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En Sudamérica, el guanaco está considerado como el mayor herbívoro. Los indios quechuas lo domesticaron hace más de 6.000 años. Llamaban al animal “wanaku“, de ahí el término “guanaco”.
Tabla de Contenidos
- Descripción del Guanaco
- Apariencia del Guanaco
- Comportamiento y Estilo de Vida
- Cuánto Vive un Guanaco
- Dimorfismo Sexual
- Dónde Habita el Guanaco
- De qué se Alimenta el Guanaco
- Reproducción y Descendencia
- Enemigos Naturales
- Estado de la Especie y Población
- Vídeo Documental Guanaco
- Preguntas frecuentes sobre los Guanacos
Descripción del Guanaco
El guanaco (Lama guanicoe) es un miembro del género Lama, que a su vez se considera parte de la familia de los Camélidos. Sus parientes son la llama, la vicuña y la alpaca, que no tienen joroba. Estas cuatro especies son muy similares en cuanto a estilo de vida, fisiología y anatomía. A menudo se hace referencia a la llama como el “descendiente domesticado del guanaco”.
Apariencia del Guanaco
Este animal se incluye en la familia de los camélidos porque tiene extremidades de dos dedos que terminan en garras romas y fuertemente curvadas. Cuando el animal camina, no se apoya en las puntas de los dedos, sino en las falanges. Gerald Durrell describió a este animal de pezuña hendida de la siguiente manera: su hocico es tan arrogante como el de un camello, tiene unas patas gráciles, un cuerpo delgado y un cuello largo, que se asemeja un poco al de una jirafa.
Además de sus funciones básicas, el cuello también ayuda a mantener el equilibrio cuando un animal corre o camina. Es un animal grande, de tamaño similar al de un ciervo o un antílope. Puede llegar a medir 175 centímetros de longitud y 130 centímetros de cruz, con un peso de hasta 140 kilogramos. La parte superior de la cabeza no es muy grande y tiene orejas puntiagudas. Su hocico es largo y tiene unos ojos negros relativamente grandes y profundos, enmarcados por gruesas pestañas que le protegen de la luz del sol, el polvo y el viento.
Dato Curioso
La mayoría de los herbívoros tienen un estómago de cuatro cámaras, mientras que el guanaco tiene uno de tres. Al mismo tiempo, sus glóbulos rojos tienen una forma ovalada en lugar de una forma de disco, debido a lo cual el oxígeno penetra más rápidamente en los tejidos en condiciones de gran altitud.
El pelaje desgreñado y espeso de la cabeza es de color gris ceniciento, marrón amarillento en la parte superior, y blanco en el interior de las patas y el vientre. Este pelaje protege al animal de los cambios bruscos de temperatura. La expedición dirigida por Darrell encontró guanacos con un denso y lujoso pelaje de color rojo pardo. En los pies y las orejas tenía un color más claro, como la arena iluminada por la luz del sol. La cola era corta, de 15 a 25 centímetros de longitud, y se asemejaba a una suave borla con volantes.
Comportamiento y Estilo de Vida
El estilo de vida del guanaco puede describirse con palabras como poligamia masculina y colectivismo. Forman manadas no muy grandes que incluyen unas dos docenas de hembras con sus cachorros adultos. El macho alfa está a la cabeza de la manada. La zona que ocupa la manada está cuidadosamente vigilada contra los intrusos. Y el tamaño de esta zona está directamente relacionado con la región del hábitat.
Es el macho alfa quien vigila quién está en su manada. Expulsa a todos los machos de más de 6-12 meses. También puede expulsar a algunas hembras que no le gusten, pero esto no suele ocurrir. Estas familias tipo harén son creadas por un máximo del 18% de los machos más fuertes. El resto de los machos están solos o forman grupos (hasta 50 ejemplares). Por regla general, cuando los machos envejecen, las hembras los abandonan.
Dato Curioso
El guanaco no desemboca en todas partes, sino que lo hace en determinados lugares, la mayoría de las veces en senderos explorados o colinas. Los lugareños encuentran en estos mismos lugares montones de estiércol que utilizan como combustible.
En tiempos de hambre, estos animales suelen formar rebaños mixtos, que pueden llegar a tener hasta 500 animales. Juntos van en busca de la vegetación adecuada para alimentarse. Prefiere los terrenos abiertos y bien delimitados, pero puede atravesar fácilmente arenas movedizas y también subir y bajar pendientes pronunciadas. Este animal suele preferir tumbarse o pararse en los arroyos de montaña y el guanaco es un excelente nadador.
Este animal es activo durante el día. Va a pastar al amanecer y se va a dormir después de la puesta de sol. Durante el día, puede hacer una o varias siestas. El guanaco acude a los abrevaderos por la noche y por la mañana.
Cuánto Vive un Guanaco
En condiciones naturales, los guanacos viven una media de unos 20 años. Sin embargo, los individuos que viven en granjas o zoológicos tienen una esperanza de vida media de 30 años.
Dimorfismo Sexual
Las hembras y los machos sólo se diferencian entre sí por el tamaño, y los segundos siempre superan a los primeros.
Dónde Habita el Guanaco
Los paleogenetistas creen que los antiguos camélidos, ancestros del guanaco, evolucionaron hace más de 40 millones de años. Durante la Edad de Hielo, algunos camélidos se extinguieron y el resto tuvo que trasladarse a las montañas. Con el tiempo, su organismo se ha adaptado completamente a la escasa cantidad de oxígeno del aire, así como a la baja presión. Hoy en día, la especie se puede encontrar en toda Sudamérica en regiones con condiciones climáticas duras, desde la Patagonia y Tierra del Fuego hasta las cumbres de los Andes.
En la actualidad, el área de distribución del guanaco es bastante amplia. Se extiende a:
- Bolivia;
- Perú;
- Islas Malvinas (introducidas);
- Argentina;
- Paraguay;
- Chile.
Dato Importante
Los científicos estiman que Chile alberga entre el 14 y el 18% de la población total de guanacos. La mayoría de los individuos (entre el 81 y el 86%) viven en Argentina. Sólo alrededor del 1% vive en Paraguay, Perú y Bolivia. Este animal prefiere instalarse en zonas montañosas, semidesérticas y pampas. Partiendo de los llanos por debajo de los 3 mil metros sobre el nivel del mar (aquí se sienten incómodos) y terminando en el piedemonte hasta los 5,5 mil metros sobre el nivel del mar.
Las manadas salvajes se ven muy raramente. Sin embargo, la mayoría de ellos se encuentran en zonas inaccesibles donde son vecinos de las manadas de vicuñas salvajes. Hasta la fecha, se han encontrado guanacos libres en la llanura de gran altitud de Pampa Cañahuas (Perú), donde se ha observado su cría activa. El hecho es que allí hay una reserva nacional que alberga una gran variedad de animales. Están protegidos por el Estado.
De qué se Alimenta el Guanaco
Dado que el guanaco tuvo que llevar un estilo de vida ascético durante mucho tiempo, esto ciertamente afectó su dieta. La mayoría de las veces se alimenta de vegetación escasa, mientras que no le teme al agua que no es de la más alta calidad.
En algunas regiones, compite con los caballos y el ganado por el forraje. Si el manantial está cerca, el guanaco irá allí todos los días y podrá beber tanto agua ligeramente salada como salada. Si el manantial está muy lejos, van allí aproximadamente una vez cada 7 días. También pueden prescindir por completo de ella. Si el guanaco encuentra un depósito de sal abierto, lo lame, saturando así su organismo de minerales.
La dieta incluye la siguiente vegetación:
- Arbusto Colletia spinosissima:
- Flores y hierbas;
- Frutas;
- Arbusto Mulinum spinosum;
- Líquenes;
- Musgos y hongos;
- Cactus.
Dato Importante
El estómago del guanaco está construido de la misma manera que el de muchos rumiantes. Esto permite masticar los alimentos varias veces, lo que ayuda a extraer todos los nutrientes de los mismos. Esta característica aumenta las posibilidades de supervivencia en ausencia de alimento durante mucho tiempo.
Reproducción y Descendencia
Dependiendo del rango, el guanaco en celo se puede observar en diferentes meses: en la parte sur, en febrero, y en la parte norte, en agosto. En esta época, hay una gran cantidad de peleas de machos, que destacan con especial furor. Al igual que otros representantes de la familia de los camélidos, los guanacos se levantan ligeramente sobre sus patas traseras, luego de lo cual intentan inmovilizar a su rival con el cuello. Al mismo tiempo, escupen, muerden y patean desesperadamente con las patas delanteras.
El macho victorioso gana el derecho a una hembra en particular. Pero, más a menudo atacará en una pelea y luego en otra y tercera… Y así sucesivamente, hasta que tenga el harén de 3-20 hembras (también hay harenes más grandes). Estos animales se aparean tumbados, como los camellos. El embarazo de la hembra dura 11 meses. Luego da a luz a uno o dos cachorros.
En la mayoría de los casos, sólo nace una cría, que puede seguir a su madre tras un breve periodo de tiempo. Apenas 15-20 días después del parto, la “joven madre” estará totalmente preparada para una nueva concepción. Por ello, las hembras pueden tener descendencia todos los años.
Cuando el cachorro tiene más de 7 días, prueba la vegetación por primera vez. Sin embargo, bebe la leche de su madre hasta los cuatro meses de edad. Las crías permanecen cerca de su madre hasta que llega una nueva camada. Los machos en crecimiento forman pequeños grupos que abandonan cuando alcanzan la fertilidad. Entonces desarrollan un harén personal. Hacia los dos años de edad, se observa la capacidad reproductiva.
Enemigos Naturales
Sólo cuando el guanaco está dormido puede relajarse. Cuando están despiertos, están nerviosos todo el tiempo, aunque hay centinelas que señalan cuando aparece el peligro. En las áreas protegidas, la psiquis de los guanacos poco a poco vuelve a la normalidad. Allí, cuando ven a la gente, ya no huyen.
Dato Importante
El guanaco tiene varios métodos de autodefensa, uno de los cuales es escupir al enemigo, lo que incluye mucosidad nasal y saliva. Sin embargo, si el animal se encuentra con un depredador, en este caso sólo puede sobrevivir huyendo.
Los enemigos naturales de tal artiodáctilo incluyen:
- perros salvajes;
- pumas;
- lobos de crin (Aguará guazú).
En el norte de Chile, los perros salvajes son una amenaza especial para el guanaco. Debido a ellos, se ha producido un grave descenso en el número de individuos. Al huir del enemigo, este animal es capaz de alcanzar una velocidad de 55 km/h. La manada se dirige a un ritmo alarmante. Sin embargo, la manada está dirigida únicamente por el líder, que puede intentar combatir al enemigo con sus pezuñas.
Estado de la Especie y Población
El guanaco se encuentra en la Lista Roja de la UICN en la categoría de “Preocupación Menor“. Esto también se debe a que el hombre prácticamente ha domesticado al animal: pasta en los pastos naturales de las montañas y es propiedad de los humanos (pero los individuos salvajes son raros). Los humanos cuidan de ellos.
La UICN estima una posible población adulta de alrededor de 1 millón. En total hay entre 1,5 y 2,2 millones de animales. Sin embargo, el animal podría extinguirse totalmente en tres de los cinco países de su área de distribución histórica. En concreto, podría extinguirse en Perú, Paraguay y Bolivia.
Los factores importantes que amenazan a la especie son:
- Los hábitats están siendo degradados por el pastoreo regular;
- Los hábitats están siendo destruidos como resultado de la exploración de gas o petróleo;
- Competencia por el alimento con las especies introducidas;
- Extracción de minerales.
Dicho esto, los agricultores especializados en la cría de llamas creen que incluso una reducción de las poblaciones de guanacos salvajes sería beneficiosa. El hecho es que compiten con las llamas por los pastos y el forraje. Su número se ve especialmente afectado por la caza furtiva, una de las amenazas más antiguas para el animal.
Nota
El guanaco se caza para obtener lana de alta calidad y también pieles (llegan a ser cuero de alta calidad). Su pelaje es algo parecido al de un zorro. Al mismo tiempo, es popular tanto en su color natural como en otros colores que se pueden obtener gracias a los tintes naturales. La carne de este animal de pezuña hendida también destaca por sus elevadas cualidades gustativas, y es especialmente demandada por quienes prefieren la cocina exótica.
Para proteger al animal de los cazadores furtivos, Perú y Chile han promulgado leyes para proteger al guanaco a nivel estatal. En las estribaciones de los Andes, los ganaderos se dedican a la cría de esta especie, que les reporta buenos ingresos.
No sólo los adultos, sino también los guanacos muy jóvenes son sacrificados para obtener la piel más fina. Con estas pieles se crean capas espectaculares y muy cómodas, que son muy populares entre los lugareños y los turistas. Los adultos son esquilados regularmente para obtener una lana muy caliente. También se sacrifican y las pieles se utilizan para fabricar joyas y ropa de abrigo.
