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Se trata de un animal único que no se puede confundir con ningún otro. La jirafa tiene un cuerpo manchado y una cabeza pequeña que se eleva sobre un cuello incomparablemente largo. Además, la jirafa tiene patas fuertes y también altas.
Tabla de Contenidos
- Descripción de la Jirafa
- Apariencia de la Jirafa
- Comportamiento y Estilo de Vida
- Cuánto Tiempo Viven las Jirafas
- Subespecie de Jirafa
- Hábitats Naturales
- La Alimentación de las Jirafas
- Enemigos Naturales
- Reproducción y Descendencia
- Población y Situación de la Especie
- Para Concluir
- Vídeo Documental de la Jirafa
- Preguntas Frecuentes sobre las Jirafas
Descripción de la Jirafa
La jirafa está considerada como el animal más alto de la actualidad, y son bastante enormes. Pueden pesar hasta 1.200 kilogramos y miden unos 6 metros de altura (2 pisos), con 1/3 de la longitud de su cuerpo en el cuello. El cuello consta de 7 vértebras, lo que es común a muchas especies de mamíferos. Las hembras son algo más pequeñas en tamaño y peso.
Apariencia de la Jirafa
Es un animal misterioso, ya que es difícil incluso imaginar cómo este animal soporta el esfuerzo de bajar o levantar la cabeza. Esto se debe a que su corazón está hasta tres metros por debajo del nivel de la cabeza y dos metros por encima del nivel del suelo. En tal caso, las patas del animal deberían hincharse bajo la presión de la sangre, pero esto no ocurre realmente. La sangre llega al cerebro mediante un mecanismo inteligente, pero bastante sencillo. Así que:
- La vena principal, situada en el cuello del animal, tiene válvulas de aislamiento que permiten que la presión sanguínea en esta zona siga siendo óptima.
- La sangre del animal es bastante densa, por lo que no hay consecuencias cuando la jirafa sacude la cabeza. Esto se debe a que la densidad de los glóbulos rojos es mucho mayor que en los humanos.
- El corazón de la jirafa es grande y poderoso, y pesa 12 kilogramos. Esto le permite bombear hasta 60 litros de sangre por minuto, creando una presión 3 veces superior a la de los humanos.
La cabeza del animal de pezuña hendida tiene huesecillos, que son una especie de cuernos, cubiertos de cuero y lana. Algunos animales tienen una excrecencia ósea en la parte central de la frente, como un cuerno más. Las orejas son prolijas, aunque salientes, y los ojos son negros, rodeados de muchas pestañas.
Dato Curioso
Estos animales tienen un aparato bucal único, en cuyo interior hay una lengua flexible de color púrpura (a veces negro) de casi 50 cm de largo. Los labios están repletos de pelos cortos, que la jirafa utiliza para determinar la madurez de las hojas y la presencia de espinas.
En los bordes interiores de los labios hay unos “chupones” que ayudan al mamífero a retener las plantas que la jirafa corta con sus incisivos inferiores. A este proceso contribuye su flexible y larga lengua, que se enrosca en un surco y envuelve la planta al pasar por encima de las espinas. El animal utiliza la lengua para atraer objetos de presa hacia su boca.
El patrón de manchas en el cuerpo de la jirafa está diseñado para crear la apariencia de sombras juguetonas en las copas de los árboles, lo que permite al animal camuflarse. La parte inferior del cuerpo no está manchada y es de color más claro. El color del animal depende de la naturaleza del hábitat.
Comportamiento y Estilo de Vida
Este animal se caracteriza por tener una excelente vista, oído y olfato. Si a esto le añadimos su enorme estatura, es un animal único. Puede vigilar un área de hasta un kilómetro cuadrado. Esto le permite detectar un enemigo a tiempo, así como vigilar a sus compañeros. Las jirafas comienzan a alimentarse a primera hora de la mañana y continúan masticando su bolo alimenticio durante la mayor parte del día, refugiándose a la sombra de enormes plantas. En esos momentos, están medio dormidos, ya que tienen los ojos ligeramente entreabiertos y las orejas en constante movimiento, vigilando el espacio. Por la noche, las jirafas se quedan dormidas, aunque sólo por un corto periodo de tiempo, levantándose y volviendo a tumbarse.
Dato Curioso
Las jirafas adoptan una interesante postura en el suelo, con dos extremidades delanteras y una trasera. Ponen la otra pata trasera a un lado y apoyan la cabeza en ella. Como el cuello es largo, crea una especie de arco. Esta postura permite al animal levantarse rápidamente en caso de peligro.
Una colonia (familia) de jirafas puede estar formada por 20 individuos. Este grupo incluye a las hembras y a los jóvenes. Están dispersos en el bosque, pero se reúnen en grupo en el campo abierto. Las madres con sus crías están siempre cerca, pero los demás miembros de la familia pueden abandonar la manada en cualquier momento y volver a ella.
El número de individuos de un grupo depende de la disponibilidad de alimentos. Así, cada grupo tiene un máximo de miembros de jirafas en la temporada de lluvias, y un mínimo en la temporada seca. Las jirafas se mueven sobre todo a un ritmo lento de marcha, aunque ocasionalmente pueden galopar, ritmo que no dura más de 3 minutos.
El galope es un verdadero reto para la jirafa, ya que tiene que agacharse e inclinar la cabeza hacia atrás porque tiene que desplazar su centro de gravedad.
A pesar del complejo mecanismo de carrera del animal, puede alcanzar velocidades de hasta 50 km/h y puede saltar obstáculos de hasta dos metros de altura.
Cuánto Tiempo Viven las Jirafas
En la naturaleza, estos animales únicos no viven más de 25 años, pero en condiciones artificiales (zoológicos) pueden llegar a vivir hasta 30 años. Las primeras jirafas aparecieron en los zoológicos de Egipto y Roma hace bastante tiempo, alrededor del año 1500 antes de Cristo. En los zoológicos de Europa estos animales aparecieron sólo en los años 20 del siglo pasado. Los trajeron a Europa en barcos de vela y luego tuvieron que viajar por tierra. Las jirafas se arraigaron en los zoológicos y comenzaron a reproducirse en cautividad. Ahora pueden verse en casi todos los zoológicos del mundo.
Dato Interesante
En un tiempo, muchos especialistas pensaban que las jirafas no eran capaces de emitir sonidos, pero al cabo de un tiempo se descubrió que el aparato vocal de estos animales era capaz de emitir muchos sonidos diferentes.
Si los cachorros están en peligro, hacen ruidos de piedad sin abrir los labios. Los machos adultos, especialmente durante la época de celo, hacen ruidos bastante fuertes y amenazantes. Pueden gruñir o toser con fuerza, especialmente cuando se pelean por las hembras. Cuando se ven ligeramente amenazados, se desahogan por las fosas nasales en el aire, con sus característicos gruñidos.
Subespecie de Jirafa
Cada una de las subespecies de jirafa tiene un color de cuerpo diferente, que está relacionado con su hábitat natural. Los biólogos llevan mucho tiempo sosteniendo y acordando que existen nueve subespecies de estos singulares animales, entre las que es posible el mestizaje.
Las subespecies modernas de jirafas son:
- La jirafa de Angola, que se encuentra en Botsuana y Namibia.
- La jirafa de Kordofán, que se encuentra en la República Centroafricana y en el oeste de Sudán.
- Jirafa de Tornicroft o jirafa de Zambia, encontrada en Zambia.
- La jirafa de África Occidental, que ahora sólo se encuentra en Chad, aunque recientemente se ha encontrado en toda África Occidental.
- La jirafa Masái o jirafa del Kilimanjaro, originaria de la gran Tanzania y del sur de Kenia.
- La jirafa nubiana se encuentra en el oeste de Etiopía y el este de Sudán.
- La jirafa reticulada. Prefiere habitar el sur de Somalia y el norte de Kenia.
- La jirafa de Rothschild, habita en el territorio de Uganda y también se llama jirafa de Uganda.
- La jirafa sudafricana. Un miembro de Sudáfrica, Mozambique y Zimbabue.
Dato Curioso
Por regla general, todos los individuos, incluso los que representan a la misma subespecie, se distinguen por un patrón único y no repetido de manchas en el pelaje.
Hábitats Naturales
Las jirafas son animales que se encuentran en su hábitat natural exclusivamente en África. Viven en las sabanas y bosques secos del sur y el este de África, no muy lejos del desierto del Sahara. Los que preferían vivir al norte del Sahara han sido extirpados desde el antiguo Egipto. Hace un siglo, el área de distribución de estos animales se redujo aún más, y de forma bastante sustancial. Por ello, el mayor número de jirafas actuales se distribuye en reservas y santuarios.
La Alimentación de las Jirafas
Estos animales se alimentan principalmente por la mañana y por la noche, y tardan al menos 12 horas en completar su comida. Su alimento favorito son las acacias que crecen en todo el continente africano. Además de este alimento favorito, su dieta incluye hasta cincuenta alimentos vegetales. Pueden ser hierbas jóvenes, de las que hay abundancia durante la temporada de lluvias. Cuando la humedad disminuye y la sequía se instala, las jirafas tendrán que cambiar a alimentos menos apetecibles, que son las vainas de acacia secas, las hojas caídas y otras plantas que pueden sobrevivir a los períodos de sequía.
Las jirafas son un grupo de rumiantes, por lo que siempre están masticando, incluso cuando están en movimiento. La digestión de los alimentos es mucho más rápida, pero requiere mucho tiempo.
Los expertos creen que las jirafas no se encuentran entre los animales que comen sin medida, si se compara su peso en relación con su tamaño. Los machos adultos comen alrededor de 65 kg de espacios verdes, y los más pequeños, dentro de 57 kilogramos. Si una jirafa, por alguna razón, carece de nutrientes, puede masticar el suelo. Pueden estar sin agua durante un tiempo considerable, ya que hasta el 70% de su humedad proviene de los vegetales. Pero si se acercan a una masa de agua, están encantados de beberla.
Enemigos Naturales
A pesar de su impresionante tamaño y fuerza, las jirafas pueden ser atacadas por muchos de los depredadores que viven en la misma extensión de África. Sin embargo, las jirafas jóvenes, que aún no son tan fuertes como las adultas, son las más atacadas. Si una jirafa acierta al menos una vez en su objetivo, el depredador se desanima inmediatamente y, a menudo, simplemente muere por sus poderosas pezuñas delanteras. Estos depredadores incluyen:
Para que estos depredadores acaben con una jirafa adulta, deben demostrar todas sus habilidades de caza.
Reproducción y Descendencia
La hembra da a luz a su primera cría después de 5 años de vida, y los machos están preparados para criar incluso más tarde. La hembra da a luz cada año y medio hasta los 20 años. En cuanto a los machos, no todos consiguen dejar descendencia, ya que los más fuertes, sanos y grandes participan en el proceso de cría.
Dato Importante
Algunos machos sexualmente maduros suelen vivir solos, caminando hasta 20 km diarios en busca de pareja. Los machos alfa, que dominan la manada, tratan de impedir que un macho de este tipo se acerque a la manada.
Cuando tienen que batirse en duelo, ponen el cuello en acción, apuñalando a su oponente en el vientre. Si uno falla, se retira. El vencedor aleja a su rival y se congela en una pose de vencedor, con la cola en alto. Los machos de la manada olfatean constantemente a las hembras para ver si están listas para el apareamiento. Tras la fecundación, la hembra cría a su futura descendencia durante 15 meses, tras los cuales nacen una (muy raramente dos) crías de hasta dos metros de longitud.
La hembra da a luz de pie, cerca de sus compañeros en todo momento. Para el cachorro es un serio desafío, ya que tendrá que caer desde una altura de 2 m y pesa unos 70 kg. A pesar de estas condiciones tan extremas, el feto se pone en pie en pocos minutos y, al cabo de media hora, empieza a tomar la leche de su madre. Después de una semana puede correr y saltar, y después de otra semana intenta masticar varias plantas. Su madre la alimenta con leche hasta que cumple un año, y en otros seis meses la joven jirafa se vuelve totalmente autosuficiente.
Población y Situación de la Especie
La jirafa, como representante más abundante de la sabana, es pacífica y se lleva bien con los humanos. Los lugareños sólo cazaban ocasionalmente a la jirafa, utilizando todas sus partes para su fin. La carne se utilizaba como alimento, los tendones se empleaban para fabricar instrumentos musicales, la piel de la jirafa se utilizaba para hacer resistentes escudos, el pelo se empleaba para hacer borlas y la cola se utilizaba para hacer brazaletes.
Antes de que los blancos llegaran a África, las jirafas estaban muy extendidas por todo el continente. Tras su llegada, el número de estas jirafas de pezuña hendida comenzó a disminuir.
Dato Importante
Las jirafas están inscritas en el Libro Rojo Internacional en la categoría de “Preocupación Menor“.
No hace mucho tiempo, estos animales eran cazados en masa por los europeos, que les disparaban sin piedad por placer, organizando safaris. El resultado de esta barbarie es que la población de jirafas se ha reducido casi a la mitad. Hoy en día se ha prohibido la caza de jirafas, mientras que la población de estos animales únicos sigue disminuyendo, debido a que se les obliga a salir de su hábitat.
Para Concluir
El hombre siempre ha sido, y sigue siendo, un gran enemigo natural para casi todos los animales. Lo mismo ocurre con las jirafas. No se les destruye físicamente, pero se les obliga a salir de su hábitat natural.
