Orca: Características y Curiosidades

Las orcas representan la familia de los delfines y se considera un mamífero depredador que habita en casi todos los océanos del mundo. Las orcas suelen ser amistosas con los humanos y no representan una gran amenaza. A pesar de esto, para muchas especies marinas, incluidas las focas, los leones marinos, los cefalópodos y los peces, las orcas representan un grave peligro ya que constituyen la base de su dieta.

Descripción de la Orca

Orca o Ballena asesina
Orca o Ballena asesina

Orcinus orca es el nombre científico de una orca. La palabra Orcinus viene del latín y significa reino de los muertos. Esto se refiere a la reputación de este animal de comer una variedad de vida marina. Este animal también recibe el nombre de “ballena asesina“.

Las orcas se distinguen fácilmente de otras criaturas marinas por el contraste de color blanco y negro de su cuerpo, así como por su aleta dorsal en forma de hoz. Por lo tanto, las orcas se pueden ver desde lejos. Solo una especie de orca ha sobrevivido hasta nuestros días, aunque los científicos creen que había al menos dos de estas especies antes del Plioceno. Así lo demuestran los restos de una especie de orca extinguida, que se encontraron cerca de la ciudad de Toscana, en Italia.

Los biólogos marinos han dividido a estos animales en tres grupos. Estos son:

  1. Orcas residentes
  2. Orcas transitorias
  3. Orcas de alta mar

5 datos increíbles sobre las orcas

  1. Se sabe que las orcas hembras viven entre 10 y 20 años más que los machos
  2. Las orcas utilizan la ecolocalización para cazar en el océano
  3. Los recién nacidos pueden bucear y nadar
  4. Cada uno de los dientes de un adulto mide 10 centímetros
  5. Estos animales no tienen depredadores animales

Apariencia de la Orca

Las orcas se distinguen por su gran tamaño y su aspecto único. El cuerpo de una orca tiene algunas similitudes de un delfín, pero el cuerpo de la orca es algo más grande y macizo. La orca puede medir hasta 10 metros con un peso aproximado de 8 mil kilogramos. Las dimensiones de la aleta dorsal no son menos importantes, ya que supera el metro y medio. Las aletas pectorales son bastantes anchas y de forma ovalada.

Orcas en el Loro Parque
Orcas en el Loro Parque

La aleta caudal consta prácticamente de 2 partes, muy cortas pero bastantes fuertes. Esto permite a las orcas desplazarse en la columna de agua a velocidades superiores a los 50 km/h. La cabeza es relativamente corta y parece algo aplanada. Las mandíbulas son muy poderosas, armadas con dos filas de potentes dientes, con los que el depredador desgarra fácilmente a su presa en fragmentos. Algunos de los dientes tienen más de 10 cm de longitud.

Dato Interesante

La forma del patrón en el cuerpo de cada orca nunca se repite, al igual que las huellas dactilares en las manos humanas. Por lo tanto, es casi imposible encontrar un par de estos animales con el mismo patrón en sus cuerpos.

La coloración del cuerpo de la orca es tan contrastada que parece que su cuerpo está cubierto de barniz. Como ya se ha mencionado, la ubicación de las manchas blancas y negras en el cuerpo nunca se repiten, ni su tamaño, ni su forma. Al mismo tiempo, podemos decir con seguridad que la zona de la garganta de las orcas es siempre blanca, así como la zona del vientre, a lo largo del cual pasa una banda longitudinal blanca de forma arbitraria. Detrás de la aleta dorsal puede verse una mancha de tono grisáceo, en forma de silla de montar. Las orcas del Ártico y el Antártico se caracterizan porque sus manchas blancas pueden adquirir un tono verdoso debido a que están cubiertas por partículas microscópicas de algas diatomeas. Más cerca de las zonas septentrionales del Océano Pacífico, se encuentran ejemplares albinos, tanto blancos como negros puros.

Comportamiento y Estilo de Vida

Espectáculo de orcas en Acuario de Vancouver
Espectáculo de orcas en Acuario de Vancouver

Por lo general, las orcas prefieren llevar un estilo de vida gregario, formando grupos de hasta 20 individuos. También hay que tener en cuenta que en este grupo no puede haber más de 4 machos, mientras que el resto de representantes son hembras y sus crías. Los machos pueden pasar de un grupo a otro, pero las hembras permanecen en su grupo toda la vida. Por regla general, cada grupo está formado por parientes, por lo que están fuertemente unidos entre sí. Si el grupo se hace más numeroso, entonces se divide en dos o más grupos. Cada grupo se caracteriza por su propio y único conjunto de sonidos. A pesar de ello, todas las orcas son capaces de emitir otros sonidos, que no presentan signos de pertenencia a un grupo en particular.

En algunos casos, los grupos se dividen en otros más pequeños, sobre todo en la búsqueda de comida, pero durante los periodos de cría, por el contrario, varios grupos pueden unirse para formar una gran bandada. Esto es necesario para que las hembras puedan encontrar parejas sexuales por sí mismas.

Las orcas son consideradas excelentes nadadoras. Suelen verse en bahías donde pasan mucho tiempo. Son criaturas marinas bastante ágiles a las que les encanta jugar, como a los delfines. Los balleneros, especialmente en el pasado reciente, han difundido mucha información incorrecta, presentando a las orcas como depredadoras despiadadas. De hecho, en condiciones normales, estos depredadores no suponen ninguna amenaza para el ser humano. Solo hay casos aislados de orcas que atacan a los humanos, y estos ataques han ocurrido en condiciones de cautiverio.

Dato Interesante

Mientras están en cautiverio, las orcas son capaces de mostrar agresividad hacia los humanos. Muchos consideran que este comportamiento es su reacción al espacio reducido, porque están acostumbrados a las vastas extensiones del océano.

Por lo tanto, en las condiciones de cautiverio no hay que contar con la amabilidad de las orcas hacia las personas, aunque no atacan a las focas, leones marinos y otras especies marinas que se encuentran en la misma situación.

¿Cuánto Tiempo Viven las Orcas?

Las orcas viven relativamente mucho tiempo para los mamíferos, aunque mucho menos que las ballenas. La vida media de las orcas es de 50-60 años, pero en buenas condiciones pueden vivir mucho más. Una vez en cautividad, estos depredadores viven 2 o incluso 3 veces menos.

Dimorfismo Sexual

Por supuesto, para un profano distinguir a una orca hembra de un macho es una tarea imposible. Aunque, si se tiene cuidado, hay una serie de características que se pueden utilizar para distinguirlos. En primer lugar, los machos son más grandes y corpulentos que las hembras. En segundo lugar, la aleta dorsal de los machos es alta y casi recta, mientras que la de las hembras es más pequeña y tiene una notable curvatura hacia atrás.

La forma de coloración, tanto en los machos como en las hembras es prácticamente la misma, por lo que no tiene sentido intentar compararlos por esta característica.

Hábitat Naturales de la Orca

Orca cerca de Vancouver
Orca cerca de Vancouver

El hábitat natural de las orcas es bastante extenso y abarca todo el océano mundial, sin embargo, las orcas no se encuentran en el mar Negro, de Azov, Siberiano del Este y de Láptev. En las aguas de estos mares las orcas no pueden aparecer ni por casualidad. Sus hábitats naturales se encuentran a una distancia de hasta 800 km de las costas. Se sienten cómodos en zonas climáticas frías y templadas, en comparación con las condiciones de los trópicos o subtrópicos.

Dato Curioso

Las orcas pueden sumergirse fácilmente a una profundidad de hasta 300 metros, pero no pueden permanecer bajo el agua más de 4 minutos.

¿De qué se Alimentan las Orcas?

Cuando están en libertad, las orcas se alimentan de muchos animales marinos, como peces, moluscos cefalópodos e incluso ballenas que pesan más que la propia orca.

Cada grupo se caracteriza por la elección del menú principal. Si un grupo prefiere comer pescado, el otro prefiere comer focas. Sin embargo, su dieta también depende de si pertenecen al grupo de depredadores sedentarios o migratorios. En general, los grupos sedentarios prefieren cazar calamares o pulpos. Las crías de foca y lobos marinos son igualmente deseables como trofeos, ya que son presas fáciles para ellos.

Shamu la Orca
Shamu la Orca en cautiverio

La orca migratoria se distingue por su capacidad para cazar ballenas, delfines e incluso tiburones como parte de un gran grupo. Incluso una sola orca es capaz de resistir a los tiburones, infligiéndoles heridas graves, a veces mortales debido a la presencia de poderosas mandíbulas y afilados dientes.

Las orcas suelen cazar en grupos pequeños. Cuando cazan peces, se alinean en una fila y se comunican entre sí emitiendo determinados sonidos. Una vez que se han percatado de la presencia de los peces, tratan de reunirlos en un lugar, formando una bola densa, que se dirige a la superficie. Entonces, estos depredadores comienzan a atropellar a los peces con potentes golpes de sus colas.

Las orcas tienen muchas técnicas de caza, dependiendo de su hábitat. Al cazar leones marinos cerca de las costas de la Patagonia, estos depredadores saltan del agua a la orilla, por lo que los leones marinos, incluso cuando están en tierra, no se sienten seguros. Si la criatura está sobre un témpano de hielo, una orca puede sumergirse bajo el témpano de hielo y voltearlo. Hay otro método en el que la orca utiliza su cola para crear una ola direccional que arrastra a la presa fuera del témpano de hielo.

Al cazar focas, las orcas pueden ser emboscadas si las condiciones del fondo lo permiten. Las orcas cazan delfines solas o en grupo. Los machos pueden atacar a las grandes ballenas, ya que las hembras no pueden hacer frente a una criatura marina tan enorme. Para matar a una ballena, cazan en grupo agarrándola tanto por la garganta como por las aletas. Las hembras pueden participar en la caza de cachalotes hembras. En cuando a los cachalotes machos, las orcas los evitan, ya que los cachalotes machos son tan fuertes que las orcas no pueden manejarlos.

Las orcas se alimentan principalmente de grandes criaturas marinas enfermas o debilitadas que se quedan atrás de su manada.

Las crías de ballena también pueden convertirse en presa fácil para las orcas, aunque no siempre lo consiguen. El hecho es que las ballenas protegen desesperadamente a sus crías, sin dejar oportunidad a los depredadores.

Reproducción y Crías

Hasta la fecha, los científicos no han podido estudiar a fondo el proceso de reproducción de las orcas. Solo suponen que estos depredadores se aparean en verano y otoño.

También se sabe poco sobre cuánto tiempo tarda una hembra en criar a su futura descendencia. Se cree que el embarazo de las orcas dura un año y medio. Solo se sabe que la hembra da a luz a una sola cría.

Dato Interesante

Los individuos están listos para reproducirse cuando alcanzan los 12-14 años de edad. En general, los machos jóvenes permanecen en el grupo de su madre, mientras que las hembras abandonan el grupo para organizar el suyo propio o unirse a otro grupo no relacionado.

Las crías nacen con una longitud corporal de 2,5 a 2,7 metros. Las hembras dan a luz hasta 6 veces a lo largo de su vida y, al llegar a los 40 años ya no vuelven a quedar embarazadas. No obstante, una vez alcanzada esta edad, la hembra puede vivir varias décadas más.

Enemigos Naturales de las Orcas

Estos depredadores casi no tienen enemigos naturales, ya que incluso los tiburones temen encontrarse con las orcas. Incluso las orcas jóvenes o debilitadas son capaces de dar una seria pelea a cualquiera que quiera atacarlos. El hecho es que no hay grandes depredadores en los océanos, por lo que las orcas no tienen nada que temer.

En este caso no está de más recordar a los humanos, que pueden ser el único enemigo natural de las orcas. Hay que prestar especial atención a su pesca, cuando los humanos capturan peces y moluscos cefalópodos, que constituyen la dieta de estos depredadores. La minería también desempeña un papel importante y causa un gran daño a la base alimentaria.

Orca versus Tiburón
Orca versus Tiburón

Población y Situación de la Especie

Hasta la fecha, los científicos no disponen de cifras precisas que reflejan el número total de orcas. A pesar de ello, se les ha dado el estado de “datos insuficientes”. Esto se debe a que las orcas cautelosas no permiten que los humanos se acerquen a ellas, por lo que no es posible estudiar su estilo de vida.

Por otro lado, los científicos entienden que es poco probable que las orcas se extingan por varias razones. En primer lugar, se trata de una especie de mamífero muy extendida por todos los océanos del mundo y, en segundo lugar, estos depredadores prácticamente no tienen enemigos naturales, aparte de los humanos.

En este sentido, podemos concluir que, si alguna de las especies está al borde de la extinción, no serán las orcas.

Atracción con la famosa orca Shamu
Atracción con la famosa orca Shamu. SeaWorld en San Diego

Valor de la Pesca de Orcas

Ya en 1982 se prohibió la pesca de orcas tras la introducción de una moratoria especial. El objetivo de la moratoria es proteger a estas criaturas marinas para frenar el declive de las orcas y, en consecuencia, proteger a estos depredadores de una mayor extinción. A pesar de ello, algunas poblaciones que viven en latitudes septentrionales siguen cazando orcas y otros cetáceos. Por desgracia, es imposible detener el proceso por completo, ya que la gente tiene que sobrevivir de alguna manera en condiciones tan difíciles. Las orcas también se suelen cazar con fines científicos y en cautividad.

Mantener a las orcas en cautiverio es un tema muy controvertido para nuestra época. En estado salvaje, estos depredadores marinos no son agresivos con los humanos. Una vez que la orca está en cautiverio, los humanos serán su mayor enemigo, aunque no son tan agresivas con otras criaturas de las profundidades marinas que han sufrido el mismo destino. Además, el cautiverio no es cómodo para las orcas, ya que su vida será casi 3 veces más corta.

Si comparamos a otros habitantes del mar y del océano con las orcas, su esperanza de vida en las condiciones de los océanos se alarga. Lo más probable es que esto se deba al hecho de que en condiciones de cautiverio prácticamente no tienen enemigos naturales, y el sustento es suficiente.

Palabras Finales

Las orcas son mamíferos depredadores de gran tamaño que están extendidos por casi todos los océanos del mundo y se encuentran en la cima de la cadena alimentaria. Son carnívoros que no tienen rival, por lo que no tienen enemigos naturales frente a otros grandes depredadores que surcan las extensiones de los mares y océanos. Sin embargo, al estar en el medio natural, no consideran a los humanos como un objeto de sustento, y experimentan cierta amabilidad e interés. El tiburón es temible y sanguinario, pero ni siquiera eso puede resistirse a una orca. El caso es que las orcas cazan en grupo, especialmente cuando se trata de presas grandes como una ballena o tiburón.

Las orcas se caracterizan por acostumbrarse rápidamente a los humanos y son fáciles de adiestrar, por lo que a menudo se les puede ver en parques acuáticos, donde participan en diversos espectáculos de entrenamiento, al igual que los delfines. Lo interesante es que en cautividad no muestran ninguna agresión hacia los animales que en el entorno natural forman parte de su dieta. Lo más probable es que esto se deba a que no pasan hambre y cada día reciben su ración de comida, que es de unos 150kg de pescado y otros componentes alimenticios. En tales condiciones, este depredador pierde su instinto de cazador. Además, en el entorno natural estos mamíferos necesitan reponer regularmente su cuerpo con energía, y necesitan mucha. No es tan fácil atravesar las extensiones del océano. Otra cosa son las condiciones de un parque acuático o de una gran piscina, donde se necesita muy poca energía para moverse.

Documental de las Orcas

Preguntas Frecuentes sobre las Orcas

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