Bisonte: Características y Curiosidades

Con sus gigantescas cabezas, sus enormes cuernos y su pelaje desgreñado, el bisonte es el mamífero más grande de Norteamérica y ha deslumbrado durante mucho tiempo la imaginación de los pueblos nativos y de los colonos estadounidenses.

A principios del siglo XIX, unos 60 millones de bisontes vagaban por los bosques, llanuras y valles fluviales desde Alaska hasta México. En 1889, sólo quedaban unos 635 en estado salvaje, y la administración del presidente Roosevelt los incluyó en la lista de especies protegidas. En la actualidad, gracias a los esfuerzos educativos y de repoblación, el número de bisontes salvajes ha aumentado a unos 20.500. Se les considera “uno de los mayores éxitos de conservación de todos los tiempos“.

3 Datos Interesantes sobre el Bisonte

• Grandes y al mando: Los bisontes, que técnicamente son un tipo de vaca, son los mamíferos terrestres más grandes de Norteamérica. Pero no te dejes engañar por su tamaño. Los bisontes pueden alcanzar una velocidad de 65 kilómetros por hora.
• Estatus oficial: El bisonte es el mamífero nacional oficial de los Estados Unidos, y el 1 de noviembre es el Día Nacional del Bisonte.
• Cruce con vacas: Los ganaderos crían bisontes con vacas, y los animales resultantes se conocen como “beefalo” y “zubron”.

Bisonte: Descripción

Los bisontes representan el orden de los artiodáctilos, la familia de los bóvidos, así como la especie y el género de Bison. Además, los bisontes son mamíferos cordados. Estos majestuosos representantes de la vida silvestre ya existían en nuestro Planeta hace aproximadamente 5 millones de años, como lo demuestran los restos encontrados como resultado de las excavaciones.

Los especialistas suponen que, durante el Plioceno, el hábitat del bisonte estaba conectado con el territorio de la Europa moderna. Al cabo de un tiempo (Pleistoceno), los bisontes aparecieron en casi toda Europa, y luego comenzaron a poblar las extensiones de América del Norte.

¿Cómo llegó el bisonte a América? Hace unos 650.000 años, existía el llamado estrecho de Bering. En la parte sur de Beringia se formó una pequeña subespecie de bisonte. En aquellos días, los bisontes se caracterizaban por un tamaño más grande, en comparación con los bisontes modernos. Los bisontes se adaptaron rápidamente a las nuevas condiciones de vida. Las condiciones de vida cambiaron con el tiempo, lo que llevó a una reducción de casi 2 veces en el tamaño de estos mamíferos herbívoros.

Durante la Edad de Hielo, ocurrida hace unos 100.000 años, el bisonte estepario europeo apareció en Norteamérica, colonizando la tundra y las estepas de Beringia. Estos territorios reunían entonces todas las características necesarias para que los bisontes vivieran y se reprodujeran. En consecuencia, el número total de bisontes en aquella época superaba al de mamuts, renos, bueyes almizcleros y otros ungulados.

La consecuencia de tales cataclismos fue la aparición en el territorio de Europa de los bisontes europeos, que se formaron a partir del bisonte original (americano). El bisonte se adaptó rápidamente al nuevo entorno de los bosques de hoja ancha. En América, aparecieron dos nuevas especies de bisonte: el bisonte americano de llanura y el bisonte de bosque

A principios del siglo XVI, el área de distribución del bisonte era muy extensa, por lo que la población de bisontes contaba con unos 600.000 individuos. El bisonte se encontraba entonces en vastas zonas desde el Misisipi hasta las Montañas Rocosas, y desde Alaska hasta el norte de México.

Bisonte Americano vs Bisonte Europeo

El bisonte americano y el bisonte europeo son animales muy parecidos, pero tienen algunas pequeñas diferencias.

Para empezar, los bisontes americanos y europeos son animales que viven en hábitats ligeramente diferentes. Los primeros tienden a vagar por llanuras abiertas y regiones montañosas, mientras que los segundos se congregan en bosques arbolados. Desde el punto de vista del comportamiento, el bisonte americano de llanura es más fácil de domesticar que el bisonte europeo de bosque.

Además, la piel del bisonte americano suele ser más larga que la de su homólogo europeo. Sin embargo, las colas de los bisontes europeos son más peludas que las de los bisontes americanos. Además, los bisontes americanos tienden a enterrarse y comer vegetación y hierba de baja altura. Los europeos, en cambio, son ramoneadores, lo que significa que se alimentan sobre todo de hojas, brotes y frutos colgantes.

Cuando se trata de peso, el bisonte americano inclina la balanza entre 400 y 1270 kilogramos. El bisonte europeo suele tener entre 800 y 1000 kilogramos. Para decirlo de otra manera, los bisontes pesan tanto como un automóvil.

Los bisontes europeos y americanos también presentan pequeñas diferencias anatómicas. Los americanos tienen 15 costillas y los europeos sólo 14. Los también conocidos como búfalos americanos tienen cuatro discos vertebrales inferiores, mientras que sus homólogos europeos tienen cinco. Por último, los bisontes europeos tienen las patas y el cuello ligeramente más largos que sus primos americanos.

Aspecto y Características

Las dimensiones externas del animal son bastante impresionantes, ya que la altura a la cruz es de casi 2 m y la longitud del cuerpo es de unos 3 m. El bisonte adulto pesa casi una tonelada y algunos pesan incluso más. Diferenciar el tamaño y el peso de un bisonte macho y uno hembra es fácil incluso visualmente: las hembras son más pequeñas y ligeras en comparación con los machos. El peso de las hembras adultas no supera los 700 kilogramos, que es la mitad del peso de los machos.

Los bisontes tienen una cabeza poderosa y grande, que se sostiene sobre un cuello potente y grueso. Hay cuernos gruesos y afilados en la cabeza. Son relativamente largas y sus extremos están curvados hacia dentro. Las orejas de estos animales son comparativamente pequeñas y, además, no son visibles debido al largo pelo. Los ojos son grandes, redondeados y relativamente anchos. Su color es casi negro. Estos animales se distinguen por la presencia de una frente pronunciada, ya que es maciza y alta.

Su aspecto temible se ve intensificado por la gran joroba en la unión del cuello y el tronco. El torso trasero es menos macizo. Está cubierta por un pelo más claro, más corto y menos denso.

En estos animales, las extremidades son relativamente cortas, pero están bien desarrolladas y tienen una fuerte musculatura. La cola de los bisontes es pequeña, y en su punta hay una borla formada por pelos oscuros. Estos mamíferos poseen un excelente oído y sentido del olfato.

El color básico del pelaje es el marrón oscuro o el gris oscuro, así como combinaciones más claras de tonos similares. Por regla general, los bisontes siempre tienen un color de pelaje más oscuro y bastante más oscuro en la parte delantera del cuerpo.

¿Dónde Habita el Bisonte?

Mientras que hace varios siglos se estimaba que el bisonte contaba con 60 millones de animales y se encontraba en gran número en todas partes, hoy su área de distribución se ha reducido a Norteamérica. Su número se ha reducido drásticamente debido a la exterminación de animales, por lo que el área de distribución del bisonte se asocia sólo a unas pocas zonas dentro del Misuri.

En aquellos lejanos tiempos, los bisontes llevaban un estilo de vida nómada que las condiciones meteorológicas dictaban. Con la llegada del frío, las manadas de bisontes se desplazaron hacia el sur y, con la llegada del calor, volvieron a sus antiguos emplazamientos. Hoy en día estos animales no pueden migrar estacionalmente, ya que su hábitat está restringido por las tierras de cultivo y agrícolas.

Por regla general, los bisontes están interesados en una zona con mucha vegetación verde y exuberante. Prospera en los valles de ríos y lagos, y en los matorrales de los bosques de hoja ancha. El bisonte también puede encontrarse en otros hábitats donde hay suficiente comida.

Los bisontes habitan estos días:

• Alrededor del lago Athabasca.
• Alrededor del Gran Lago de los Esclavos.
• En el noroeste de Misuri.
• Dentro de las zonas boscosas y en las cuencas de los ríos Buffalo, Peace y Birch Creek.

Los bisontes pueden habitar tanto en bosques como en praderas. El sur de Canadá alberga especies que prefieren vivir tanto en zonas abiertas como en tierras bajas. Al norte, hay poblaciones que prefieren vivir en zonas boscosas.

¿Qué Come el Bisonte?

Los bisontes son animales bípedos estrictamente herbívoros que comen casi tres docenas de kilos de vegetación al día.

La dieta del bisonte consiste en:

• Liquen.
• Musgo.
• Cereales.
• Hierbas.
• Los brotes jóvenes de la vegetación arbustiva.
• Ramita
• Hojas de distinto origen.

Los bisontes se sienten cómodos incluso con temperaturas bajo cero de hasta 25 grados, alimentándose de la vegetación que pueden encontrar en tan duras condiciones. Gracias a la presencia de sus poderosas extremidades, los bisontes pueden sacar comida de debajo de la nieve hasta 1 metro de profundidad, e incluso más. Para conseguir comida suelen utilizar la frente, por lo que muchos animales tienen calvas en esta parte del cuerpo, donde no crece la lana.

Los animales necesitan ir a los abrevaderos a diario para reponer la humedad de su cuerpo. Cuando las masas de agua se congelan, los animales experimentan una falta de humedad en sus cuerpos. Por lo general, los animales se alimentan a primera hora de la mañana o a última de la tarde, cuando el calor del día disminuye. Además del calor del día, existe la posibilidad de que la supervivencia de la especie sea más prometedora en presencia de enemigos naturales. Además, la vegetación es más cómoda a la sombra que a bajo la luz del sol.

Si la comida escasea, las manadas de bisontes parten en busca de nuevas zonas con abundancia de alimentos vegetales. Por lo general, la ruta incluye masas de agua y los animales pueden recorrer distancias considerables. Al cabo de un tiempo, con la llegada del calor, los animales vuelven a su hábitat anterior. La falta de alimento, sobre todo en invierno, repercute negativamente en la calidad del pelaje de lana, por lo que las grandes heladas hacen sufrir a algunos individuos.

Carácter y Estilo de Vida

Los bisontes prefieren un estilo de vida en manada, por lo que forman numerosas manadas. Hace unos siglos, cada rebaño contaba con hasta dos decenas de miles de individuos. Cada uno de estos rebaños estaba encabezado por un macho fuerte y experimentado, aunque no era fácil para él manejar solo un número tan grande de sus congéneres. En la mayoría de los casos, los grupos múltiples estaban dirigidos por varios hombres.

Tanto los machos como las hembras con sus crías pueden formar algunos grupos. La tarea del macho es proteger a la manada de los enemigos naturales o de los extraños. El oído de los bisontes es tan fino que pueden detectar a extraños que se acercan a gran distancia.

A primera vista puede parecer que los bisontes son animales bastante torpes debido a su tamaño. De hecho, no es así y pueden ser rápidos y ágiles. Los bisontes son capaces de alcanzar velocidades de hasta 50 km/h y superar obstáculos de hasta 2 metros. En su día, los estadounidenses y otros habitantes de América intentaron domesticar al bisonte, pero abandonaron la idea.

Si no hay elementos irritantes alrededor de los bisontes, se comportan de forma tranquila y serena. En caso de peligro real, este animal es comparable a una máquina de matar, y bastante feroz, despiadado y cruel.

Se sabe que los bisontes derriban a sus congéneres más débiles para eludir la persecución de los depredadores. De este modo, ellos mismos se aseguraban de que el rebaño estuviera siempre privado de individuos enfermos que pudieran afectar negativamente al futuro de todo el rebaño. Los bisontes son capaces de evaluar adecuadamente la situación. Si un bisonte se encuentra con un oponente más fuerte y lo siente, se retirará y no se expondrá a un peligro mortal.

Los bisontes se comunican entre sí mediante un conjunto de sonidos característicos.

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¿Cuánto Viven los Bisontes?

En la naturaleza y en los ranchos norteamericanos, los bisontes viven una media de 20-25 años.

Reproducción y Descendencia

El periodo de apareamiento se caracteriza porque el macho preña a varias hembras que forman parte de su harén. La temporada de cría de los bisontes comienza en mayo y dura hasta mediados de otoño. Durante este periodo, incluso los machos solteros buscan hembras para fecundar.

Una vez formada una gran manada, los machos comienzan a luchar entre ellos por el derecho a fecundar a las hembras. Por ello, se enzarzan en peleas chocando con sus frentes. Durante la temporada de cría, estas peleas pueden matar a las hembras más débiles. Por regla general, las hembras dan preferencia a los ganadores.

Además, durante la época de cría, los machos emiten fuertes ruidos que se asemejan a la aproximación de una tormenta eléctrica. Este rugido puede oírse a una distancia de hasta 6 km, o incluso más. Tras la fecundación, la hembra carga con su cría durante 9 meses, tras los cuales tiene generalmente una sola cría, aunque pueden nacer dos. Antes de dar a luz a los terneros, la hembra empieza a buscar un lugar adecuado para parir, alejándose de su manada antes del parto. Hay casos en los que la hembra da a luz directamente entre la manada. Esto sucede en caso de que no pudiera encontrar un lugar apropiado. Los cachorros son cuidados por todos los miembros de la manada.

Tras nacer, las crías de bisonte se ponen en pie y siguen a su madre durante un par de horas.

Durante aproximadamente un año, los terneros se alimentan de leche materna, que tiene un alto valor calórico. Como resultado, los terneros crecen muy rápidamente, ganando peso. Los terneros de bisontes se comportan de forma bastante activa, corriendo y saltando. Es durante este periodo cuando pueden convertirse en presa fácil para los enemigos naturales, aunque esto sólo es posible si los adultos no han podido seguir el rastro de las crías que están madurando. Tras alcanzar la edad de 3 a 5 años, los bisontes jóvenes se convierten en individuos sexualmente maduros. Una vez en la naturaleza, estos animales pueden vivir alrededor de un cuarto de siglo.

Los Enemigos Naturales del Bisonte

Los bisontes son miembros de gran tamaño de una especie con pezuñas hendidas que pueden valerse por sí mismos. Por lo tanto, casi no tienen enemigos naturales. Los bisontes están especialmente amenazados por los lobos que cazan en manada, pero también se aprovechan más fácilmente de las crías y de los individuos débiles o enfermos. Si un bisonte es joven y fuerte, ni siquiera una manada de lobos puede hacerle frente. En general, se cree que el ser humano es la mayor amenaza para el bisonte. Precisamente el hombre es el responsable de que durante los últimos siglos el número de estos animales haya disminuido considerablemente. Los indios también cazaban activamente bisontes, ya que dependían de estos mamíferos para su subsistencia.

La lengua y la joroba, que contenían mucha grasa, se consideraban especialmente valiosas. Los indios se aprovisionaban de sus jorobas para el invierno con el fin de sobrevivir al duro periodo. La ropa se confeccionaba con las pieles de estos animales, y las partes más gruesas se utilizaban para hacer zapatos y suelas. En otras palabras, los indios utilizaban todas las partes del cuerpo de los bisontes sin excepción.

Además de la ropa, las pieles de bisontes se utilizaban para construir casas, así como para fabricar diversos utensilios. El pelo de bisontes se utilizaba para tejer fuertes cuerdas y los huesos se usaban como materia prima para los utensilios de cocina, herramientas de corte, etc. Los excrementos de bisontes eran una fuente de calor, ya que eran un excelente combustible, y sus pezuñas eran una fuente de pegamento.

Población y Situación de la Especie

Las poblaciones de bisontes han disminuido hasta alcanzar cifras catastróficas en los últimos dos siglos. Actualmente, no hay más de 3,5 mil de ellos en la naturaleza. Últimamente, los bisontes se han criado activamente en granjas privadas. Los especialistas han calculado que hay unos 5 mil de ellos en cautividad.

En la actualidad, los bisontes tienen el estatus de animales de la lista roja, que están al borde de la extinción. En granjas especiales se crían hasta medio millón de estos animales con fines industriales.

Hasta 1840 había hasta 60 millones de estos animales de pezuña hendida en estado salvaje, después de lo cual el bisonte fue cazado activamente. La caza se hizo especialmente grande un cuarto de siglo después, cuando se inició la construcción del ferrocarril transcontinental. Para atraer a los pasajeros, los fundadores ofrecían viajes únicos que generaban enormes ingresos.

Cuando un tren con pasajeros se desplazaba por la vía férrea, se permitía a los pasajeros disparar a los bisontes que pastaban pacíficamente. Como resultado, muchos individuos muertos y moribundos quedaron en las zonas adyacentes al ferrocarril después de dicho viaje. A la construcción del ferrocarril le siguió la matanza de bisontes para alimentar a los trabajadores. En aquella época había tantos bisontes que sólo se les cortaba la lengua y el enorme cuerpo del animal simplemente se descomponía.

Conservación de los Bisonte

Como estas especies silvestres estaban al borde de la extinción, se incluyeron en la Lista Roja Internacional. No fue hasta 1905 cuando el gobierno estadounidense se dio cuenta de que los animales podían desaparecer de la faz de la tierra de una vez por todas. Para impedir que la población de bisontes siguiera disminuyendo, se creó la Convención Americana para la Preservación de los Animales. Como resultado, se crearon santuarios en Montana, Oklahoma y las Dakotas. Estas zonas estaban bajo la protección de los gobiernos locales. Estos esfuerzos no tardaron en llegar.

Como resultado, en 5 años el número de estos animales casi se duplicó. En 10 años el número de bisontes alcanzó los 9 mil. Canadá ha hecho muchos esfuerzos. La mayoría de los esfuerzos se dirigieron a detener el proceso de eliminación del bisonte.

En 1922 se creó el Parque Nacional del Búfalo de los Bosques, cuya misión era preservar y aumentar el número de bisontes americanos. Como resultado de estos esfuerzos humanos, el número total de bisontes ha llegado actualmente a 35.000.

Vídeo Documental de Bisonte

Preguntas Frecuentes sobre el Bisonte