Manatíes: Características y Curiosidades

Los manatíes son grandes criaturas marinas con cabeza en forma de huevo, aletas y cola plana. A pesar de su aparente torpeza, los manatíes se sienten muy cómodos en la superficie de agua. Los manatíes son conocidos por los humanos como “vacas marinas“. Este segundo nombre se debe al impresionante tamaño de la criatura marina, su relativa lentitud y su facilidad de captura. Aunque los manatíes son mamíferos marinos, tienen una relación más cercana con los elefantes. Los manatíes habitan en las aguas costeras y en los ríos del sureste de Estados Unidos. También se encuentran en las aguas del Caribe, en las aguas del este de México y en las aguas de América Central, del Sur y del Norte.

Un animal increíble: Datos sobre los manatíes

• A los manatíes se les llama vacas marinas porque son muy grandes, suelen moverse lentamente y a menudo son devorados por otros animales marinos.
• Los manatíes son animales que pueden llegar a comer entre el 10% y el 15% de su peso corporal cada día.
• Como los manatíes no tienen branquias, duermen boca abajo muy cerca de la superficie del agua para poder respirar mientras duermen.
• Las madres manatíes pueden amamantar a sus crías hasta dos años.
• Las crías de manatí son capaces de nadar hasta la superficie del agua nada más nacer.

Descripción del Manatí

Según un naturalista polaco, las vacas marinas se encontraban originalmente en la isla de Bering, a finales del siglo XIX. Según los expertos, los manatíes aparecieron en nuestro Planeta hace unos 60 millones de años y evolucionaron a partir de animales terrestres cuadrúpedos, como demuestra la presencia de uñas rudimentarias en las aletas escamosas, que representan los restos de las garras propias de la vida terrestre. Los parientes vivos más cercanos de los manatíes son los elefantes.

Estos pacíficos habitantes marinos estuvieron al borde de la extinción debido a su lentitud y su credulidad hacia los humanos. Pueden devorar las redes colocadas en el fondo y luego morir, y también quedar atrapados bajo las aspas de los motores de las embarcaciones. Prefieren moverse por el fondo de una masa de agua en busca de algas. En este punto son difíciles de detectar. Además, no captan los sonidos de baja frecuencia, por lo que son incapaces de reaccionar a tiempo ante una embarcación que se aproxima.

Apariencia de los Manatíes

Los adultos pueden llegar a medir hasta 4 metros de longitud y pesar al menos 600 kilogramos. Gracias a sus grandes y fuertes colas, los manatíes pueden desplazarse fácilmente por la superficie de agua. La velocidad máxima de nado es de unos 24 km/h, aunque los manatíes se desplaza sobre todo a 8 km/h. Aunque los ojos del manatí son relativamente pequeños, la visión del animal es excelente. Sus ojos tienen una estructura especial, ya que el iris y la pupila están cerrados por una membrana especial. Aunque sus oídos no tienen estructura externa, su audición también es excelente.

Los dientes de los manatíes son molares “de excursión“, ya que se renuevan constantemente a lo largo de su vida. Los dientes nuevos empiezan a crecer en la parte posterior de los maxilares, desplazando los dientes más antiguos hacia la fila de dientes delantera. Este factor está relacionado con el hecho de que el manatí come muchos alimentos abrasivos. Los manatíes, en comparación con otras especies de mamíferos, tienen 6 vértebras cervicales. Como resultado de esta particular estructura cervical, el animal no puede simplemente girar la cabeza sin girar el torso.

Los manatíes suelen tener algas en su cuerpo, así como organismos fotosintéticos. Los manatíes pueden permanecer bajo el agua durante no más de 15 minutos, pero rara vez aparecen en tierra. No respiran aire constantemente, sino que nadan, exponiendo de vez en cuando la punta de la nariz para respirar aire fresco.

Comportamiento y Estilo de Vida

Los manatíes prefieren recorrer la columna de agua solos o en parejas. Estas criaturas marinas no son mamíferos territoriales, por lo que no tienen conflictos con otras criaturas marinas. Si los manatíes han formado un grupo, significa que están comenzando su temporada de cría, o que se sienten atraídos por aguas ricas en alimentos y bien calentadas por los rayos del sol. Por regla general, el grupo de manatíes no supera los seis individuos.

Los manatíes tienen un metabolismo bastante lento, por lo que el agua fría les quita rápidamente el calor, y necesitan calentar su cuerpo más a menudo que otros mamíferos. Para sentirse cómodas, estas criaturas marinas suelen congregarse en manantiales cálidos, que pueden ser canales, zonas de agua cercanas a centrales eléctricas y otras fuentes. Por lo general, las vacas marinas visitan estas fuentes de agua cálida todos los años.

¿Cuánto Viven los Manatíes?

Tras nacer, los manatíes alcanzan la madurez sexual en cinco años. En la naturaleza, los manatíes viven unas 4 décadas, aunque algunos individuos llegan a vivir hasta 6 décadas.

Dimorfismo Sexual

La hembra y el macho se caracterizan por un aspecto casi idéntico, aunque las hembras suelen ser más grandes que los machos.

Especies de Manatíes

Hoy en día existen tres variedades principales de estas criaturas marinas. Entre ellos se encuentran el manatí amazónico (Trichechus inunguis), el manatí antillano o manatí del Caribe (Trichechus manatus) y el manatí africano (Trichechus senegalensis). Sus nombres están directamente relacionados con su hábitat natural.

¿Dónde Viven los Manatíes?

El área de distribución de los manatíes está vinculada a las aguas costeras de los océanos del mundo, así como a los ríos y lagos situados en las costas de algunas naciones. Los manatíes africanos habitan en la zona costera del continente africano, mientras que los amazónicos prefieren vivir en la cuenca del río Amazonas.

La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) estima que estos mamíferos habitan una zona de unos 7 millones de kilómetros cuadrados. Los manatíes de las Indias Occidentales habitan en las aguas del sur y del este que bordean los Estados Unidos. En las Bahamas, se han visto algunos individuos nadando en estas aguas por accidente.

¿Qué Comen los Manatíes?

Los manatíes son criaturas marinas exclusivamente herbívoras que se alimentan de una gran variedad de vegetación acuática. Cuando habitan en entornos fluviales, se alimentan de la vegetación fluvial de agua dulce y de las algas. Los especialistas afirman que el animal come una décima parte de su peso corporal al día. Esto equivale a unos 60 kilogramos de vegetación acuática diversa.

Reproducción y Crías

El proceso de cría se caracteriza por el hecho de que varios machos pueden seguir a la hembra durante este periodo. El macho sólo participa en el proceso de apareamiento, por lo que toda la acción posterior es únicamente de la hembra. Cuida a sus futuras crías durante 12 meses, tras los cuales nace una cría, aunque pueden nacer gemelos, pero muy raramente. La cría emerge en la columna de agua, tras lo cual la hembra empuja a la “cría” nacida más cerca de la superficie del agua para que pueda tomar su primera bocanada de aire fresco. Después, la cría puede nadar sola junto a su madre.

Como ya se ha dicho, estos habitantes acuáticos no forman parejas familiares permanentes, en comparación con muchas otras especies de mamíferos. Durante la reproducción, la hembra puede ser seguida por varios machos, y la hembra puede aparearse con varios machos, aunque se da preferencia a los individuos más fuertes y experimentados. Aunque el proceso de cría puede producirse en cualquier momento del año, alcanza su punto álgido en primavera y verano.

Los machos no participan en la crianza de las crías, por lo que la madre no sólo debe amamantar a sus cachorros durante dos años, sino también criarlos. Al cabo de unas semanas, el joven manatí empieza a probar los alimentos de los adultos. Los cachorros también son capaces de nadar en la superficie del agua y emitir sonidos por sí mismos.

Enemigos Naturales

Además de los enemigos naturales, de los que ya hay muchos en el entorno natural, las poblaciones de manatíes se ven muy afectadas por el ser humano. No son muy rápidos, por lo que no siempre reaccionan a tiempo cuando se encuentran en aguas costeras a los cascos de los buques, o a las hélices de los mismos. Como resultado, estas criaturas marinas sufren todo tipo de lesiones, incluso mortales. Se enredan en las redes de pesca y también sufren con otras artes de pesca.

En cuanto a los enemigos naturales, los cocodrilos, los tiburones y los caimanes suponen una amenaza para las crías. Los animales pueden morir por factores negativos, como hipotermia, neumonía, marea roja e infecciones gastrointestinales. Los manatíes se consideran una especie en peligro de extinción, por lo que cualquier acción humana dirigida a matar a los animales está estrictamente castigada por la ley.

Población y Situación de la Especie

La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN incluye a todos los manatíes, independientemente de que sean especies vulnerables o estén al borde de la extinción. En las próximas dos décadas, se prevé que su número se reduzca en casi un tercio. Es muy difícil obtener información que describa la situación real, sobre todo porque los manatíes amazónicos prefieren llevar un estilo de vida reservado.

Los manatíes que se encuentran en el estado de Florida y también los manatíes de las Antillas se incluyeron en la lista roja en 1967 y 1970. Cada subespecie contaba con unos 2.500 ejemplares. En las cuatro décadas siguientes, la población disminuyó casi un 20%. El estado de conservación del manatí antillano ya ha sido rebajado de la categoría de amenazado a la de en peligro de extinción en marzo de 2017. El peligro de extinción se ha reducido gracias a la mejora de la calidad del hábitat en el medio natural, así como al aumento del número de individuos recién nacidos.

Se calcula que en la actualidad hay unos 6500 manatíes de Florida en libertad, y algo menos de 6500 manatíes antillanos. Los científicos de todo el mundo están tomando nota de que se han hecho algunos progresos en la conservación de la población mundial de manatíes. A pesar de este hecho, todavía es demasiado pronto para relajarse, ya que esta vida marina aún no ha podido recuperarse de una serie de factores negativos, y se considera en peligro de extinción.

El hecho de que los manatíes se reproduzcan con bastante lentitud, y el intervalo entre generaciones puede ser de hasta dos décadas, se cita como una razón importante. Además, su número está amenazado por la pesca comercial, ya que muchos manatíes mueren en las redes de los pescadores. Hay que prestar especial atención a las actividades de los cazadores furtivos. Como el litoral está cambiando debido a las actividades humanas, los manatíes tienen que encontrar nuevas zonas para su sustento. Cada año esto se convierte en un reto para las criaturas marinas.

Sólo podemos esperar que el ritmo de desarrollo de la costa, como resultado de las actividades humanas, se reduzca y los manatíes no tengan que salir en busca de nuevas zonas de agua.

Vídeo Documental de los Manatíes

Preguntas Frecuentes sobre los Manatíes