Tigre Dientes de Sable: Características y Curiosidades

El tigre de dientes de sable vagó libremente por América desde hace unos 2,5 millones de años hasta que la especie se extinguió hace unos 11.700 años. Era un depredador supremo y mataba grandes animales cazando en manada. Ni siquiera un mastodonte americano de más de 3 metros de altura y hasta 12 toneladas de peso (5.455 kg.) estaba a salvo de este depredador.

Su único y verdadero enemigo era el ser humano. Se cree que los cazadores humanos y los cambios de temperatura llevaron a este animal a la extinción.

Datos sorprendentes sobre el tigre de dientes de sable

• Los dientes caninos del tigre de dientes de sable tenían una media de 14 cm. (7 pulgadas). Podían alcanzar hasta 28 cm. (11 pulg.) de largo para la especie más grande de S. populator.
• Se encontraron miles de fósiles de tigres dientes de sable en las fosas de alquitrán de La Brea (La Brea Tar Pits), situadas en Los Ángeles. Se quedaron atascados en el alquitrán tratando de depredar a los otros animales que estaban atascados. Es el segundo fósil más encontrado en ese lugar. Esta criatura pudo haber disfrutado de una buena última comida antes de sucumbir a la muerte hundiéndose lentamente en el alquitrán.
• El más grande de la especie podía pesar hasta 400 kg. (882 lb.). Podían medir casi 100 cm. (39,4 pulg.) de altura cuando están en cuatro patas y mucho más altos, 175 cm. (68,9 pulg.) cuando se levantaban para abalanzarse sobre su presa.
• Este animal es muy diferente de un tigre o un gato actuales. Hoy no existe ningún descendiente directo.
• Los científicos determinaron, a partir de los huesos fosilizados de sus cuerdas vocales, que el tigre de dientes de sable podía rugir como un león actual y probablemente mucho más fuerte.

Descripción del Tigre Dientes de Sable

Los tigres dientes de sable (Smilodon) son miembros típicos de la subfamilia de los Machairodontinae (macairodontinos o maquerodontinos), extinguida hace tiempo. Al mismo tiempo, los nimrávidos y barbourofelis a menudo se denominan falsos felinos dientes de sable, pero en realidad no forman parte de la familia de los felinos. Sin embargo, los mamíferos con dientes de sable no sólo se encontraban entre los felinos, sino también en otras divisiones. Por ejemplo, los mamíferos marsupiales con dientes de sable son más conocidos como Thylacosmilus, y también los Machaeroides.

Los tigres dientes de sable habitaron una vez en África y estuvieron presentes en el Mioceno temprano y medio. En la subfamilia Pseudaelurus quadridentatus, los primeros miembros tendían a aumentar el tamaño de sus caninos superiores. Los científicos creen que este rasgo puede considerarse básico en la evolución de los tigres dientes de sable.

Según los paleontólogos, hace unos diez mil años, se extinguieron los últimos ejemplares que pertenecían a la familia de los tigres dientes de sable Homotherium y Esmilodontes. Su extinción se produjo a finales del Pleistoceno. El género temprano más conocido, Miomachairodus, existió en la actual África y Turquía en el Mioceno Medio. A finales del Mioceno, los tigre dientes de sable habitaban varias zonas en las que también se encontraban otros grandes carnívoros antiguos de largos colmillos, los Barbourofelis.

Nombre Científico del Tigre Dientes de Sable

El nombre científico del tigre de dientes de sable es Smilodon. Existen tres especies del género Smilodon. Se cree que el Smilodon gracalis evolucionó a partir del Megantereon. El Megantereon era un gato con dientes de sable que vivía en África, Eurasia y América del Norte. Es probable que Smilodon populator y Smilodon fatalis desciendan del Smilodon gracilis, más pequeño.

La definición de la raíz del nombre Smilodon significa un cuchillo de dos filos combinado con un diente. Este mamífero depredador recibió su nombre por sus prominentes dientes caninos. El Smilodon más conocido es el Smilodon fatalis, al que la mayoría de la gente llama tigre de dientes de sable.

Esta es la jerarquía de clasificación científica del Smilodon:

• Dominio: Eukaryota
• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Clase: Mammalia
• Orden: Carnivora
• Familia: Felidae
• Subfamilia: Machairodontinae
• Tribu: Smilodontini
• Género: Smilodon

Apariencia del Tigre Dientes de Sable

En 2005, los científicos publicaron los resultados de un análisis de ADN de miembros de una subfamilia de tigre dientes de sable extinguida hace tiempo. Demuestran que los Macairodontinos no están en absoluto relacionados con los primeros ancestros de los que evolucionaron los tigres modernos. Tampoco están emparentados con ningún miembro actual de la familia de los felinos. En Eurasia y África los tigre dientes de sable han convivido durante muchos años con otros representantes de la familia de los felinos, pero estaban en constante competencia con las panteras y los guepardos.  Y en América, tales tigres, junto con los esmilodontes (Smilodon), tenían que llevarse bien con Miracinonyx, jaguar (Panthera onca), puma (Puma concolor) y león americano (Panthera atrox).

Había una dura competencia entre los tigre dientes de sable y otros depredadores en el suministro de alimentos. Según muchos especialistas, ésta es la razón por la que los tigre dientes de sable se extinguieron finalmente. Hoy en día todos los felinos tienen más o menos la misma forma cónica de los caninos superiores. En los tigre dientes de sable, pertenecientes a la subfamilia Machairodontinae, hubo un ancestro desde hace unos 20 millones de años, según se dedujo del ADN mitocondrial. Estos animales tenían colmillos muy largos y curvados. Curiosamente, algunas especies podían abrir sus mandíbulas hasta 95 grados, y sus caninos tenían una longitud media de 18 a 22 centímetros. Y los felinos actuales pueden abrir sus mandíbulas a no más de 65 grados.

Los expertos han estudiado minuciosamente los restos de los tigre dientes de sable, así como sus dientes. Finalmente, llegaron a la conclusión de que si esos tigres utilizaban sus colmillos por igual hacia delante y hacia atrás, podían cortar literalmente la carne de otro animal. Pero el movimiento de lado a lado de esos colmillos podría causarles un daño considerable o romperlos por completo.

El hocico de esta bestia de presa se extiende considerablemente hacia adelante. Hasta la fecha, los científicos no han logrado encontrar descendientes directos de este depredador. Sin embargo, existe la opinión de que los tigre dientes de sable están relacionados con la moderno pantera nebulosa o leopardo longibando (Neofelis nebulosa). Pero esta opinión es controvertida.

Los tigre dientes de sable tenían cuerpos musculosos y bien desarrollados, al mismo tiempo que eran muy fuertes y poderosos. Su parte frontal era la más pronunciada: cuello grande y poderoso y patas delanteras. Un cuello bien desarrollado y macizo soportaba un impresionante peso corporal total. También permitía maniobrar fácilmente la cabeza, una característica importante cuando se caza. Esta estructura permitía al depredador derribar a su presa de un solo mordisco, tras lo cual la despedazaba.

El Tamaño de los Tigres Dientes de Sable

Si se comparan los tigres con dientes de sable con los modernos tigres, los animales extintos eran más poderosos, pero menos gráciles. La mayoría de estos mamíferos, sin embargo, tenían una sección de cola relativamente corta (similar a la cola de un lince). Una suposición bastante popular es que la mayoría de los miembros de la familia eran bastante grandes. Pero los científicos lograron descubrir que la mayoría de las especies de felinos con dientes de sable no eran en realidad de tamaño tan grande (más pequeños que el leopardo y el ocelote). Sólo algunas de las especies podrían considerarse parte de la megafauna, como los homoterios y los esmilodontes.

Los especímenes pertenecientes a la tribu Homoterini (o Machairodontinae) tenían caninos superiores muy anchos y grandes, con sierras en su superficie interna. Durante la caza, estos tigres confiaban más en un golpe poderoso que en un mordisco. Uno de los miembros más llamativos de la tribu Smilodontini, el tigre de dientes de sable, tenía unos colmillos delanteros bastante estrechos pero comparativamente largos, y no estaban dentados. Este animal depredador podía matar a su presa atacando con sus colmillos de arriba a abajo, y tenía un tamaño similar al del tigre siberiano moderno.

La tribu Metailurini más antigua incluía individuos con caninos “en transición”. Muchos científicos especulan que estos animales se separaron relativamente pronto de otros representantes de los Machairodontinae, por lo que su evolución siguió un camino ligeramente diferente. Estos animales presentaban características muy poco pronunciadas, típicas de la mayoría de los felinos con dientes de sable, por lo que también se les denomina “pseudodientes de sable” o “tigres pequeños”. Más recientemente, los animales pertenecientes a la tribu Metailurini dejaron de atribuirse a la subfamilia de los tigres con dientes de sable.

Comportamiento y Estilo de Vida

Según los expertos, estos mamíferos eran carroñeros y depredadores bastante feroces que cazaban activamente tanto animales bastante grandes como pequeños. Se supone que aquellas especies que tenían el tamaño más grande podían elegir animales bastante grandes como presa. Hasta la fecha, no hay evidencia concreta de que los tigres con dientes de sable se aprovechen de los cachorros o adultos de mamut. Sin embargo, esto se evidencia indirectamente por el hecho de que los expertos encontraron restos de mamuts, junto a los cuales había una gran cantidad de esqueletos de animales depredadores de la especie Homotherium.

Los científicos siguen debatiendo por qué los antiguos tigres dientes de sable necesitaban unos colmillos delanteros tan largos. Una de las hipótesis es que los depredadores las utilizaban para apuñalar a los animales grandes, haciéndoles morir desangrados al poco tiempo. Algunos especialistas, sin embargo, discuten esta suposición, ya que creen que un estrés tan elevado puede traumatizar fácilmente e incluso romper estos largos dientes. Otra posibilidad es que los mamíferos carnívoros utilizaran sus colmillos para morder la arteria carótida y la tráquea de su presa mientras ésta se encontraba presionada contra el suelo. Esto les ayudó en su caza.

¿Cuánto Tiempo Viven los Tigres Dientes de Sable?

Por el momento, ningún científico puede decir con certeza cuánto tiempo de vida tuvieron los tigres de dientes de sable. Sin embargo, se estima un promedio de entre 20 y 40 años.

Dimorfismo Sexual

Existe una teoría aún no confirmada de que los caninos más grandes no se utilizaban para cazar, sino para rituales específicos de apareamiento durante la atracción de los machos del sexo opuesto. Se utilizaron caninos delanteros más largos para reducir la anchura de la mordida, lo que puede haber causado signos de dimorfismo sexual.

Historia del Descubrimiento

Se han encontrado varios esqueletos de tigre de dientes de sable en todos los continentes de la Tierra, excepto en Australia y la Antártida. Se cree que los esqueletos más antiguos de tigres con dientes de sable tienen unos 20 millones de años. La versión oficial es que la mayoría de los animales se extinguieron durante el Pleistoceno debido a la hambruna que provocó la Edad de Hielo. Esta teoría se ve respaldada por el hecho de que los esqueletos descubiertos de tigres con dientes de sable tienen los dientes muy desgastados.

Sin embargo, hasta ahora, los científicos no han podido demostrar la diferencia entre el grado de desgaste de los dientes de los tigres dientes de sable que murieron en diferentes períodos. Sin embargo, la mayoría de los paleontólogos, tras estudiar más detenidamente los huesos del tigre de dientes de sable, coincidieron en que su comportamiento fue la principal razón de su extinción.

Aunque los dientes alargados eran armas poderosas para que el depredador matara a su presa, no eran muy duraderos. En términos sencillos, podrían romperse o dañarse fácilmente. Esto podría llevar a la extinción evolutiva de las especies con este rasgo.

Dónde Habitaron los Tigres Dientes de Sable

Esta criatura vivía en las zonas donde vivían sus presas. Esto incluía todas las zonas que les gustaban a los animales herbívoros, como los bosques, las zonas de arbustos y las praderas. Debía emplear la estrategia de esconderse cerca de un punto de agua para pillar desprevenida a su presa cuando ésta se acercara a beber.

El rango de hábitat era muy amplio. Comprende toda América de este a oeste y de norte a sur. Cuando esta criatura se extendió a Sudamérica desde Norteamérica, su tamaño aumentó creando la nueva especie de S. populator como descendiente del mucho más pequeño S. gracilis.

El tigre de dientes de sable vivió durante la Edad de Hielo y estaba acostumbrado a un clima muy frío. Al final de la Edad de Hielo, cuando la temperatura aumentó drásticamente, se cree que en muy poco tiempo, quizá sólo unos 100 años más o menos, el tigre dientes de sable se extinguió después de haber estado en la Tierra durante 2,5 millones de años.

De Qué se Alimentaba el Tigre Dientes de Sable

Los estudios de los registros fósiles de los dientes de los tigres dientes de sable indican que en su mayoría comían animales grandes con piel y músculos gruesos, y luego dejaban los huesos para algún otro carroñero. Si habían comido muchos huesos, esto provoca un patrón de desgaste identificable en los dientes, que los fósiles de los tigres dientes de sable no tienen.

La dieta del tigre de dientes de sable consistía en lo que podía matar mediante la caza, como bisontes, camellos, caballos, mamuts lanudos, mastodontes (un elefante enorme y peludo ya extinto) y perezosos gigantes, además de lo que podía recoger de la matanza de otros depredadores, como antílopes, carpinchos, caribúes, alces, bueyes, pecaríes, tapires y otros animales de tamaño pequeño y mediano.

Los expertos coinciden en que los carnívoros americanos tenían suficientes presas para comer y vivir normalmente justo antes de la extinción. Sin embargo, los dientes lesionados y fracturados sugieren que los carnívoros comenzaron a seleccionar animales más grandes como presa. Tras observar el comportamiento de los leones modernos, los científicos han confirmado sus suposiciones de que es durante la caza, y no durante la comida, cuando los dientes de los depredadores se rompen con más frecuencia. Esto ha llevado a la hipótesis más popular de que el cambio climático, y no el hambre, fue el responsable de la extinción del tigre dientes de sable.

Reproducción y Descendencia

Los científicos creen que los tigres con dientes de sable podrían haber vivido en grupos sociales. Estos grupos pueden haber incluido varios machos sexualmente maduros, 3-4 hembras adultas, así como jóvenes. Sin embargo, no se sabe casi nada sobre la cría de estos animales depredadores. Sin embargo, se sugiere que, como los animales estaban bien alimentados, esto puede haber contribuido a su cría activa.

Enemigos Naturales

Su único y verdadero enemigo era el ser humano. Se cree que los cazadores humanos y los cambios de temperatura llevaron a este animal a la extinción.

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Durante varias decenas de millones de años, los tigres de dientes de sable fueron la especie dominante en tierra. Sin embargo, de repente, estos mamíferos depredadores se extinguieron. Una de las explicaciones más probables de la extinción de estos mamíferos es que el clima de la Tierra cambió bruscamente, más que el de los grandes depredadores o los humanos. En la actualidad, la versión más aceptada es que el impacto de un enorme meteorito provocó el enfriamiento del Dryas Reciente, que a su vez cambió la vida de todos los seres vivos de la Tierra.

Población de Tigres Dientes de Sable

No se sabe con exactitud cuántos tigres dientes de sable existían. Sin duda, por los miles encontrados en los Pozos de Alquitrán de La Brea, debió de haber muchos miles, tal vez millones. Sus fósiles se han encontrado por toda Norteamérica y Sudamérica. Esto indica una vasta población animal que se extendió por un gran territorio durante muchos miles de años.

Es triste pensar que el ser humano fue responsable, en parte o en su mayor parte, de la eliminación de esta criatura. Sin embargo, era un enemigo natural de los humanos, que debían defenderse o, de lo contrario, podían convertirse en la próxima comida del tigre de dientes de sable.

El Tigre de Dientes de Sable en el Zoológico

El tigre de dientes de sable es un mamífero salvaje extinto, por lo que no puede encontrarse en ningún zoológico moderno. Sin embargo, hay una marioneta animatronics (robótica) a escala real que es un tigre dientes de sable en un espectáculo llamado Ice Age Encounters en el Museo La Brea Tar Pits. [Antes de ir, asegúrate de comprobar primero si el museo está abierto, ya que cerró temporalmente debido a la pandemia].

Documental de Tigres Dientes de Sable

Preguntas Frecuentes sobre el Tigre de Dientes de Sable