Narval: Características y Curiosidades

En las frías aguas del ártico vive un interesante animal marino que puede ser con razón el héroe de otro cuento de hadas sobre unicornios. Esta criatura se llama Narval. De hecho, se trata de una especie de ballena dentada, que tiene un cuerno creciente, en forma de colmillo recto. La longitud de este colmillo puede ser tan largo como la mitad de la longitud de su torso.

Descripción del Narval

Esta criatura marina única representa a la familia Monodontidae y es la única especie de su género. La familia Monodontidae también incluye a la Beluga, que se caracteriza por características similares.

¡Vive y caza en el gélido Ártico! Estos son 3 increíbles datos sobre los narvales:

• El nombre de la especie (Narwhal) deriva de la palabra nórdica antigua nar, que significa cadáver. Es una referencia a la piel pálida del animal. Un nombre alternativo para la especie es narwhale o narwal.
• El narval es un animal que ha desempeñado un papel importante en las culturas de los inuit, los vikingos y los escoceses e ingleses. Se creía que su cuerno contenía propiedades mágicas y curativas. Los vikingos moldeaban los colmillos en forma de copas, suponiendo que podían detener eficazmente el veneno.
• Los narvales se comportan muy mal en cautividad. Todos los intentos de capturarlos han resultado en la muerte del narval en meses, por lo que los científicos no han podido estudiarlos de cerca y personalmente para entender sus hábitos y comportamientos.

Apariencia del Narval

El narval es similar a la Beluga, no solo en el tamaño y forma del cuerpo, sino también en el hecho de que carecen de aleta dorsal. Al mismo tiempo, sus aletas pectorales son casi idénticas, aunque estas terminan siendo casi blancas. Los narvales adultos pueden alcanzar los 4 metros y medio de longitud con un peso de hasta 3 toneladas, aunque los expertos creen que hay individuos con una longitud corporal de hasta 6 metros.

El 30% del peso de esta ballena es grasa, que la protege del frío glacial, con un grosor de al menos 10 centímetros. El narval tiene una cabeza relativamente pequeña y un cuello poco definido. La cabeza es ligeramente embotada, pero de forma redonda debido a la presencia de una almohadilla especial colocada sobre la mandíbula superior. La boca del narval también es relativamente pequeña, y el labio superior cuelga literalmente sobre el inferior, cubriéndolo por completo. La mandíbula inferior del narval no tiene dientes.

A pesar de su imponente aspecto y su peso (casi 10 kg), el colmillo es bastante fuerte y flexible. El extremo de un colmillo puede doblarse 0.3 metros sin romperse. Sin embargo, si los colmillos se rompen no vuelven a crecer y los canales dentales se sellan con empastes óseos. Como tal, no tiene una aleta dorsal, pero en dicha región se encuentra un pliegue cutáneo de casi un metro de largo y una altura de 5 centímetros, que actúa como aleta dorsal. Las aletas pectorales del narval son cortas pero anchas.

Los narvales adultos tienen manchas, lo que los distinguen de sus parientes más cercanos, los belugas. A pesar de la coloración clara general de estos animales, tienen manchas oscuras de diferentes formas, de hasta 5cm de tamaño repartidas por todo su cuerpo. Estas manchas pueden fusionarse en un solo color, que es característico de partes del cuerpo como la cabeza, el cuello y la región de la cola.

En cuanto a los ejemplares jóvenes, su color es casi monocromático y está hecho de tonos gris azulado, gris negro o gris pizarra.

Carácter y Estilo de Vida

Los narvales prefieren un estilo de vida gregario, lo que indica que su estilo de vida está ligado a lo social. Los grupos más numerosos de narvales están formados por machos experimentados sexualmente maduros, hembras y ejemplares jóvenes. Los grupos más pequeños pueden incluir hembras y sus crías, o los grupos pueden estar formados únicamente por machos sexualmente maduros. No hace mucho tiempo, estas criaturas marinas recorrían las frías aguas del Ártico en grupos de miles de individuos, pero ahora es raro encontrar grupos con dicha cantidad.

Si se observa a los rápidos narvales, el impacto visual es evidente, ya que realizan las maniobras más complejas manteniéndose al día entre sí. Incluso cuando descansan tumbados en la superficie del agua, apuntando con sus colmillos hacia arriba u horizontalmente. El hábitat de los narvales está asociado a las aguas frías que bordean el hielo del Ártico. Sus migraciones estacionales están asociadas a los movimientos del hielo flotante.

Con el inicio del verdadero frío invernal, los narvales se desplazan ligeramente hacia el sur, y con el inicio del verano regresan. El límite de las aguas polares está a 70 grados, más allá del cual los narvales nadan, pero muy raramente, sobre todo en invierno. De vez en cuando los machos, según creen los expertos, se limpian los colmillos de varios crecimientos extraños, cruzando sus colmillos, como si estuvieran en duelo. Los narvales tienen un conjunto bastante diverso de sonidos que usan cuando se comunican entre sí, y estas ballenas se comunican con gran placer.

¿Cuánto Tiempo Vive un Narval?

Los especialistas creen que los narvales, que viven en condiciones climáticas tan duras, viven al menos medio siglo. En cuando al cautiverio, esta especie no sobrevive en cautividad. Se sabe que un narval capturado no ha vivido en cautividad ni siquiera seis meses. Este hecho indica que el hombre, por determinadas razones, no puede crear condiciones cercanas a las naturales.

Dimorfismo Sexual

En primer lugar, los machos adultos se diferencian de las hembras adultas por su mayor tamaño y peso. Las hembras tienen un peso promedio de unas 0,9 toneladas, mientras que los machos son 3 veces más pesados. La diferencia más básica se observa en la estructura de los dientes.

En general, los científicos creen que la presencia de colmillos en los individuos es un signo secundario de género. Desafortunadamente, todavía se discute sobre la finalidad de unos colmillos tan largos. Algunos científicos creen que los machos utilizan sus colmillos durante los juegos de apareamiento para demostrar su fuerza y así atraer a las hembras.

Otra parte de los expertos tiende a creer que los colmillos son necesarios para que el narval pueda:

• Estabilizar la posición de su cuerpo mientras se mueve.
• Romper el hielo para darse oxígeno a sí mismo y al resto del grupo.
• Ser más productivo al mejorar el proceso de caza.
• Protegerse a sí mismo y a su grupo de criaturas marinas depredadoras, que sería lo más probable.

En 2005, los científicos descubrieron que un colmillo de narval representa uno de los órganos sensoriales. Cuando se examinó bajo microscopio se comprobó que estaba literalmente plagado de millones de surcos con terminaciones nerviosas. Debido a este hecho, los expertos apoyaron la hipótesis de que el colmillo del narval no solo determina la temperatura del agua, sino también su composición química, y además realiza una serie de funciones importantes para la vida normal.

¿Dónde Habitan los Narvales?

Los narvales son nativos del Atlántico Norte y de los mares de Chukotka, Kara y Barents, que forman parte de la cuenca del Océano Ártico. Estas extrañas criaturas marinas pueden encontrarse frente a la costa de Groenlandia, cerca del archipiélago canadiense y de Spitsbergen, incluidas las aguas que bordean la costa norte de Nueva Zembla, así como la costa de La Tierra de Francisco José (archipiélago de Fritjof Nansen).

Los narvales son cetáceos residentes más septentrionales, ya que su área de distribución se sitúa entre los 70 y 80 grados de latitud norte. En verano su hábitat está más aún al norte, alcanzando 85 grados, y en invierno estos cetáceos pueden ser observados cerca de la costa de los Países Bajos y Gran Bretaña, cerca de la Isla de Bering, en el Mar Blanco y cerca de la costa de Murmansk.

Los narvales suelen realizar migraciones estacionales asociadas al movimiento estacional del hielo. En general, estos cetáceos habitan un área de distribución muy limitada debido a las características de su hábitat. Están poco adaptados a las condiciones de un hábitat más cálido, por lo que prefieren permanecer en la profundidad o cerca del hielo suelto, o más precisamente de los témpanos. Actualmente, los grupos más numerosos de narvales viven en el Estrecho de Davis, el Mar de Groenlandia y la Bahía de Baffin. A pesar de ello, las mayores poblaciones de narvales se han registrado en las aguas del noroeste de Groenlandia, así como en el este del Ártico canadiense.

¿De qué se Alimentan los Narvales?

En busca de alimento, el narval se ayuda de su colmillo, que utiliza para asustar a los peces que se esconden en el fondo.

La dieta del narval consiste en una amplia variedad de vida marina, tales como:

• Calamares y otros moluscos cefalópodos.
• Todo tipo de crustáceos.
• Salmón
• Bacalao
• Arenques
• Platija y fletán
• Rayas y gobios

El narval puede permanecer bajo el agua durante mucho tiempo, descendiendo hasta un kilómetro de profundidad, donde encuentra su alimento.

Reproducción y Crías

Como el hábitat de los narvales está asociado a condiciones difíciles, sus características reproductivas no han sido estudiadas en su totalidad. Según los especialistas, las hembras producen crías al menos una vez cada tres años. El periodo de apareamiento comienza en marzo y dura hasta mayo. Después de la fecundación, la hembra lleva a sus crías durante casi un año y medio, por lo que las crías de narval no nacen hasta julio-agosto del año siguiente.

La mayoría de las hembras dan a luz a una sola cría, aunque hay casos en los que nacen gemelos. Las crías pesan casi 80 kilogramos y miden más de un metro y medio. Cabe señalar que las crías recién nacidas ya tienen una protección térmica en forma de capa de grasa de dos centímetros y medio. La madre alimenta a sus crías con leche durante 20 meses. Los narvales jóvenes alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 7 años de edad, dependiendo del sexo. A esta edad, los machos han crecido hasta 4,7 metros de longitud y pesan casi 1,5 toneladas, mientras que las hembras han crecido hasta 4 metros de longitud y pesan hasta 0,9 toneladas.

Enemigos Naturales

Debido a las condiciones específicas de su hábitat y a su considerable tamaño, los narvales no tienen muchos enemigos naturales. Un narval adulto solo puede ser dominado por una orca adulta o por un oso polar adulto. Los narvales jóvenes pueden convertirse en comida para los tiburones. Cabe señalar que los narvales tienen otros enemigos menos visibles en forma de parásitos, nematodos y piojos. El hombre también ha “hecho bastante” por los narvales, matando a estos cetáceos por sus colmillos, que supuestamente tienen propiedades curativas milagrosas.

La evidencia histórica sugiere que, en su época, los colmillos del narval se valoraban más que el oro, por lo que solo eran accesibles para las personas ricas. Isabel I de Inglaterra compró un colmillo entero, pagando una locura de dinero para aquella época: 10 mil libras. Los cortesanos utilizaban el colmillo para determinar la presencia de veneno en los platos servidos.

Población y Situación de la Especie

En la actualidad, los científicos no pueden dar datos exactos sobre el número de la población mundial de narvales. Se cree que las amenazas a las poblaciones de narvales pueden ser:

• Actividad vital del hombre.
• Falta de forraje.
• La ecología de los océanos del mundo se deteriora año tras año.
• Aumento de la temperatura del agua, que puede provocar la desaparición del hielo.
• Diversas enfermedades.

El gobierno de Canadá introdujo normas especiales para la pesca de narvales en el siglo pasado, a pesar de que estos cetáceos no están sujetos a una pesca seria.

Hoy en día, los narvales son cazados exclusivamente por algunos pueblos indígenas de Groenlandia y Canadá. La carne de los narvales se come o se alimenta a los perros, y su grasa se utiliza para las luminarias. También se utilizan para fabricar recuerdos con colmillos de narval. La especie se considera vulnerable debido a su limitado hábitat. Está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Animales Amenazados.

Vídeo del Narval

Preguntas Frecuentes sobre el Narval