Cachalote: Características y Curiosidades

Los cachalotes son habitantes de los mares y océanos, que se distingue por su gran tamaño, así como por su enorme boca dentada, que distingue al cachalote de otros mamíferos similares. De toda la familia de los cachalotes, siguen siendo los únicos representantes que surcan las extensiones de los océanos del mundo. Este artículo describe la historia de la vida de esta enorme, rápida y resistente criatura marina.

Descripción del Cachalote

Hay un gran número de habitantes en el mar, que se caracterizan por un tamaño bastante grande. El cachalote es uno de estos animales, y su dieta no solo consiste en plancton o algas, sino en peces, y no pequeños. En algunas situaciones, especialmente cuando están en grupo con sus crías, los cachalotes pueden atacar fácilmente a los humanos, por lo que es mejor no interferir en su vida cotidiana.

5 datos increíbles sobre los cachalotes

1. Cuando bucean en busca de alimento, estas ballenas pueden aguantar la respiración hasta 90 minutos seguidos.
2. Su enorme cola, que mide una media de 4 metros de extremo a extremo, les permite desplazarse a velocidades de hasta 37 kilómetros por hora.
3. Existen otras dos especies de cachalotes, pero son relativamente desconocidas: el cachalote pigmeo (Kogia breviceps) y el cachalote enano (Kogia sima).
4. Estos cachalotes se sumergen hasta 1000 metros para encontrar comida, y sus esqueletos muestran picaduras que pueden ser indicativas de la enfermedad de descompresión.
5. Las hembras de cachalote establecen vínculos duraderos con otras hembras, formando unidades sociales que a menudo duran toda la vida.

Esta ballena es el único miembro vivo del género Physeter, y es una de las tres especies vivas de la familia de los cachalotes, Physeteridae.

Apariencia del Cachalote

La apariencia de este animal es muy inusual y bastante aterradora. Lo primero que llama la atención es su cabeza relativamente grande, que a primera vista es mayor que el cuerpo del animal cuando se ve de perfil. Si se mira de frente, la cabeza no es especialmente prominente, por lo que el cachalote puede confundirse con una ballena. A pesar del tamaño de la cabeza, el cerebro del cachalote no ocupa mucho espacio.

El cráneo del mamífero contiene tejido esponjoso y grasa, y el volumen del cerebro es solo unas pocas veces mayor que el de un humano. El esparmaceti es una sustancia a base de cera extraída por el hombre del tejido esponjoso. En la antigüedad, el hombre utilizaba esta sustancia para fabricar velas, cremas, una base para ungüentos y pegamento.

Los machos adultos pesan hasta 70 toneladas, con una longitud corporal de unos 20 metros. En las hembras, el tamaño del cuerpo no supera los 15 metros y pesa unas 30 toneladas.

Comportamiento y Estilo de Vida

El cachalote puede permanecer en la superficie de agua hasta media hora sin respirar, tras lo cual necesita salir a la superficie para obtener una nueva ración de oxígeno. El sistema respiratorio de este enorme depredador tiene una disposición ligeramente diferente si se compara con el sistema respiratorio de las ballenas. Incluso la fuente de agua que suelta el cachalote está dispuesta en ángulo. Es interesante que a pesar de su lenta velocidad el cachalote se hunde en la profundidad con la suficiente rapidez tomando en este momento una posición absolutamente vertical del cuerpo. Esto es una evidencia de la musculatura bien desarrollada de la parte de la cola.

¿Cuánto Tiempo Vive un Cachalote?

La hembra permanece preñada hasta 16 meses, tras los cuales da a luz a una sola cría que pesa casi una tonelada y mide hasta 3 metros. Crece bastante rápido ya que su madre lo alimenta con su leche durante un año.

En el segundo año de vida, las crías desarrollan los dientes y son capaces de alimentarse por sí mismos. Las hembras solo quedan embarazadas una vez cada 3 años, y alcanzan la pubertad a los 7 años y los machos a los 10. Los cachalotes pueden vivir hasta 70 años, aunque su esperanza de vida promedio es de 55 años. Las hembras de cachalote pueden aparearse hasta los 45 años.

¿Dónde Habita el Cachalote?

Estos enormes depredadores se encuentran en todos los océanos del mundo. Aunque tienden a evitar las aguas frías, a menudo se encuentran en el norte del Atlántico. Las hembras prefieren aguas más cálidas, por lo que pueden encontrarse en las costas de Japón, Australia y California.

¿De qué se Alimenta un Cachalote?

Como los cachalotes son típicos depredadores marinos, su dieta consiste en peces y moluscos cefalópodos. En busca de alimento, el cachalote se sumerge a profundidades de hasta cuatro kilómetros.

Su dieta también incluye carne muerta, y su sistema digestivo hace frente incluso con los huesos. En este sentido, se puede afirmar que el cachalote nunca morirá de hambre.

Reproducción y Crías

Como a las hembras de cachalote no les gusta salir de las fronteras de las aguas cálidas, el proceso de reproducción no tiene restricciones estacionales. Las hembras pueden aparearse en cualquier momento del año, pero las crías suelen nacer en otoño. Para el hemisferio norte es el comienzo del otoño, pero para el Atlántico Norte este periodo se extiende en el tiempo desde mayo hasta noviembre. Antes del nacimiento de sus crías, las hembras se reúnen en una zona designada donde las condiciones son favorables para el desarrollo de las crías.

Estas zonas del Océano Pacífico son las aguas de las Islas Marshall y Ogasawara, la costa oriental de Japón y, en menor medida, las aguas de las Islas Kuriles del Sur y las Islas Galápagos. Para las aguas del Atlántico, estos lugares pueden ser las Azores, las Bermudas, Madagascar y la zona costera de la provincia africana de Natal. Los cachalotes eligen aguas profundas y claras que están protegidas de la acción del viento.

La temporada de apareamiento en el hemisferio sur comienza en diciembre y continúa hasta abril. Las crías nacen lejos de casa para mantenerlas a salvo de otros depredadores. La temperatura del agua puede estar dentro de los 18° C.

En la isla Tristán de Acuña, los rescatistas tuvieron la suerte de observar el nacimiento de una cría desde un helicóptero. El nacimiento tuvo lugar en un grupo de cachalotes de hasta 30 individuos. Las ballenas se zambullían en el agua una tras otra, por lo que el agua parecía turbia.

Después de un tiempo, el agua se volvió rojiza y una cría recién nacida salió a la superficie del agua y pudo seguir inmediatamente a su madre. La madre y la cría fueron custodiadas por otros cachalotes. En el proceso del parto, la hembra adoptó una posición erguida, emergiendo por encima de la superficie del agua a una altura de un cuarto de la longitud de su cuerpo. Después de emerger, la aleta caudal del cachalote se enrosca en forma de tubo.

Enemigos Naturales

Dado que los cachalotes son en sí mismos depredadores, y más aún de un tamaño impresionante, es poco probable que un tiburón los ataque, especialmente a los machos adultos, aunque las hembras, y más aún las crías, son susceptibles de un ataque de este tipo. De hecho, el principal asesino de cachalotes es el hombre, por lo que estos gigantes del Océano Mundial están al borde de la extinción.

Hoy en día, estas criaturas marinas están protegidas por las leyes, por lo que su caza está estrictamente prohibida. Esta prohibición no ha tenido un impacto negativo en el desarrollo de la industria química y la cosmetología, ya que los modernos avances de la ciencia y tecnología permiten sintetizar diversas sustancias de forma artificial.

Población y Situación de la Especie

Hasta la fecha no se dispone de información sobre cómo el hábitat natural ha afectado al número de cachalotes, pero sí existe amplia información sobre cómo las actividades humanas han afectado negativamente al número de cachalotes. Ya en el siglo XVIII, el hombre comenzó a cazar cachalotes desde barcos de vela y con arpones de río. El exterminio activo de estos mamíferos durante cien años dio sus “resultados”, ya que quedaban tan pocos que hubo que abandonar el exterminio de estas criaturas marinas. Naturalmente se esperaba que el hombre conservara y aumentara la población de cachalotes. De hecho, este enfoque ha dado resultados positivos.

Como resultado, el número de cachalotes comenzó a aumentar, pero no por mucho tiempo, ya que se formaron flotas balleneras, apoyándose en la llegada de nuevas tecnologías. Con el tiempo, la tecnología de la matanza se impuso, lo que provocó una drástica disminución del número total de estos mamíferos. Esto, a su vez, provocó desequilibrios globales en el ecosistema oceánico mundial.

Valor Comercial del Cachalote

En la antigüedad, la caza de cachalotes reportó fabulosos beneficios para la industria. Ya en el siglo XI, los vascos cazaban estos mamíferos en el Golfo de Vizcaya, y en el siglo XVII en Norteamérica. Los cachalotes se cazaban principalmente por su grasa. Hasta el siglo XIX, la grasa de cachalote se consideraba el único producto que satisfacía todas las necesidades médicas. La grasa de cachalote se utilizaba como combustible para los equipos de iluminación, así como lubricante, solución para ablandar el cuero en la fabricación de diversos productos y en otros procesos importantes. La mayor parte de esta grasa se utilizaban para fabricar jabón y margarina. La industria química utilizaba la grasa de cachalote en sus procesos tecnológicos.

Por lo general, las especies más gordas eran las que se recolectaban en primavera y verano en el Ártico. Un cachalote adulto puede producir hasta 8 mil kilogramos de grasa. En 1946 se creó un comité internacional especial para supervisar la protección de los cachalotes. Hasta la fecha, esta organización ha centrado sus esfuerzos en apoyar y controlar el número de estos mamíferos. En realidad, los esfuerzos del comité han resultado insuficientes, y la población total de cachalotes se acerca inexorablemente a cero.

Hoy en día, la caza de cachalotes a escala comercial no tiene tanto sentido como antaño, y los extremistas que se atreven a matar un cachalote pueden pagarlo caro, incluso acabar entre rejas. Además de la grasa, los cachalotes tienen una carne bastante sabrosa, y sus huesos se utilizan para fabricar abono. Sus cuerpos sirven como fuentes de ámbar gris, que es muy apreciado, y esta sustancia se produce en los intestinos de los cachalotes. Esta sustancia se utiliza en la fabricación de perfumes. Además, el valor de los dientes de cachalote es igual al del marfil.

¿Es el Cachalote Peligroso para los Humanos?

El cachalote es un habitante de los mares y océanos que, sin masticar, puede tragarse a un hombre entero. Cuando se cazaban cachalotes, se producían bastantes accidentes, ya que podrían hundir los barcos balleneros sin mucho esfuerzo. Hay pocas pruebas de que se hayan tragado a menudo a marineros que estaban en el agua, aunque hay un caso que puede considerarse un hecho confirmado. Este caso fue documentado por el Almirantazgo británico en 1891. Ocurrió frente a las Islas Malvinas.

Unas horas más tarde consiguieron matar a este cachalote, tras lo cual el cadáver fue troceado a lo largo de la noche. Cuando los balleneros llegaron al estómago del cachalote por la mañana, James Bartley se encontró inconsciente. Este ballenero logró sobrevivir, pero pagó el precio con su salud. A Bartley le había dejado de crecer el pelo en la cabeza y su cuerpo había dejado de producir pigmento, por lo que su piel era blanca como el papel. Aunque tuvo que dejar la flota ballenera, empezó a ganarse la vida presentándose en ferias y contando cómo acabó en el estómago de un cachalote.

En Conclusión

Hasta la fecha, los científicos no han determinado el propósito de la bolsa de esparmeceti situado en la cabeza del cachalote. Según algunos científicos, el espermaceti cumple funciones de flotación, mientras que otros creen que el mamífero lo utiliza para orientarse en el espacio. Anteriormente, se creía que el cachalote almacenaba su esperma en la cabeza.

Los cachalotes desempeñan un papel muy importante en el ecosistema oceánico mundial, manteniendo algunas especies al mismo nivel.

Científicos australianos han descubierto que las heces de los cachalotes tienen un alto contenido de hierro. Al acercarse a la superficie de los mares y océanos, las heces estimulan el crecimiento del fitoplancton, que absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera. Las ballenas consiguen neutralizar hasta 400 mil toneladas de carbono en un año.

En otras palabras, las ballenas tienen un efecto positivo en los ecosistemas de los mares y océanos.

Vídeo sobre el Cachalote

Preguntas Frecuentes sobre el Cachalote