas, es decir, un solo macho se aparea con varias hembras, mientras que las hembras sólo tienen una pareja. Las focas son criaturas ferozmente territoriales. Los machos luchan por la oportunidad de aparearse mordiéndose o golpeándose. Dependen de las vocalizaciones para atraer a sus parejas y alejar a sus rivales reproductivos. Los elefantes marinos son los más grandes y agresivos. Establecen jerarquías basadas en el dominio de un solo macho.

Una vez completado el apareamiento, las focas hembras tienen la notable capacidad de retrasar la implantación de un embrión en el útero hasta que las condiciones sean más favorables. Los periodos de gestación varían según la especie, pero pueden durar hasta un año. La leche de la madre contiene principalmente grasa en lugar de lactosa, por lo que una vez que la cría nace, puede crecer rápidamente y empezar a valerse por sí misma.

La supervivencia a largo plazo de la foca depende de esos primeros días cruciales de vida. Los padres suelen desempeñar un papel mínimo en la crianza de las crías, que pueden aprender a nadar a los pocos días o semanas de nacer. Una foca puede tardar varios años en alcanzar la plena madurez. Si la foca sobrevive hasta la edad adulta, puede vivir hasta 30 años en la naturaleza. Incluso se ha documentado una vida de más de 40 años.

Documental de Focas

Preguntas Frecuentes sobre las Focas