Saiga: Características y Curiosidades

Este antílope de aspecto único, que prospera en las duras praderas secas de Asia Central, se reconoce al instante por su enorme nariz con orificios nasales anchos. El hocico del saiga sirve para filtrar el polvo, una herramienta necesaria en su seco hábitat. Estos antílopes están catalogados como en peligro crítico de extinción por la Lista Roja de la UICN desde 2001. Son de color rojo amarillento en verano y gris en invierno. Los machos tienen cuernos ligeramente curvados en forma de lira.

Datos increíbles sobre el saiga

  • El morro del saiga tiene muchas funciones. Calienta el aire en invierno, filtra el polvo en verano y también amplifica las llamadas de apareamiento.
  • El saiga ha sufrido uno de los descensos más rápidos de todos los animales, debido tanto a la caza furtiva como a las enfermedades anuales.
  • El saiga es un animal que puede congregarse en manadas de unos 1000 individuos.
  • Los machos concentran toda su energía en su harén durante la época de cría, lo que aumenta su tasa de mortalidad.

Descripción del Saiga

Primer plano Saiga macho salvaje
Primer plano Saiga macho salvaje

El nombre Saiga deriva de la palabra rusa sajgák, que es un tipo de tejido de gamuza. Hay dos subespecies de saiga: Saiga tatarica y Saiga tartarica mongolica. La subespecie dominante, S. tartarica, se encuentra en una zona más amplia de Rusia y Kazajstán. La subespecie más pequeña, S. t. mongolica, sólo se encuentra en el oeste de Mongolia.

Apariencia del Saiga

Este pequeño animal de pezuña hendida alcanza una longitud máxima de 150 cm, con una cola que sólo mide 13 cm como máximo. El animal pesa unos 41 kg, con una altura a la cruz de unos 80 cm. Este mamífero tiene una forma corporal alargada, con extremidades relativamente cortas y delgadas. La nariz del saiga se distingue por una forma única, que la distingue de otras especies animales. La nariz es blanda y algo hinchada, y en su extremo hay una especie de probóscide móvil de pequeño tamaño. Las fosas nasales son redondeadas y están muy espaciadas, lo que crea un aspecto de “hocico jorobado“. Las orejas son relativamente pequeñas y se caracterizan por su forma redondeada, especialmente en la parte superior.

Las pezuñas centrales son ligeramente más largas que las laterales. Por lo general, a los machos les crecen cuernos en la cabeza, que son proporcionales al tamaño de la misma, que corresponde a un cuarto de metro aproximadamente. Los cuernos son translúcidos, tienen forma de lira irregular y su coloración corresponde al color principal del cuerpo del animal. La parte inferior de los cuernos está decorada con crestas onduladas transversales, y crecen casi verticalmente.

Saiga tatarica sobre el pasto
Saiga tatarica sobre el pasto

En verano, la coloración básica del pelaje de estos animales es rojo amarillento. Los colores más oscuros son característicos del dorso del mamífero, con un color más claro hacia el abdomen. En invierno, el pelaje del animal adquiere un color gris arcilla más claro. Los saigas mudan dos veces al año, en primavera y en otoño. El cuerpo del animal tiene varias glándulas cutáneas específicas. Las hembras tienen dos pares de pezones.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los saigas no son más que antílopes salvajes que prefieren vivir en grandes grupos de hasta cincuenta individuos. A menudo hay grupos de animales que incluyen varios cientos de cabezas de estos mamíferos de pezuña hendida. En numerosos grupos, estos animales se desplazan de un lugar a otro en busca de alimento. Cabe destacar el hecho de las migraciones estacionales, cuando con el inicio del frío estos animales migran a zonas donde hay menos nieve, y con el inicio de la primavera vuelven a las condiciones de la estepa.

Rebaño de Saigas en un lugar de riego
Rebaño de Saigas en un lugar de riego

Los saigas se consideran habitantes resistentes de la estepa y se adaptan con facilidad a las diferentes condiciones del hábitat. Soportan tanto el frío como el calor sin problemas.

Dato Importante

El periodo de reproducción es en invierno. Durante este periodo los machos protagonizan sangrientas peleas por el derecho a inseminar a las hembras, y a menudo con un resultado fatal.

Debido a su resistencia, estos animales son capaces de vivir con una dieta muy escasa, pasando sin agua durante largos periodos de tiempo. A pesar de tal desempeño, para muchos de estos antílopes, las largas migraciones terminan en muerte. Los líderes de la manada prefieren cubrir la mayor distancia en un día, por lo que muchos de los miembros de la manada no pueden soportar tal ritmo y caen muertos.

¿Cuánto Tiempo Viven los Saigas?

La longevidad de estos animales salvajes depende de su sexo. Por lo tanto, los machos que viven en estas difíciles condiciones naturales no viven más de 5 años, mientras que las hembras pueden vivir el doble.

Dimorfismo Sexual

Los machos se distinguen del grupo de animales salvajes similares porque tienen cuernos, pero las hembras no. En cuanto a las demás características externas, son casi idénticas, independientemente del sexo.

¿Dónde Viven los Saigas?

Los saigas prefieren vivir en zonas llanas, independientemente de la zona geográfica, por lo que no se encuentran en terrenos escarpados o accidentados, y menos aún en terrenos montañosos. Las saigas rara vez se encuentran en las dunas de arena, incluso si hay suficiente vegetación creciendo entre ellas. A pesar de ello, con la llegada del frío invernal estos animales emigran a terrenos escarpados para refugiarse de los vientos en las colinas.

Machos Saigas en las estepas en Rusia
Machos Saigas en las estepas en Rusia

Naturalmente, las condiciones del hábitat a lo largo de muchos milenios han dado a estos animales salvajes un modo peculiar de correr: el deambular. Los saigas son animales relativamente rápidos, capaces de alcanzar una velocidad de unos 80 km/h. A pesar de este hecho, los animales son prácticamente incapaces de saltar, y tratan de evitar incluso los obstáculos más pequeños. Los saigas pueden ponerse de pie para inspeccionar su espacio vital en busca de peligros.

En las llanuras del Mar Caspio, las saigas viven cerca de las fuentes de agua, mientras que en Kazajistán pueden encontrarse hasta 600 metros sobre el nivel del mar. En Mongolia, se pueden encontrar cerca de los lagos, a alturas de hasta 1.500 m sobre el nivel del mar. Estas pruebas sugieren que, para estos animales salvajes, la altitud no es un factor decisivo a la hora de elegir su hábitat, siempre que éste sea llano. En la actualidad, las saigas se encuentran sobre todo en estepas secas y semidesiertos, lo que indica unas condiciones de hábitat óptimas para la especie, basadas en la disponibilidad de forraje. A pesar de su limitada área de distribución, las saigas son capaces de alimentarse durante todo el año.

Dato Importante

En general, estos animales salvajes intentan no aparecer en terrenos agrícolas, pero durante periodos de fuertes sequías, así como en ausencia de agua cercana, pueden aparecer en campos con cultivos de centeno forrajero, maíz y otros cultivos.

¿De qué se Alimenta el Saiga?

La dieta de este animal que vive en la naturaleza está representada por varias plantas, cuyo número puede llegar a cien especies. Hay que tener en cuenta que el tipo de dieta depende de las condiciones específicas del hábitat y, por tanto, puede ser sustituida. En el territorio de Kazajstán hay actualmente hasta cincuenta especies de plantas en la dieta de estos animales salvajes, y en la orilla derecha del río Volga estos mamíferos pueden comer hasta ocho docenas de especies de vegetación diferente. Hay que tener en cuenta que las plantas forrajeras crecen dentro de su área de distribución, o más exactamente su diversidad de especies, de forma irregular, por lo que los saigas no comen más de tres docenas de especies vegetales por temporada. En relación con este hecho, cabe señalar que la base forrajera, según las estaciones, es bastante pobre.

Una saiga tatarica buscando alimento
Una saiga tatarica buscando alimento

Las plantas más comunes que comen las saigas dentro de su área de distribución son diversas gramíneas, sauzgatillos y otras hierbas, como la planta efímera, la ephedra, el ajenjo y el liquen estepario, sustituyéndose los grupos y especies de plantas según la estación. En el periodo primaveral, estos animales de pezuña hendida sólo disponen de 12 especies vegetales, y hay especies vegetales secundarias que son consumidas por los animales salvajes en caso de falta de forraje.

Reproducción y Crías

Los saigas son especies polígamas de animales salvajes. El proceso de apareamiento masivo de estos mamíferos en la estepa de Calmucos comienza alrededor del 15 de diciembre y dura sólo diez días. En el caso de los animales que habitan en las estepas de Kazajistán, estos periodos pueden desplazarse un par de semanas.

El proceso de apareamiento comienza con los machos formando sus harenes. Cada macho se esfuerza por arrebatar una docena de hembras del rebaño, tras lo cual cada uno de ellos comienza a defender a sus hembras de la invasión de otros machos. El número de hembras en un harén de este tipo depende de muchos factores, entre ellos las características físicas del macho. A menudo, los machos forman harenes de hasta cincuenta hembras. El macho tendrá que mantener a estas hembras en un área de unos trescientos metros cuadrados, lo cual es increíblemente difícil.

Saiga macho pequeño sobre pasto verde
Saiga macho pequeño sobre pasto verde

La época de apareamiento se caracteriza porque algunas de las glándulas situadas en el cuerpo del macho comienzan a segregar un secreto especial. El proceso de apareamiento tiene lugar por la noche, mientras que ellos prefieren descansar durante el día. Este periodo también se caracteriza por las peleas entre machos, que pueden ser bastante violentas e incluso letales.

Durante este periodo los machos apenas se alimentan, pero comen activamente nieve. Este periodo es muy agotador para los machos, por lo que pierden el miedo y pueden llegar a atacar a los humanos. También son presa fácil para muchos depredadores durante este periodo.

Las hembras de saiga pueden aparearse a los ocho meses de edad, por lo que las hembras de un año ya tienen descendencia. En cuanto a los machos, sólo participan en el proceso de reproducción en su segundo año de vida. Una hembra de saiga cría durante cinco meses. En toda el área de distribución, las hembras preñadas pueden encontrarse solas o en pequeños grupos, pero la mayoría de las hembras se congregan en un solo lugar. Las hembras eligen zonas planas para su cría, con poca hendidura.

Dato Curioso

Los cuernos de los machos comienzan a crecer inmediatamente después del nacimiento. Para el otoño, las hembras en apariencia se parecen a las hembras de tres años de edad.

La cría recién nacida pesa unos 3 kilos y medio. Durante los primeros días después del nacimiento, las crías permanecen inmóviles en el suelo. Gracias a esta característica, los cachorros son casi imposibles de ver a un par de metros de distancia. La hembra alimenta a sus cachorros varias veces al día, mientras que los deja solos tantas veces para encontrar comida para ella. Las crías crecen y se desarrollan con bastante rapidez y, al décimo día de vida, los cachorros pueden seguir a su madre sin problemas.

Enemigos Naturales

Los individuos jóvenes e inmaduros son vulnerables al ataque de depredadores como chacales, lobos y perros callejeros. Los depredadores suelen atacar cuando los saigas se reúnen en el charco. Los adultos de saiga pueden ser presa de depredadores más grandes.

Saigas nadando en la reserva natural de Chórniyeche Zemli
Saigas nadando en la reserva natural de Chórniyeche Zemli

Los cuernos de este animal de pezuña hendida son muy valiosos, ya que se utilizan en la medicina tradicional china para elaborar diversos remedios que ayudan a limpiar el organismo y como antipiréticos. El polvo obtenido al machacar los cuernos de estos animales alivia las flatulencias y también ayuda a tratar la fiebre. En la medicina popular china, los cuernos de saiga molidos se utilizan para tratar diversas dolencias hepáticas y para tratar los dolores de cabeza o los mareos.

Palabras Finales

Los saigas son animales salvajes no más grandes que pequeños antílopes. Su tamaño puede compararse al de una oveja. Las poblaciones de saiga han disminuido repetidamente y luego se han recuperado. Actualmente, el número total de estos animales de pezuña hendida en Kazajistán se ha duplicado con creces. Por desgracia, estos animales salvajes sufren a manos de los cazadores furtivos, que sólo exterminan a las saigas por sus valiosos cuernos. Además de los cazadores furtivos, algunas enfermedades están causando daños irreparables a la población general de saigas. En una época, una peligrosa enfermedad mató a casi el 60% de los animales que vivían en Kazajistán.

Saiga tatarica en estepa
Saiga tatarica en estepa

Población de Saiga

En la actualidad existen 5 grandes poblaciones de estos antílopes en toda su área de distribución en Asia Central. Se desconoce el número total de saigas existentes, pero las estimaciones los sitúan entre 50.000 y 150.000 individuos. Sus poblaciones solían contarse por millones.

Las saigas son un animal bastante notable, que no es difícil de distinguir de otras especies animales por la forma inusual de sus narices. Los especialistas creen que esta forma de la nariz es el resultado de siglos de evolución animal. Su nariz filtra eficazmente el aire que contiene grandes cantidades de polvo y en invierno sirve de calentador adicional de las masas de aire que entran en los pulmones del animal. En cualquier caso, últimamente se observa una fuerte tendencia al aumento del número de saigas, aunque no es fácil.

Video Documental del Saiga

Preguntas Frecuentes sobre el Saiga

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