Bisonte Europeo: Características y Curiosidades

El bisonte es considerado el señor de los bosques, ya que es un animal poderoso y bastante fuerte. Es un mamífero cordado con pezuñas. El bisonte es uno de los animales más grandes que habitan nuestro Planeta. Son ligeramente más pequeños que el bisonte americano.

Si se comparan los bisontes modernos con sus antepasados, son mucho más pequeños. Hasta hace poco, el bisonte europeo (Bison bonasus) estaba al borde de la extinción y sólo gracias a los esfuerzos del hombre, no sólo fue posible preservarlo, sino también aumentar su número, aunque sólo marginalmente.

El Origen de la Especie

Los bisontes son los últimos representantes de los toros salvajes que habitan el territorio de Europa. Muchos expertos afirman que los bisontes descienden de animales que habitaron la Tierra hace muchos millones de años. Pertenecen a la familia de los Bóvidos y son ungulados, herbívoros.

Basándonos en datos históricos, podemos afirmar con certeza que el bisonte ya existía en la Edad de Hielo y que la gente solía cazar estos mamíferos en aquellos tiempos antiguos. Así lo confirman también los grabados rupestres que han llegado hasta nuestros días. Los antiguos egipcios, así como los romanos, mencionaban a este poderoso y sorprendente animal. También se sabe que en el Imperio Romano los bisontes se utilizaban en los duelos con gladiadores.

Apariencia del Bisonte Europeo

El aspecto del mamífero indica que los ancestros del bisonte eran miembros del género bastante fuertes y poderosos. El bisonte adulto mide unos 3 metros de largo y al menos 2 metros de altura hasta la cruz. La circunferencia del cuello es de unos 3 metros. Tiene un torso anterior bien desarrollado, que puede verse a simple vista. El cuello, junto con la parte delantera de la espalda, forma una joroba muy voluminosa y visible. El bisonte tiene una zona torácica relativamente amplia y una región abdominal tensa.

La cabeza de estos animales de pezuña hendida es bastante maciza, pero de implantación baja, con la frente comparativamente más grande que el hocico. Los cuernos del parietal son macizos y bastante fuertes, aunque pequeños. Los extremos de los cuernos pueden ser afilados o romos, negros, lisos y brillantes. Las orejas son relativamente pequeñas, redondeadas y visualmente casi invisibles, ya que están cubiertas de una densa lana. Su vista no es lo suficientemente aguda, pero tienen un excelente sentido del olfato y del oído.

Los rasgos característicos de la especie incluyen:

• Hay 32 dientes en la boca.
• La boca es de color azul-lila, al igual que los labios y la lengua.
• La lengua tiene papilas bastante grandes.
• El cuello, aunque corto, es macizo.
• Los ojos negros son relativamente grandes y redondos.
• La cola tiene una longitud media de unos 70 cm.
• La cola tiene una borla esponjosa en el extremo.
• La barba se sitúa en la parte delantera del pecho, a partir de la zona de la mandíbula inferior.
• La cabeza y la zona del pecho están cubiertas por un pelaje grueso, pero rizado.
• Una joroba distintiva es claramente visible.
• Los cuernos son redondos.
• Los adultos pueden pesar casi una tonelada.
• Las hembras son más pequeñas que los machos.

A primera vista, los bisontes no se distinguen por su rapidez y lentitud, pero esto no les impide superar obstáculos de hasta 2 metros de altura. Además, son animales bastante resistentes.

Hábitat del Bisonte Europeo

Como congénere de los toros salvajes, el bisonte solía habitar vastos territorios hasta que estuvo al borde de la extinción. Estos animales se encontraban en gran número en el Cáucaso, en el oeste, sureste y centro de Europa, en Irán y en Escandinavia. En aquellos tiempos, estos mamíferos podían verse no sólo en zonas boscosas, sino también en terrenos abiertos. Cuanto más pequeños se hacían estos animales, más se alejaban de los humanos, habitando zonas cada vez más remotas.

En la actualidad, el hábitat natural del bisonte se limita a las estepas forestales y los bosques, pero las poblaciones más numerosas viven en el Bosque de Białowieża.

De qué se Alimenta el Bisonte Europeo

Los bisontes son estrictamente herbívoros, por lo que su dieta se compone de varios tipos de vegetación. Según los científicos, la dieta del bisonte incluye hasta cuatrocientos tipos diferentes de alimentos de origen vegetal. Los bisontes comen tanto la corteza de los árboles como sus brotes y hojas jóvenes. Su dieta también incluye una variedad de arbustos y líquenes.

Por término medio, cada adulto come 50 kilogramos de alimentos vegetales al día. Se alimentan con heno y comederos especiales en zonas protegidas. Por regla general, los bisontes europeos intentan mantener a otros animales alejados de estos comederos.

Un elemento vital de su vida es el agua, por lo que los bisontes deben consumirla todos los días. Como regla general, al final del día, siempre aparecen en el área del abrevadero.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los bisontes son criaturas bastante tranquilas y pacíficas, por lo que muestran poca o ninguna agresividad inmotivada. Un animal simplemente no se apresurará a atacar a un hombre, dejando que se acerque a ellos. Si un animal no siente peligro, no atacará, pero en caso de peligro, si es necesario para protegerse a sí mismo y, además, a sus crías, se vuelve bastante agresivo. Si un animal está alarmado, empieza a emitir sonidos de resoplido.

Después de encontrarse con un obstáculo peligroso en su camino, los bisontes están tratando de evitarlo. Estos son animales que prefieren habitar en grupos cuyo número puede ser de varias unidades o varias docenas de individuos. Como regla general, la base de cualquier rebaño son las hembras, así como los jóvenes, con el rebaño encabezado por una hembra adulta y experimentada. Los machos prefieren llevar un estilo de vida separado y se unen a la manada con el comienzo del período de reproducción. En caso de frío intenso, y especialmente durante las heladas fuertes, los pequeños grupos tratan de unirse entre sí, lo que les ayuda a sobrevivir.

Como mamíferos herbívoros, los bisontes salen a sus pastos a primera hora de la mañana y al atardecer. A lo largo del día, los bisontes descansan tumbados al sol, masticando bolo alimenticio y acicalándose el pelaje. En primavera, los bisontes pueden verse cerca de las fuentes de humedad; en verano, con la llegada del calor, los animales intentan alejarse más en la naturaleza. La falta de alimentos motiva a estos animales a emigrar para encontrar un lugar más cómodo para vivir. Pueden recorrer largas distancias sin cansarse, ya que sus patas son bastante fuertes y tienen una gran resistencia. Saben nadar, por lo que no tienen problemas para sortear los obstáculos del agua.

Cuando son atacados por los depredadores, los bisontes forman un anillo con los miembros más vulnerables del grupo en el centro.

Reproducción y Descendencia

La temporada de apareamiento del bisonte comienza a finales de julio y dura hasta principios de octubre. Este periodo se caracteriza por los combates de los machos sexualmente maduros para obtener el derecho a fecundar a las hembras. Durante este periodo, los machos adultos surgen en grupos y comienzan a desplazar a los machos más jóvenes e inexpertos, así como a cortejar a las hembras. El ganador de los combates recibe el derecho a aparearse con las hembras, mientras que el perdedor debe abandonar la manada.

Tras el parto, la hembra lame a su cría, y en un par de horas el recién nacido se pone en pie y sigue a su madre. Los cachorros reconocen a sus padres por su olor. La hembra regresa a su grupo con su cría en un par de días, presentando al cachorro a todos los miembros de la familia.

Aproximadamente un mes después del nacimiento, la cría comienza a acostumbrarse a la comida de las plantas y se alimenta de la leche de su madre durante 1 año. Las crías pueden permanecer en la manada hasta los 4 años, después de lo cual los machos se separan del rebaño y forman grupos separados y dispersos. Los machos permanecen en estos grupos durante varios años. Cuando los machos llegan a la edad adulta, tienden a llevar un estilo de vida separado y los grupos se dispersan.

Los bisontes crecen hasta los 6 años de edad y alcanzan la madurez sexual a los 3-5 años. Las hembras pueden quedarse embarazadas cada año. Los machos son más productivos entre los 6 y los 16 años, y los individuos más fuertes y capaces de valerse por sí mismos participan en el proceso de cría. En la naturaleza, los bisontes viven hasta 35 años como máximo; en cautividad, su esperanza de vida aumenta un máximo de 10 años.

Enemigos Naturales del Bisonte

Mientras están en la naturaleza, los bisontes pueden ser atacados por algunos depredadores, como:

• Lobos.
• Osos.
• Leopardos.
• Linces.

Naturalmente, los más indefensos ante los depredadores son los individuos jóvenes, viejos y enfermos. Las hembras y los machos sanos pueden valerse por sí mismos luchando contra cualquiera de los depredadores. Los depredadores más comunes que cazan en grupo atacan a los machos que llevan un estilo de vida aislado. Se trata principalmente de lobos, que tienen ventaja debido a su número y a su capacidad de caza en grupo.

Los humanos son considerados un enemigo igualmente peligroso para el bisonte. Los científicos creen que el ser humano ha llevado al bisonte al borde de la extinción, debido a las acciones de los cazadores y también de los cazadores furtivos. Gracias al enorme esfuerzo del hombre, que ha creado zonas protegidas y parques nacionales, así como al hecho de que se han salvado algunos bisontes en algunas tierras privadas, el bisonte ha podido revivir.

La población de bisontes, en su entorno natural, sufría de forma significativa diversas enfermedades, a veces bastante peligrosas.

Población y Situación de la Especie

En la actualidad, aunque el número de bisontes en la naturaleza se ha recuperado parcialmente, el bisonte tiene el estatus de especie en peligro de extinción. El hombre ha ampliado constantemente las zonas que proporcionaban condiciones de vida confortables al bisonte, por lo que las zonas forestales han desaparecido con gran rapidez, y con ellas muchas especies de vegetación, que representan la base de la dieta del bisonte.

Hace varios siglos, los bisontes se encontraban en vastos territorios que se extendían por todo el continente euroasiático. A principios del siglo pasado, como consecuencia de la caza furtiva e incontrolada, solo quedaban unos pocos animales en el territorio del bosque de Białowieża y en el Cáucaso. En ese momento había poco más de medio centenar de individuos.

Hoy en día su número total ha aumentado considerablemente, gracias a los esfuerzos de los científicos. Los expertos estimaron en 2006 que el número de bisontes europeos en el mundo es de unos 3 mil, la mitad de ellos en su hábitat natural. Para preservar la especie:

1. Los bisontes se han cruzado con sus parientes más cercanos, los bisontes americanos.
2. La especie está incluida en la Lista Roja de la UICN como Vulnerable.

Conservación del Bisonte

En 1923 se organizó el Congreso Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN), en el que se planteó la cuestión de la conservación del bisonte como especie, por lo que se prohibió la caza de estos animales en primer lugar, y el congreso también organizó una junta especial que debía trabajar en la conservación y multiplicación de estos mamíferos. Gracias a los esfuerzos de esta junta, se contaron y registraron los individuos restantes que viven en la naturaleza.

A principios de los años 40, había unos cincuenta individuos. Los zoólogos tuvieron que trabajar duro para capturar a los animales y colocarlos en las condiciones de los parques nacionales y santuarios.

Hoy en día, los bisontes están protegidos y se lleva a cabo un trabajo exhaustivo:

• Los animales están protegidos de los cazadores furtivos.
• Existe una prohibición oficial de la caza.
• La violación de la ley se castiga con responsabilidad penal.
• Las condiciones del hábitat están controladas.
• Se están creando nuevas zonas protegidas.
• Suministro de alimentos a los animales.

Belovezhskaya Pushcha es un Parque Nacional donde se liberó el primer grupo de animales mantenidos en cautividad. Es el hogar de más de 700 animales. Desde la década de 1940 se ha puesto en marcha un programa de restauración de la población de bisontes del Cáucaso y se ha iniciado su cría activa en el territorio de la reserva del Cáucaso.

El bisonte, como muchas otras especies de la fauna salvaje, son animales únicos. Como muchos otros representantes de la fauna, están al borde de la extinción total. Tuvieron suerte, porque los científicos reaccionaron a tiempo ante el problema. A raíz de ello se llevó a cabo un enorme y minucioso trabajo que permitió salvar parcialmente y, aunque a un ritmo lento, aumentar el número total de bisontes. Por desgracia, hoy en día pocos animales tienen tanta suerte como el bisonte. Los bisontes son los únicos animales del mundo que, al borde de la extinción, han sido criados en cautividad y reubicados en la naturaleza.

Vídeo Documental del Bisonte Europeo