Orangután: Características y Curiosidades

Los orangutanes son antiguos grandes simios que pertenecen a la subfamilia Ponginae. Genéticamente, se cree que son los más parecidos a los humanos. Se diferencian de los grandes simios en que tienen expresiones faciales distintivas. Son lo suficientemente tranquilos y pacíficos como para verse perjudicados por las actividades humanas, lo que hace que se reduzca su número.

Orangután: Descripción

Es el único miembro de la subfamilia Ponginae que ha sobrevivido en estado salvaje hasta nuestros días. El Sivapithecus y el Gigantopithecus también pertenecían a esta subfamilia, pero sufrieron un triste destino y por ello han desaparecido de la faz de la Tierra. Todavía hay mucha incertidumbre sobre el origen de estos animales, por lo que tenemos que conformarnos con varias hipótesis.

Se han encontrado restos del Sivapithecus en el Indostán, y como su esqueleto tiene una estructura similar a la de los orangutanes, existe la versión de que descienden del Sivapithecus. Otra hipótesis es que los orangutanes evolucionaron a partir de los hominoides, que antiguamente habitaban la zona de la actual Indochina. Existen otras teorías, pero ninguna de ellas es universalmente aceptada.

El mundo conoció la existencia del orangután de Borneo como especie silvestre descrita científicamente en 1760, con la publicación de El origen de las especies de Carl Linneo. En 1827, Renaud Lesson describió al orangután de Sumatra.

Durante mucho tiempo se les denominó subespecies de la misma especie, y no fue hasta el siglo XX cuando los científicos determinaron que eran especies diferentes. No fue hasta 1997 cuando los especialistas descubrieron otra especie, el orangután de Tapanuli, y no fue hasta 2017 cuando se reconoció oficialmente. Esta especie habita en la isla de Sumatra. A pesar de ello, esta subespecie es genéticamente más cercana a la subespecie de Borneo, pero no a la de Sumatra.

Aspecto y Características

Tomando como base los orangutanes de Borneo (Pongo pygmaeu), no difieren mucho de otras subespecies, por lo que la descripción puede servir como identificación para otras subespecies. Las diferencias que existen pueden considerarse por separado. Los monos adultos alcanzan una altura de casi 1,5 metros, mientras que las hembras son algo más pequeñas y no superan el metro y 20 centímetros de altura. Los machos pesan casi 80 kg y las hembras casi el doble. Por lo tanto, es posible distinguir a los machos de las hembras únicamente por su tamaño. Además, los machos tienen unos impresionantes colmillos y una espesa barba. Los pelos también son visibles en las mejillas.

La zona de la “cara” del orangután no tiene pelaje y la piel es de color oscuro. El esqueleto facial, así como la zona de la frente, son relativamente amplios. La mandíbula es lo suficientemente maciza y los dientes son lo suficientemente fuertes como para partir la dura cáscara de las nueces. Los ojos están relativamente juntos y la mirada indica que el animal tiene un carácter bondadoso. Los ojos del orangután también son avispados, lo que sugiere inteligencia. Sus dedos no tienen garras, pero sí tienen uñas, como los humanos.

Los orangutanes tienen un pelaje bastante largo y duro de color rojo pardo. El pelo está hacia arriba en la cabeza y los hombros. El pelaje es más grueso en los lados del animal, pero comparativamente escaso en las palmas, el pecho y la parte inferior del torso.

El volumen del cerebro se considera relativamente pequeño, sólo medio millar de centímetros cúbicos. El cerebro humano, por ejemplo, es tres veces mayor.

Sin embargo, en comparación con otros simios, el cerebro del orangután está más desarrollado. Muchos expertos creen que los orangutanes son los monos más inteligentes, aunque muchos expertos consideran que los gorilas y los chimpancés son los monos más inteligentes.

Los orangutanes de Sumatra (Pongo abelii) tienen un tamaño ligeramente inferior, y los orangutanes de Tapanuli tienen cabezas más pequeñas en comparación con los orangutanes de Sumatra. El pelo de los orangutanes Tapanuli es más rizado y la barba también crece más en las hembras.

¿Dónde Vive el Orangután?

El principal hábitat natural de los orangutanes son las tierras bajas tropicales pantanosas, cubiertas de densos bosques. Los orangutanes pasan la mayor parte de su vida en los árboles. Estos animales habitaban antiguamente grandes zonas, incluido el sudeste asiático. En la actualidad, su hábitat es muy limitado, ya que sólo se puede encontrar en la isla de Sumatra e isla de Borneo.

El orangután de Borneo es mucho más abundante. Se encuentran en casi toda la isla, a no más de mil quinientos metros sobre el nivel del mar. La subespecie pygmaeus habita la parte norte de la isla, la subespecie morio (Pongo pygmaeus morio) habita zonas más meridionales y la subespecie wurmbii (Pongo pygmaeus wurmbii) se encuentra en amplias zonas del suroeste de la isla.

Los orangutanes de Sumatra, al igual que los de Tapanuli, se encuentran en la isla de Sumatra, pero sus áreas de distribución están aisladas entre sí. La especie de Sumatra se encuentra en el norte de la isla, mientras que la de Tapanuli se encuentra en el bosque de Batang Toru, en la provincia de Tapanuli del Sur. La especie habita un área de no más de mil kilómetros cuadrados.

A los orangutanes no les gusta estar en el suelo, prefieren vivir en grandes árboles dentro de bosques grandes y densos. Saltan de un árbol a otro utilizando las lianas, incluso cuando la distancia entre los árboles es considerable. Los orangutanes no se instalan cerca de las masas de agua, ya que no les gusta el agua. No necesitan visitar un pozo de agua como hacen muchos animales. Obtienen la humedad que necesitan del alimento de las plantas y beben agua de los huecos de los árboles.

De qué se Alimenta un Orangután

La dieta del orangután consiste principalmente en alimentos vegetales:

• Hojas de todo tipo de plantas tropicales.
• Brotes jóvenes de vegetación diversa.
• Corteza de árboles.
• Fruto de muchos árboles.
• Nueces.

Aman la miel, por lo que buscan a propósito las zonas donde pululan las abejas silvestres, a pesar de los peligros que las acechan. Come miel sin hundirse en el suelo, en comparación con otras especies de monos que se hunden en el suelo. Un orangután sólo se asoma al suelo si ha visto algo sabroso, y no se limita a comer hierba.

La dieta también incluye alimento animal, representado por insectos y sus larvas, así como huevos de aves y sus crías. Los orangutanes de Sumatra se alimentan de pequeños primates, los Loris perezoso, aunque esto es habitual en los años de escasez de alimentos vegetales.

Los animales no siempre reciben la cantidad adecuada de nutrientes, por lo que pueden tragar tierra para equilibrar su dieta. El metabolismo de los animales es bastante lento, por lo que parecen lentos. A pesar de ello, los orangutanes comen poco y pueden pasar mucho tiempo sin comer. Incluso después de 2 días de inanición, no parecen agotados.

Comportamiento y Estilo de Vida

Estos monos prefieren un estilo de vida aislado, prefiriendo permanecer en las copas de los árboles en todo momento. Por ello, no es fácil observar la vida de estos monos. Durante mucho tiempo, su comportamiento ha sido un misterio. Incluso en los tiempos modernos, no ha sido posible estudiar a fondo a los orangutanes. Sin embargo, los expertos conocen ahora los principales indicadores del modo de vida de los orangutanes. Los orangutanes se describen como animales inteligentes, ya que utilizan diversas adaptaciones para buscar comida. Una vez en cautividad, los orangutanes desarrollarán rápidamente hábitos similares a los humanos. Estos animales producen una serie de sonidos que utilizan para comunicarse entre sí, expresando diversas emociones, como la ira, el enfado, las amenazas, las advertencias, etc.

Tanto los brazos como las piernas de los orangutanes están bien adaptados a la vida en las copas de los árboles. Se mueven con facilidad de rama en rama, utilizando tanto las manos como los pies. Esto permite a los orangutanes desplazarse de árbol en árbol, cubriendo una distancia impresionante. Incluso duermen en los árboles, pero se sienten incómodos en el suelo.

Para estar cómodos, los orangutanes construyen sus propios nidos. Cada animal debe saber cómo construir un nido, y la construcción de nidos se practica desde una edad temprana. Los orangutanes jóvenes lo hacen bajo la supervisión de un adulto. Se necesita más de un año para construir un buen nido.

Como el nido se construye a una altura considerable, debe ser seguro, ya que de lo contrario los monos pueden caer y estrellarse. Las crías duermen en el nido de sus padres hasta cierta edad, después de la cual la madre no permite que los jóvenes orangutanes duerman en su nido. Como consecuencia, las crías tienen que hacer sus propios nidos, acostumbrándose a vivir solas.

Los nidos son cómodos y seguros. Utilizan muchas hojas para mantener el nido suave. En la parte superior, se cubren con ramas de hojas anchas. Una vez en cautividad, los orangutanes descubren rápidamente cómo utilizar las mantas. En la naturaleza, estos animales pueden vivir unas cuatro décadas, pero en cautividad pueden vivir más de medio siglo.

Cuánto Viven los Orangutanes

La vida media de un orangután en la naturaleza es de 35-45 años, mientras que en cautividad es de 50 o más. Se les considera el campeón de la longevidad entre los primates (sin contar a los humanos). Se sabe que los orangutanes pueden llegar a vivir hasta 65 años.

Reproducción y Descendencia

Por regla general, los orangutanes prefieren vivir aislados, y cada macho tiene su propio territorio. Por lo general, no invaden los territorios vecinos. Si se producen estos incidentes, el propietario de la zona violada hará ruido y mostrará sus colmillos, intimidando a los demás. En este momento el conflicto termina, ya que uno de los machos admite que es más débil y abandona el territorio. A veces se producen peleas.

En comparación con la estructura social de los gorilas y los chimpancés, la de los orangutanes es drásticamente diferente. Los orangutanes prefieren vivir individualmente, por lo que su principal unidad social es la hembra y su cría. Los machos prefieren vivir separados. Por ejemplo, los orangutanes de Sumatra se caracterizan por el hecho de que un macho puede aparearse con hasta una docena de hembras.

A menudo, los orangutanes pueden verse en grupo, pero sólo cuando han encontrado un árbol frutal con abundancia de fruta. En este punto, se comunican entre sí a través de un conjunto de sonidos diferentes.

Los orangutanes de Sumatra están más orientados al grupo que los de Borneo. Los científicos señalan que Sumatra tiene más depredadores y más comida. Al formar grupos, estos animales se sienten más seguros.

Las hembras están preparadas para criar cuando alcanzan los 8-10 años de edad, los machos 5 años después. Las hembras dan a luz a una cría normalmente, aunque pueden nacer 2-3 crías, pero muy raramente. Los intervalos de reproducción son de 6 a 9 años, un intervalo relativamente largo para los animales.

Los brotes de natalidad tienen una relación directa con la abundancia de alimentos en las islas durante el mismo periodo.

También hay que tener en cuenta que la madre tiene la responsabilidad de criar a su descendencia. Durante los primeros 3-4 años, la madre debe amamantar a sus cachorros con leche, tras lo cual los jóvenes orangutanes siguen viviendo con su madre durante el mismo tiempo, hasta que se vuelven autosuficientes.

Enemigos Naturales

Los orangutanes son una especie de presa difícil para muchos depredadores, ya que viven en las copas de los árboles y rara vez aparecen en el suelo. Hay pocos depredadores en la Isla de Borneo que puedan depredar a los orangutanes adultos. Aparte de eso, los orangutanes no son débiles ni pequeños. En el caso de los jóvenes o cachorros, pueden ser atacados por cocodrilos, pitones y otros depredadores.

Hay tigres en Sumatra, que son una grave amenaza para los orangutanes adultos. A pesar de ello, la principal amenaza no son los depredadores, sino las actividades humanas.

El impacto de las actividades humanas se hace sentir a pesar de que estos animales viven lejos de la civilización en los bosques del trópico. El hombre está talando los bosques, reduciendo su hábitat natural. Los cazadores furtivos matan a muchos animales y algunos acaban en el mercado negro, ya que los orangutanes son muy apreciados.

Los gestos también se utilizan cuando se comparte la comida o se pide a un intruso que abandone la zona. Los orangutanes utilizan gestos para advertir a sus congéneres de que se acercan al peligro. La ventaja de los gestos es que la advertencia es invisible para los enemigos naturales.

Población y Situación de la Especie

Las tres especies de orangutanes están catalogadas como en peligro crítico de extinción, como demuestra su estatus internacional. Estimaciones de especialistas sobre el número de población de orangutanes:

• Los orangutanes de Borneo son unos 50-60.000.
• Los orangutanes de Sumatra son unos 7.000.
• Los orangutanes de Tapanuli no son más de ochocientos.

Naturalmente, las tres especies están bajo protección, ya que la más grande puede estar al borde de la extinción. Los científicos creían que los orangutanes deberían haber desaparecido de la faz del planeta hace tres o cuatro décadas, como indicaba el descenso de su número.

Afortunadamente, los orangutanes no se han extinguido, pero no hay ningún cambio a mejor y la situación puede descontrolarse en cualquier momento.

Los hábitats naturales de los orangutanes disminuyen año tras año. Las plantaciones de palma aceitera están surgiendo donde antes vivían los orangutanes. La tala de árboles aumenta año tras año y no desaparece. La caza furtiva también está teniendo un gran impacto en las poblaciones de orangutanes. Decenas de miles de estos animales han sido asesinados por el hombre en las últimas décadas.

Los orangutanes de Tapanuli están al borde de la extinción por otro motivo: se ha observado endogamia en la especie, seguida de una extinción completa.

Conservación de los Orangutanes

Aunque se han hecho esfuerzos para conservarlos, no se ha hecho lo suficiente. El factor más importante, los hábitats naturales, siguen siendo destruidos. Es necesario tomar medidas inmediatas, pero Indonesia y Malasia, hogar de estos animales, no lo están haciendo.

A pesar de las leyes que protegen a los orangutanes, siguen siendo destruidos y vendidos en el mercado negro. Hay que señalar que se ha reducido notablemente la caza furtiva de orangutanes. Esto ha contribuido a frenar parcialmente la extinción de los animales. Por regla general, los cazadores furtivos son locales, por lo que no es realista combatirlos sistemáticamente.

En el lado positivo, se han creado centros de rehabilitación en Borneo y Sumatra. Las secuelas de la caza furtiva se reducen alojando a las crías huérfanas en centros de rehabilitación antes de devolverlas a la naturaleza.

Los orangutanes se consideran una especie de mono interesante pero poco estudiada. Se relacionan bien con los humanos, mostrando inteligencia y astucia.

Vídeo de Orangutanes

Preguntas Frecuentes sobre los Orangutanes