Petrel: Características y Curiosidades

El petrel es el protagonista de la mayoría de las canciones y poemas líricos. Es la que sigue constantemente a los barcos en el mar, junto con las gaviotas. Estas aves rapaces son hábiles cazadoras, capaces de sobrevolar los mares lisos durante largos periodos de tiempo sin sentir cansancio.

Descripción de los Petreles

El petrel, un ave marina de gran tamaño, pertenece a la familia de los proceláridos (Procellariidae). Sin embargo, en esencia, el petrel es una agrupación de muchas especies de aves bajo el nombre de petrel. Lo que todas estas especies tienen en común es la misma fisiología que les permite planear durante largos periodos de tiempo sobre el agua en busca de alimento. La característica más importante de los petreles es la presencia de “tubos” en el pico, necesarios para la excreción de sal.

Las aves necesitan una gran cantidad de agua para sobrevivir. Sin embargo, pasan casi todo su tiempo sobre la superficie ilimitada de los mares y océanos salados, y para llegar a la fuente de agua dulce, tienen que recorrer un largo camino. Así que a lo largo de los años sus cuerpos se han adaptado al agua salada. Una vez en su pico, pasa por un filtro especial que ayuda a separar la sal. Se excreta en unos tubos especiales situados en el pico.

Los petreles pueden variar en color y tamaño. Sin embargo, son sobre todo aves grandes con un cuerpo macizo y una envergadura de hasta 100 cm. Esta ave es la segunda más grande, sólo el albatros es más grande. Los ancestros del petrel existieron hace 30 millones de años en el Oligoceno. Pero los arqueólogos también han encontrado restos de aves fisiológicamente similares a los petreles, que datan de hace unos 70 millones de años (periodo Cretácico).

Este ancestro es común a frailecillos, albatros y petreles. Sin embargo, de ellos, los petreles fueron los primeros en ser señalados. La mayoría de los ancestros de los petreles vivían en el hemisferio norte, incluido el norte del océano Atlántico. En la actualidad, los petreles no habitan estas zonas, pero pueden volar de forma bastante aleatoria en busca de presas.

Aspecto y Características

Cuando se observa al gran y poderoso petrel, queda inmediatamente claro que es capaz de elevarse durante largos periodos de tiempo sobre la vasta extensión de agua. Se distingue por sus pequeñas patas, sus poderosas alas y su corto cuerpo. Estas aves se distinguen por una cubierta de plumas de alta densidad, que protege al animal del viento frío y también lo protege de mojarse durante la lluvia o cuando el agua salada entra en contacto con las plumas.

Hay varias especies de petreles, que se diferencian entre sí tanto por su tamaño como por su aspecto. Las especies más comunes son los petreles como:

• Petrel azulado (Halobaena caerulea). Esta ave es de pequeño tamaño, con una envergadura de unos 0,7 m.
• Petrel níveo o petrel de las nieves (Pagodroma nivea). Esta pequeña ave mide unos 0,3 m de longitud.
• Petrel del cabo (Daption capense). Se trata de un ave de plumaje no muy grande y brillante, cuyo cuerpo mide unos 36 centímetros.
• Petrel antártico (Thalassoica antarctica). Esta ave con plumas es de tamaño medio y está coloreado con un tono marrón.
• Petrel gigante antártico (Macronectes giganteus). Esta ave destaca por su gran tamaño.
• Petrel gigante subantártico (Macronectes halli). Estas aves emplumadas son las más grandes de toda la familia. En tamaño, superan incluso a su pariente del sur.

Estas no son todas las especies conocidas por la ciencia. En total, hay más de 70 especies de la familia que han sido reconocidas oficialmente.

Dónde Habita el Petrel

El petrel se diferencia de muchas otras aves en que pasa la mayor parte de su vida planeando sobre la superficie del agua del mar o del océano. Gracias a la estructura especial de sus alas, el petrel es capaz de planear sobre el agua durante días sin interrupción, mientras maniobra con las ráfagas de aire. Es difícil hablar de un hábitat específico para esta ave, ya que puede encontrarse en dos hemisferios: en el norte y en el sur. En los océanos Índico, Pacífico y Atlántico puede verse el petrel gigante subantártico. Las islas de Georgia del Sur son la zona de cría de esta ave.

En las mismas aguas, también se puede encontrar el petrel gigante antártico, pero anida cerca de la Antártida. Los petreles de nieve y los petreles antárticos pueden encontrarse en la misma zona. En el Cabo de Hornos viven los petreles azul y del Cabo, que son los más favorecidos por el clima subantártico. El petrel negro (Procellaria westlandica) se encuentra exclusivamente en la costa de Nueva Zelanda. La pardela pichoneta (Puffinus puffinus) y pardela capirotada (Ardenna gravis) han elegido el Atlántico como zona de nidificación. La pardela de Tasmania (Ardenna tenuirostris) sólo se encuentra en Tasmania, frente a Australia.

Esta ave no necesita volver a tierra cada día para descansar o dormir. Es capaz de hacer breves descansos directamente sobre el agua, pero a menudo duerme en el aire, dependiendo del viento y de sus propias alas extendidas. Tampoco es raro que los petreles descansen en barcazas o barcos. Esta es una peculiaridad que ha permitido a los navegantes descubrir esta especie de ave.

Los petreles sólo construyen sus nidos durante la temporada de cría. Durante este tiempo, ponen sus huevos y cuidan de sus polluelos. Para anidar, estas aves prefieren los mismos lugares.

De qué se Alimenta el Petrel

Como muchas aves, el petrel es un depredador. Teniendo en cuenta el gran tamaño de esta ave y el hecho de que vuela sobre la superficie del agua las 24 horas del día, necesita mucha energía. Esto significa que el ave necesita una gran cantidad de proteínas. Por lo tanto, come tanto pequeños peces como cefalópodos (calamares en particular), así como diversos crustáceos. A menudo estas aves siguen a los barcos de pesca, donde tienen la oportunidad de descansar y también de comer el pescado robado de las redes. Los petreles también son capaces de capturar presas de mamíferos y otras aves de rapiña y no tienen reparos en la carroña.

Las especies más grandes suelen ir a cazar a tierra. Lo más frecuente es que se coman los huevos, arrasando los nidos de otras aves como pingüinos, gaviotas, etc. Sin embargo, también ocurre que los petreles eligen como presa a crías de foca o a polluelos de pingüino. Esta poderosa ave de presa mordisquea fácilmente a las crías de pinnípedos, cuando se las deja desatendidas.

El krill ocupa una posición especial en la dieta del petrel. Tiene una estructura especial de su pico, que es capaz de filtrar el agua salada. Por ello, el ave recoge el agua con su pico, la filtra y se alimenta de un krill muy nutritivo. Gracias a ello, los petreles son capaces de sobrevivir incluso en tiempos de hambruna. Estas aves cazan activamente sólo durante las horas de oscuridad. Cuando un ave ve una bandada de peces, aprieta las alas con fuerza contra su cuerpo y se lanza al agua como un cohete. Agarran varios peces con el pico y se los tragan antes de que salgan a la superficie. Llegan a tierra con un solo pez en el pico. Estas aves se sumergen hasta un máximo de 8 m bajo el agua.

Comportamiento y Estilo de Vida

La mayor parte de la vida del petrel consiste en volar sobre el agua. Estas aves no vuelan en bandadas muy grandes de 5-7 individuos. Esto hace que sea mucho más eficaz para detectar peces en aguas más profundas y evitar diversos peligros. Sobre un barco, una bandada de peces u otra presa suele reunirse un grupo mayor de aves. Por eso algunos marineros los llaman “buitres de mar“. Los marineros experimentados saben que los petreles pueden predecir una tormenta porque la sienten venir. En un día soleado y tranquilo revolotean tranquilamente sobre la superficie del agua, tratando de encontrar su presa. Pero si sienten que se acerca un viento fuerte o una tormenta, descienden lo más cerca posible del agua y empiezan a gritar. Esta peculiaridad de su comportamiento es lo que les llevó a llamarse petreles de tormentas.

Estas aves destacan por su astucia y agresividad. Buscan los barcos y descienden sobre ellos en pequeños grupos. Para ello, todos los miembros del grupo tienen responsabilidades bien definidas: una parte de las aves intenta llamar la atención de los marineros fingiendo que roba el pescado, mientras que los demás realmente lo roban y se lo comen. No es raro que estas aves se llenen bien la barriga en las barcazas de pesca. Sin embargo, hay razones por las que los petreles intentan en su mayoría evitar descender sobre los barcos. No sólo son incapaces de caminar correctamente debido a sus cortas patas, sino que también les resulta extremadamente difícil elevarse desde una superficie excesivamente baja.

Esto está relacionado con el hecho de que, al tener tal proporción entre el tamaño del cuerpo y la envergadura de las alas, sólo pueden despegar buceando desde una altura decente, atrapando las ráfagas de viento. Por eso estas aves no temen las tormentas, ya que pueden maniobrar fácilmente incluso entre potentes ráfagas de viento.

Estas aves son bastante agresivas, lo que se manifiesta en relación con otros animales. Tras avistar una cría de foca o de pingüino, el petrel a menudo ni siquiera espera a que los padres dejen a su cría y vayan en busca de comida. Comienza a atacar al cachorro a la vista de sus padres, que debido a su torpeza son incapaces de alejar al adversario. No es raro, por tanto, que un depredador saque a un cachorro y se coma su presa sin ni siquiera alejarse de sus padres.

Reproducción y Crías

No existe un dimorfismo sexual claramente visible en los petreles. En algunas especies, el macho es ligeramente más grande que la hembra. Sin embargo, en la mayoría de los casos ni siquiera existe esta distinción. Los petreles pueden distinguir a las hembras de los machos por sus movimientos y señales sonoras.

Las aves forman grandes colonias en las que intentan encontrar pareja. Estas colonias pueden contener hasta un millón de aves. Debido al gran número de individuos es muy difícil encontrar un buen lugar para anidar, y los petreles a menudo tienen que luchar por un territorio adecuado. El derecho a aparearse con una hembra también suele ser motivo de peleas entre machos. Estas aves no suelen formar parejas estables, pero el macho y la hembra pueden permanecer juntos durante varios años.

Cuando el macho sea seleccionado por la hembra, comenzarán los juegos de apareamiento. La hembra recibe regalos de su compañero: ramas y piedras que son necesarias para construir el nido. Juntos, construyen su nido, y sólo entonces se observa el apareamiento. Entonces, sólo se pone un huevo. En este caso, es el macho el que se queda con el huevo y la hembra sale al mar durante unos 30 días en busca de alimento para sí misma. Cuando la hembra regresa al nido, le espera un polluelo nacido. Procede a alimentarlo utilizando la comida digerida en su bocio especial. El macho también puede salir al mar en busca de presas cuando la hembra regresa, pero hace visitas sistemáticas al nido para alimentar a sus crías y a su madre.

Las aves no se arriesgan a dejar solo al polluelo. El hecho es que otros petreles son capaces de matar al polluelo por razones poco claras. Las crías de los petreles grandes se convierten en adultos a los 4 meses de edad, y las de las especies más pequeñas a los 2 meses. Una vez que los polluelos se hacen adultos, abandonan el nido y poco a poco se olvidan por completo de sus padres. La vida media de un ave de este tipo es de al menos 15 años. Al mismo tiempo, se conoce un caso en el que un petrel vivió durante 50 años en cautividad.

Enemigos Naturales

Los grandes y poderosos petreles pueden defenderse de muchos enemigos. Por ello, tienen muy pocos enemigos naturales. Uno de ellos es el págalo antártico o salteador polar (Stercorarius maccormicki), que arrasa con los nidos, comiendo no sólo los huevos sino también los polluelos débiles que sus padres dejan desatendidos. Además, estas aves son los principales competidores del Petrel en la lucha por el alimento, por lo que a menudo se producen graves conflictos entre ellos.

Los gatos y las ratas que se han introducido en los lugares de anidación de los petreles son muy peligrosos tanto para sus nidos como para sus polluelos inmaduros. Pero los polluelos no son tan indefensos como puede parecer a primera vista. Cuando se asustan, lanzan por la boca un chorro de líquido de olor repugnante. Esto puede asustar a cualquier depredador. Este líquido aceitoso conserva su olor fétido durante mucho tiempo y es muy difícil de lavar, lo que puede dificultar la caza posterior del depredador.

Las especies más pequeñas de estas aves pueden verse perjudicadas por los leones marinos y algunos peces. Si el ave bucea en busca de peces o simplemente nada en las olas, puede ser atacada por una gran criatura marina, como un tiburón. Mientras está bajo el agua, el petrel es completamente incapaz de defenderse de ninguna manera, por lo que a menudo se convierte en su propia presa.

Población y Situación de la Especie

Hay un gran número de petreles en la naturaleza. Como es un animal depredador muy grande, los demás depredadores tienen poco interés en él. Tampoco tienen valor comercial, por lo que los humanos nunca los han cazado deliberadamente. Sólo en el Atlántico hay unos 3 millones de petreles y en el Pacífico unos 4 millones. La población del petrel atlántico es estable, con unos 20 millones de individuos. Dicho esto, hay algunas especies que tienen el estatus de raras, pero no están incluidas en la Lista Roja. Por ejemplo:

• Petrel de las Galápagos (Pterodroma phaeopygia);
• Petrel Freira (Pterodroma madeira);
• Petrel de las Fénix (Pterodroma alba);
• Pardela patirrosa o fardela blanca (Ardenna creatopus);
• Pardela balear (Puffinus mauretanicus);

El número de estas aves sólo está disminuyendo debido a factores antropogénicos, que han contribuido a su declive por varias razones, como la contaminación de los océanos del mundo. No es raro que estas rapaces confundan las mareas negras con bancos de peces y se sumerjan en ellas, muriendo envenenadas poco después. Además, el petrel, mientras está en el agua, puede enredarse en plásticos, lo que también le provoca la muerte, ya que es incapaz de salir a la superficie por sí mismo, y mucho menos de volar. Y luego está la captura masiva de peces en los lugares donde viven estas aves. Esto les priva de alimento, obligando a los petreles a emprender largas migraciones en busca de comida, lo que también tiene un impacto negativo en la población.